Bab 4: Pertempuran Penentu di Selatan - Bagian 4

Alois yang terkejut mencoba menanyakannya padaku, tapi dia segera sadar dan mulai berpikir sendiri.

Tindakannya yang jujur itu membuatku tersenyum, dan aku meletakkan tanganku di atas kepala Alois.

"Kemarin kau begitu sibuk jadi mungkin tidak menyadarinya. Tapi kau seharusnya sudah melihatnya."

"Melihatnya?"

"Ya, melihatnya. Sesuatu yang kurang dari kita dalam pertempuran kemarin."

Mendengar petunjukku, Alois memutar otaknya dengan sekuat tenaga. Ada sesuatu yang kurang. Sejak kemarin. Sebuah kekurangan yang seharusnya disadari dalam situasi normal. Itulah yang kami miliki.

Alois memiringkan kepalanya sambil bergumam. Namun, dia kemudian menyadari sesuatu dan matanya terbelalak.

Sepertinya dia sudah sadar.

"Bagaimana?"

"Kemarin... aku tidak bertemu dengan Tuan Jordan sama sekali..."

Aku tersenyum mendengar jawaban itu.

Lalu, dengan tangan yang masih di atas kepala Alois, aku menepuk-nepuk kepalanya. Sebagai tanda pujian.

"Karena kita sudah bertemu musuh yang tangguh, kita tidak bisa terus melakukan hal yang sama. Musuh pasti akan melakukan suatu siasat. Dan mereka akan berusaha sekuat tenaga untuk menerobos pertahanan kita. Saat itulah celah terbesar akan muncul. Jika kita bisa melakukan serangan kejutan di saat itu, kita bisa membubarkan pasukan besar sekalipun. Tapi, musuh juga pasti waspada. Kita mungkin sudah diawasi. Jika kita mengirim pasukan terpisah, itu akan langsung ketahuan."

"Jadi... saat Anda mengalahkan pasukan kejutan musuh, Anda mengirim mereka ke luar!? Seratus orang itu!?"

"Komandan Kesatria Vogt adalah orang yang cakap. Dia bergerak dengan baik agar tidak ketahuan. Bagi musuh, seribu orang menjadi sembilan ratus orang tidak terlihat seperti perbedaan yang besar. Perbedaan kekuatan tempur juga tidak berubah karena kita telah memusnahkan pasukan seribu orang mereka."

"Jadi Anda melakukan hal seperti itu... Lalu, serangan kejutan?"

"Ya, kita akan melakukan serangan kejutan... tapi bukan serangan kejutan biasa."

Jika seratus orang itu dibiarkan di luar kota, ada kemungkinan mereka akan ketahuan.

Karena itu, aku memerintahkan mereka untuk bersembunyi. Tempat persembunyian yang kutunjuk adalah desa-desa di sekitarnya.

Jordan yang punya banyak kenalan tentu saja juga punya banyak kenalan di desa-desa dekat Kota Gels.

Dengan bantuan mereka, seratus orang itu berhasil membaur dengan desa-desa di dekat Gels.

"Menurutmu kenapa musuh begitu tenang?"

"Karena mereka sedang bersiap untuk menaklukkan kita."

"Benar. Tapi mereka punya batasan. Pertama, waktu. Kedua, dalih sebagai pasukan pengintai. Karena ini, mereka tidak bisa meminta bala bantuan, juga tidak bisa memanggil penyihir kuat. Ini fatal bagi musuh yang ingin pertempuran singkat. Dengan begitu, langkah yang bisa mereka ambil adalah penaklukan dengan siasat licik. Atau pengembangan senjata."

"Pengembangan senjata? Maksud Anda membuat senjata pengepungan?"

"Mereka bisa mengatasinya dengan mengerahkan prajurit. Jika ada senjata pengepungan sederhana, pertempuran pengepungan akan jauh lebih mudah, dan setelah melihat perlawanan kita, mereka pasti sudah sadar kalau kita tidak punya penyihir. Tidak masalah meskipun mereka membuat senjata pengepungan yang besar."

Tapi, itulah titik butanya. Karena keinginan untuk menaklukkan dengan cepat, mereka pasti akan mengambil langkah yang salah. Mereka tidak punya pilihan lain.

"Dan jika mereka ingin membuat senjata pengepungan yang besar dan rumit, lebih baik jika ada banyak tenaga kerja. Dalam situasi seperti ini, pasukan Kekaisaran akan menyebarkan uang di desa-desa sekitar dan menyewa tenaga kerja."

"Mungkinkah..."

"Seratus orang kita sudah berada di dalam kamp musuh. Yah, kalau hanya itu saja mungkin tidak akan menjadi ancaman bagi mereka. Aku hanya memerintahkan mereka untuk menerima tawaran jika pasukan Kekaisaran mencari tenaga kerja. Paling-paling yang bisa mereka lakukan hanyalah penggangguan kecil. Tapi, bagaimana jika aku pergi ke sana?"

"Tapi, musuh terus mengawasi..."

"Itu tidak ada hubungannya denganku. Aku bebas pergi ke mana pun."

"Ah..."

"Dari sudut pandang musuh, aku akan terlihat seperti muncul tiba-tiba. Tentu saja aku tidak akan bilang kalau aku menggunakan sihir. Dengan itu, aku akan merebut perbekalan dan senjata pengepungan musuh. Selesai sudah. Musuh tidak punya pilihan selain mundur. Sekalipun mereka berhasil menerobos sini, mereka tidak akan bisa maju lebih jauh, dan tanpa senjata pengepungan, mereka tidak akan punya cukup waktu."

Setelah menjelaskan rencana selanjutnya, aku menatap Alois.

Dia memang masih anak-anak, tapi dia adalah seorang penguasa wilayah. Aku harus menjelaskannya padanya.

"Aku akan pergi setelah menyelesaikan serangan kejutan ini. Jangan khawatir, aku akan menyingkirkan orang-orang yang mungkin akan membahayakanmu. Tapi, kau harus berjuang keras setelah itu."

"Saya mengerti... Bagaimanapun juga, kami telah berperang melawan pasukan Kekaisaran."

"Sekarang kau mungkin bertindak bersama utusan kekaisaran, tapi andalkanlah Pangeran Leonard. Setelah Duke Krüger dikalahkan dan keselamatan para sandera dipastikan, segeralah pergi meminta maaf pada Kaisar. Masih ada ruang untuk keringanan hukuman, dan Kaisar kita bukanlah kaisar bodoh yang akan menghukum mati seorang penguasa muda yang berhasil menahan sepuluh ribu pasukan Kekaisaran. Hukumanmu mungkin tidak akan terlalu berat."

"Saya mengerti... Saya akan mengikuti arahan Anda."

"Baguslah. Kalau begitu, ayo kita turun. Anginnya mulai dingin."

"Kapan Anda akan berangkat?"

"Itu rahasia."

Sambil berkata begitu, aku menepuk kepala Alois untuk terakhir kalinya, lalu kami berdua turun dari dinding benteng.

11

Malam hari. Aku yang diam-diam berteleportasi menuju kamp musuh bersembunyi di balik bayangan pohon dan memanggil Jordan.

『Jalanlah lurus ke arah timur. Aku ada di dekat pohon besar.』

Aku mengirimkan kata-kata itu menumpang pada angin agar hanya terdengar oleh Jordan.

Jordan, yang mungkin sedang mengobrol santai dengan para penduduk desa yang direkrut, terbelalak karena tiba-tiba mendengar suara, tetapi dia segera berjalan ke arahku dengan sikap wajar.

"Hei, hei, apa-apaan tadi itu? Tuan Ahli Strategi."

"Hanya semacam sulap. Omong-omong, bagaimana perkembangannya?"

"Senjata pengepungannya hampir selesai. Kami semua ditempatkan terpisah-pisah. Tentu saja tanpa senjata."

"Senjatanya sudah saya bawa. Apakah sebagian besar penduduk desa masih di sini?"

"Ya, sepertiga bayaran di muka. Sisanya dijadwalkan akan diterima besok."

"Kalau begitu, saya minta maaf atas apa yang akan terjadi."

"Tidak masalah. Orang-orang yang datang ke sini juga tidak suka dengan tentara yang sewenang-wenang."

"Itu kabar baik. Kita akan melaksanakannya dua jam lagi. Bersiaplah."

"Mengerti. Tapi, penjagaannya ketat, lho?"

"Mata para penjaga itu mengarah ke luar. Tidak ada masalah."

"Kalau Tuan Ahli Strategi bilang begitu, ya begitulah. Aku akan memberitahu semua orang kalau pestanya akan segera dimulai."

Jordan berkata begitu lalu pergi.

Sepertinya mereka merekrut cukup banyak penduduk desa. Pasti mereka membuat senjata yang sangat besar.

Yah, semakin besar senjata yang mereka buat dengan susah payah, semakin besar pula kerusakan yang mereka rasakan saat dihancurkan.

"Nah, mari kita buat pesta peluncuran yang meriah."

Sambil bergumam begitu, aku berteleportasi dari tempat itu.

■■■

Saat sebagian besar orang telah tertidur lelap. Seratus prajurit yang dipimpin oleh Jordan bergerak diam-diam di antara pepohonan.

Aku berada di barisan terdepan.

"Katapel, busur panah raksasa, dan menara pengepungan. Hebat sekali mereka bisa membuat sebanyak ini dalam waktu singkat."

Semuanya ada dua. Dan terlihat sangat rumit. Pasti Sonia yang merancangnya. Sepertinya dia terpancing provokasiku dan membuatnya dengan sungguh-sungguh. Berkat itu, penduduk desa direkrut, dan mata musuh terarah ke luar, tetapi jika kita gagal di sini, semua itu akan berbalik ke arah kita. Mungkin ini adalah pertaruhan yang berbahaya.

"Jumlah penjaganya ternyata banyak juga."

"Tidak, sepertinya ada yang sedikit berbeda."

Sikap para penjaga terlihat tegang. Mungkin atasan mereka datang.

Dugaanku segera terbukti benar. Seorang perwira berseragam datang dari arah sana.

"Orang itu...!?"

"Siapa dia?"

"Kolonel Letz. Komandan sementara."

"Begitu. Dia muncul sendiri, ya."

Sepertinya dia benar-benar terdesak. Mungkin dia tidak bisa tenang sebelum memastikan sendiri keadaannya. Bagaimanapun, itulah harapan terakhir yang tersisa baginya.

Tapi, menunjukkan diri adalah langkah yang buruk. Para prajurit yang sudah dipaksa bekerja keras menjadi semakin tegang.

Setelah memastikan senjata pengepungan dalam keadaan baik, Letz pergi bersama bawahannya.

Dengan perginya sang komandan, suasana tegang pun mereda.

Terlihat beberapa prajurit yang menguap. Aku pun memberikan pukulan tambahan kepada mereka.

Aku memasang perintang tidur. Efeknya tidak terlalu kuat. Hanya perintang yang mengundang kantuk. Namun, bagi mereka yang sudah mengantuk, efeknya cukup besar.

Mereka berusaha keras menahan kantuk, tapi hanya itu. Berdiri saja mungkin sudah menjadi usaha maksimal bagi mereka.

"Nah, mari kita mulai pestanya."

"A-apa tidak apa-apa? Mereka juga waspada... dengan perlengkapan seperti ini..."

Seorang prajurit bergumam dengan cemas. Senjata yang kubagikan kepada mereka adalah belati. Tidak mungkin membawa senjata besar untuk semua orang. Namun, untuk membunuh lawan, itu sudah lebih dari cukup.

"Yang mereka waspadai adalah musuh yang datang dari luar. Yang mereka tunggu adalah laporan dari penjaga di luar. Mereka tidak berpikir bahwa lokasi mereka akan tiba-tiba menjadi garis depan. Artinya, meskipun waspada, mereka lengah."

"Lengah..."

"Tenang saja. Kalian sudah berhasil menipu pasukan Kekaisaran. Semuanya akan berjalan lancar. Mari kita menang dan kembali ke Gels dengan kemenangan. Kalian akan menjadi pahlawan terbesar."

Setelah kukatakan itu, kekuatan kembali ke mata para prajurit yang tadinya cemas. Melihat itu, aku memberi isyarat dengan tangan untuk maju perlahan.

Menyelinap dalam kegelapan, kami terus mendekat dengan posisi membungkuk. Biasanya, kami pasti akan ketahuan pada jarak ini, tetapi para penjaga tidak menyadarinya. Dan pada akhirnya, mereka tidak menyadari apa pun sampai belati menusuk leher mereka.

Penjaga yang setengah tertidur sama saja dengan tidak ada. Dipimpin oleh Jordan, para prajurit terus menyingkirkan para penjaga.

Tidak butuh waktu lama, semua penjaga berhasil disingkirkan. Saat aku memeriksa apakah ada penjaga yang masih hidup, aku menemukan seorang penjaga yang mati dengan mata terbelalak.

Aku mendekat perlahan dan menutup matanya. Dia pasti punya keluarga. Dia mungkin juga tidak memilih untuk berada di bawah Gordon atas kemauannya sendiri. Prajurit rendahan tidak punya hak untuk memilih atasan. Tapi yang menjadi korban selalu mereka. Itulah mengapa perebutan takhta ini begitu konyol. Pertengkaran saudara yang tidak penting membuat nyawa rakyat yang seharusnya dilindungi menjadi murah.

"Maafkan aku... kapan-kapan aku juga akan pergi ke sana, jadi sampaikan keluhanmu padaku saat itu."

Setelah meninggalkan kata-kata itu, aku mulai menyiramkan minyak yang kubawa ke senjata-senjata pengepungan. Aku tidak bisa membawa senjata besar karena harus membawa minyak ini. Tapi, minyak inilah yang akan menjerumuskan pasukan Kekaisaran ke dalam jurang keputusasaan.

Setelah selesai menyiramkan minyak ke semua senjata pengepungan, aku memberikan perintah terakhir kepada Jordan.

"Kalau begitu, mundurlah. Aku akan segera menyulut api, jadi manfaatkan kekacauan itu untuk mundur, pasti akan mudah."

"Bagaimana dengan Tuan Ahli Strategi?"

"Setelah menyulut api, ada yang harus kulakukan."

"...Apakah itu perlu?"

"Ya, perlu."

"Begitu ya... jangan mati, ya? Kau adalah penolong kami. Kapan-kapan biarkan kami membalas budimu."

"Baiklah. Akan kunantikan."

Setelah berkata begitu, aku melepas kepergian Jordan dan pasukannya. Setelah memastikan mereka menjaga jarak, aku menyulut api pada senjata-senjata pengepungan. Lalu aku menciptakan angin dan mengobarkan api itu.

"Nah... mari kita kerjakan pekerjaan terakhir."

Sambil memperhatikan api yang terus melalap senjata-senjata pengepungan, aku meninggalkan tempat itu.

■■■

"Apa maksudnya ini!?"

"Saya tidak tahu! Tiba-tiba saja ada api!"

"Api tidak mungkin muncul tiba-tiba! Apa yang dilakukan penjaga!? Kenapa mereka tidak bisa mendeteksi serangan kejutan musuh!?"

"Tidak ada pergerakan dari musuh!"

"Apa katamu!?"

Pos komando musuh berada dalam kekacauan besar. Di pos komando seperti itu, aku memasang perintang yang lebih kuat dari perintang tidur yang kugunakan tadi. Akibatnya, para prajurit di dalam perintang itu mulai tertidur satu per satu.

"A-apa...?"

"Selamat malam, Kolonel Letz."

Aku berbicara kepada Letz sambil perlahan memasuki pos komando.

Jika kubiarkan orang ini hidup, dia mungkin akan melakukan serangan nekat dan menambah jumlah korban.

Orang seperti itu tidak bisa dibiarkan hidup.

"Kau...?"

"Grau... seorang ahli strategi pengelana."

"Kau...! Sialan! Apa yang kau lakukan!?"

"Aku hanya sedikit menambahkan sesuatu pada makanan dan minuman."

"Apa...?"

Letz melihat air di pos komando. Itu kebohongan total, tapi aku mengangkat bahu dan berakting seolah itu benar.

Letz mengerutkan wajahnya dengan kesal. Aku menarik belati ke arah Letz yang seperti itu.

"Tunggu... jika kau membunuhku... Pangeran Gordon tidak akan tinggal diam...?"

"Jadi kenapa?"

"Kau akan dimusuhi oleh calon kaisar berikutnya...? Daripada begitu, bekerjasamalah dengan Pangeran... beliau akan menggunakan kekuatanmu dengan baik..."

"Kudengar ada rumor bahwa ahli strategi tidak diperlakukan dengan baik?"

"I-itu tidak benar..."

"Kau payah berbohong. Orang tidak akan berkumpul di bawah seseorang yang menipu dan mengkhianati orang lain."

Sambil berkata begitu, aku menusukkan belati ke dada Letz. Kata-kata itu juga berlaku untukku. Itulah mengapa aku tidak bisa tampil di depan. Karena pembohong tidak bisa menjadi tuan yang baik.

"Dengan ini, pasukan Kekaisaran tidak punya pilihan selain mundur. Benar, 'kan? Ahli strategi setengah elf."

"Haa, haa... kau berhasil melakukannya... Grau!"

"Fuh... sudah kubilang akan kukembalikan menjadi abu, 'kan?"

Sonia menerobos masuk ke pos komando dengan napas terengah-engah. Kecepatannya ini tidak normal. Mungkin dia sudah menyerah pada senjata pengepungan begitu api berkobar. Dan dia datang ke sini dengan berpikir bahwa jika musuh punya target lain, maka target itu adalah tempat ini.

Karena tindakanku selalu menjadi langkah awal untuk langkah berikutnya, dia mungkin berpikir bahwa api itu juga merupakan langkah awal.

Tebakan yang bagus.

"Aku terus mengawasimu. Tapi pasukan kejutan tetap datang... itu artinya, kau sudah... sebelum kami mulai mengawasi..."

Sonia berjalan ke arahku, tetapi dia terhuyung dan berpegangan pada meja.

Perintangnya masih terpasang. Masuk ke pos komando berarti akan diserang kantuk.

"Benar. Aku sudah mengirim pasukan kejutan sebelum diawasi. Bagaimana caraku datang ke sini, itu rahasia."

"Kkh...? Ini... perintang?"

"Seperti yang kuduga, aku tidak bisa menipu seorang setengah elf, ya."

Bangsa elf pada dasarnya unggul dalam sihir.

Sonia yang mewarisi darah itu tentu saja memiliki ketahanan dan kepekaan yang tinggi terhadap sihir. Perintang yang kupasang sebisa mungkin agar tidak disadari pun akan ketahuan jika dia masuk ke dalamnya.

Kalau saja dia tahu aku menggunakan sihir, dia tidak akan masuk dengan sembarangan.

Ini juga kemenangan strategiku.

"Menggunakan sihir yang begitu rumit... siapa kau...?"

"Siapa ya? Apa artinya itu bagimu?"

Sambil berkata begitu, aku mengarahkan belati yang berlumuran darah ke arah Sonia.

Sonia sejenak menunjukkan niat untuk melawan, tetapi dia segera menundukkan matanya seolah menyerah.

"Kalau mau membunuhku... tidak apa-apa..."

"Kau menyerah begitu cepat, ya. Kau seharusnya bisa melawan, 'kan? Kau pasti tahu setidaknya dasar-dasar bela diri? Aku tidak bermaksud sombong, tapi kekuatan fisikku lemah."

"Hahaha... menarik juga... sepertinya kau ingin aku melawan, ya... tidak apa-apa. Sudah cukup."

"Apa maksudmu?"

"Aku tidak bisa melindungi komandan, dan juga tidak bisa menaklukkan kota... aku pasti akan dimintai pertanggungjawaban. Karena kau sudah membunuhnya. Orang yang seharusnya bertanggung jawab."

"Seharusnya kau tidak berada dalam posisi untuk bertanggung jawab, 'kan?"

"Tidak ada hubungannya... Pangeran Gordon pasti orang yang seperti itu... dibunuh masih lebih baik. Aku tidak tahan jika terjadi sesuatu pada keluargaku yang disandera..."

Tidak ada semangat di mata Sonia. Tidak ada vitalitas. Dulu saat bertemu dengannya, semua itu ada. Sekarang semua itu telah hilang.

Itu berarti dia sudah sangat menderita dan lelah. Disandera dan berada sendirian di tengah musuh pasti sangat melelahkan.

"Kalau pun aku hidup... aku akan membunuh orang lain... keluargaku akan dalam masalah... kalau begitu, lebih baik aku dibunuh..."

"Kau manja."

"...Jangan bicara seolah kau tahu segalanya...!"

"Aku tahu. Kau dipaksa menuruti Pangeran Gordon karena sandera, 'kan? Terus kenapa? Siapa pun bisa meratapi nasib buruknya."

"...Aku sudah melakukan apa yang kubisa...! Agar perang tidak semakin parah! Sambil tetap bisa melindungi sandera! Aku sudah melakukannya... sudah, tapi..."

"Rencana pertama jarang sekali berhasil. Karena itu, siapkan langkah berikutnya. Teruslah memutar otak sambil menatap ke depan agar bisa membalikkan keadaan di langkah selanjutnya. Seseorang yang menggunakan siasat adalah... orang yang tidak menyerah dan terus berusaha memecahkan situasi. Orang yang tidak berhenti menggunakan otaknya. Orang yang menunduk dan menyerah hanya karena gagal tidak bisa disebut ahli strategi."

"Kkh!?!?"

Mendengar kata-kataku, Sonia terjatuh ke belakang seolah terkejut.

Memang benar Sonia telah gagal. Mungkin hal-hal yang menyakitkan menunggunya di depan. Tapi, jika dia menunduk hanya karena satu siasatnya gagal, dia tidak akan bisa mengatasi kesulitan. Kesulitan tidak akan menunggu kita. Ia selalu datang tiba-tiba.

Sonia, yang dibesarkan oleh seorang ahli siasat jenius, memang memiliki otak yang bisa memikirkan berbagai macam strategi, dan mungkin banyak siasat yang ada di kepalanya. Tapi, sepertinya pengalaman di lapangan masih kurang.

Itu adalah hal yang paling dibutuhkan oleh seorang ahli strategi.

"Ahli strategi setengah elf... Sonia Laspade. Aku sudah menyelidikimu. Kau dibesarkan oleh ayah angkatmu yang disebut sebagai ahli siasat jenius. Ayah angkatmu itu disandera. Aku mengerti kenapa kau menuruti Pangeran Gordon. Tapi... jangan mudah menyerah pada nyawa yang telah diselamatkan! Ayah angkatmu tidak membesarkanmu agar kau memintanya untuk membunuhmu! Berpikir bahwa nyawa itu hanya milikmu sendiri adalah kesombongan yang luar biasa!"

Sambil berkata begitu, aku mengayunkan belati sekuat tenaga ke arah Sonia. Sonia refleks melindungi wajahnya dengan kedua tangan.

Belatiku melewati wajah dan kedua tangan Sonia, lalu tertancap di tanah.

"Ah..."

"Aku bisa saja membunuhmu, tapi jika aku membunuhmu, ayah angkatmu akan sangat kasihan. Jika kau masih punya sedikit keinginan untuk hidup, berjuanglah."

"Kkh...!! seenaknya saja kau...! Aku...! Aku tidak ingin ada orang yang mati! Aku juga tidak mau ada orang yang terluka karena diriku! Tapi... aku...!"

Air mata mengalir dari mata Sonia. Disandera, dia pasti memaksakan diri demi sandera itu. Sonia terlalu baik. Jika saja dia memiliki kepribadian yang tidak peduli dengan sekitar, dia mungkin tidak akan menderita.

Ahli strategi yang belum pernah turun ke lapangan, sehebat apa pun dia, masih belum dewasa untuk disebut ahli strategi.

Seharusnya dia mengumpulkan pengalaman sedikit demi sedikit. Tapi, Sonia dilemparkan ke lapangan tanpa melalui tahap itu. Ke dalam situasi di mana hidup dan mati manusia dipertaruhkan.

Satu perintah, satu ujung jarinya, bisa membuat banyak orang mati. Bidak yang disiapkan di atas papan berubah menjadi manusia hidup. Jika tidak bisa mengatasi ketakutan yang realistis seperti itu, dia tidak bisa menjadi ahli strategi.

Sonia harus memaksakan diri untuk memiliki kesiapan itu. Semuanya karena Gordon.

"Aku... hanya ingin hidup dengan tenang...!"

"Aku bersimpati."

"Kalau begitu... tolong aku..."

Aku tidak langsung menjawab kata-kata itu. Karena aku mendengar suara peluit memanggilku dari kejauhan.

Karena itu, aku berjalan melewati sisi Sonia.

"Maaf, aku ada janji. Dan lagi, lakukan dulu apa yang bisa kau lakukan. Jangan mudah meminta bantuan pada orang lain. Coba lakukan apa yang bisa kau lakukan dengan sekuat tenaga. Lakukan hal-hal kecil yang bisa kau lakukan. Dengan begitu, suatu saat pemandangannya akan menjadi lebih baik."

Setelah meninggalkan kata-kata itu, aku keluar dari pos komando. Terdengar suara tangisan keras dari dalam.

Mungkin ini perlakuan yang kejam. Mungkin aku seharusnya mengulurkan tangan.

Tapi, sekalipun aku mengulurkan tangan, yang bisa kuselamatkan hanyalah Sonia. Sandera Sonia pasti tidak akan bisa kuselamatkan. Aku tidak bisa menyelamatkan orang yang tidak kuketahui keberadaannya. Selagi aku mencari, pedang Gordon akan terayun. Sonia pun pasti tidak menginginkan itu.

Jika ingin mendapatkan masa depan terbaik, Sonia sendiri yang harus bangkit. Gordon mungkin tidak akan membunuh Sonia. Mungkin akan menyakitkan, tapi jika Sonia tidak menyerah di sana, kesempatan untuk membantunya pasti akan datang.

Sambil memikirkan hal itu, aku berteleportasi dari tempat itu.

12

"Cepat keluar!"

Setelah menyuruh prajurit Nierbe Ritter membawa Krüger, Lars memerintahkan semua orang untuk meninggalkan kastel. Alasannya adalah karena terdengar jeritan mencurigakan dari ruang bawah tanah kastel. Lars yang secara naluriah merasa ada yang tidak beres, memutuskan untuk meninggalkan kastel sebelum memeriksa situasi. Dan keputusannya itu tidak salah.

"Hei! Jeritan apa ini sebenarnya!?"

"I-ini adalah...!"

Lars menanyai seorang peneliti tua yang kedua tangannya terikat. Entah kenapa, peneliti itu membusungkan dadanya dengan bangga.

"Itu adalah jeritan mahakarya yang kami ciptakan!"

"Aku tidak peduli! Jelaskan saja!"

"Hii!? Jangan pukul saya... k-kami membuat berbagai macam ramuan untuk mengubah orang menjadi vampir, tapi semuanya gagal karena darah vampir terlalu kuat. Ukuran mereka membesar dan kekuatannya bertambah, tapi mereka kehilangan kemampuan berbicara... bagaimana ya bilangnya, kami menyebutnya produk gagal."

"Jadi itu maksudnya..."

Monster raksasa yang ditemui di perjalanan. Mengingatnya, Lars mengerutkan wajahnya dengan tidak senang. Karena itu berarti pria itu juga adalah korban.

"Lalu? Apakah jeritan ini adalah bentuk pengembangannya?"

"Bukan, bukan! Tidak bisa dibandingkan dengan itu! Dalam tahap eksperimen, kami menggunakan sesuatu untuk mengalahkan darah vampir. Berkat itu, efeknya meningkat drastis!"

"Jadi apa itu!?"

"Darah manusia yang dirasuki iblis. Kami mencampurkan darah iblis dan darah vampir!"

"Kkh!?!?"

Mendengar itu, semua yang sedang berlari kehilangan kata-kata. Karena ide itu di luar nalar.

Di antara mereka, Leo bertanya dengan tenang.

"Darah iblis itu... dari mana kau dapatkan?"

"Saya tidak tahu. Tapi efeknya luar biasa! Kemampuan berbicaranya memang hilang, tapi perubahan penampilan fisiknya minimal, dan dia diberkahi kemampuan khusus! Dia punya kemampuan untuk mengubah orang yang digigitnya menjadi seperti dirinya!"

Leo memalingkan muka dari peneliti tua yang bercerita dengan gembira.

Vampir, seperti namanya, menyukai darah. Tapi, kepercayaan bahwa orang yang darahnya diminum akan menjadi vampir adalah takhayul.

Kemampuan seperti itu tidak ada pada vampir asli. Itu hanyalah cerita pengantar tidur untuk menakut-nakuti anak-anak. Membuatnya menjadi kenyataan.

Leo tidak bisa memahaminya dan memejamkan mata. Semakin dipikirkan, kepalanya semakin sakit.

"Kami menamai mereka Wicked Demon! Jika kami mengirim Wicked Demon ini ke wilayah musuh, infeksinya akan meledak dan kami bisa dengan mudah menaklukkannya!"

"...Duke Krüger. Pada siapa Anda menggunakannya?"

Leo mengarahkan pandangannya pada Krüger yang sedang dibawa. Tadi, Krüger memiliki ketenangan yang misterius.

Padahal kemenangan Krüger sudah sirna.

"Anda sudah bisa menebaknya, bukan...? Tentu saja, saya menggunakannya pada para bangsawan selatan! Baik para pendukungku, maupun mereka yang menjadi sandera!"

"...Anda telah menyimpang dari jalan kemanusiaan."

"Hahaha!! Itu hanya alasan pecundang! Jika Wicked Demon tidak dibunuh, bencana akan menyebar ke seluruh Kekaisaran! Tapi, jika kalian membunuhnya, dendam akan tersisa di kalangan bangsawan selatan! Itu akan melahirkan diriku yang kedua! Suatu saat nanti Kekaisaran akan hancur oleh dendam itu!!"

Krüger berkata begitu sambil tertawa terbahak-bahak. Leo mengerutkan kening sambil diam-diam menuruni tangga kastel. Dan saat tiba di pintu masuk, di sana banyak kesatria sedang menahan beberapa produk gagal.

"Semuanya mundur ke gerbang utama!! Kolonel! Tutup semua jalur yang menghubungkan kastel dan kota!"

"Yang Mulia yang harus keluar lebih dulu!"

"Tidak... sepertinya tidak ada waktu untuk itu..."

Terdengar suara langkah kaki dalam jumlah besar dari kedalaman ruang bawah tanah. Mendengar getaran itu, Leo mendesak Lars.

"Cepat!"

"Kkh! Baik! Tutup kastel!"

Lars memberi perintah kepada bawahannya dan mulai menutup keempat gerbang yang memisahkan kastel dan kota.

Sementara itu, Leo membuat pangkalan di depan gerbang utama.

"Sia-sia! Ruang bawah tanah sudah kubuka semua! Banyak monster akan meluap!"

"Diam! Dari yang kulihat, mereka mendekati manusia yang bergerak! Kolonel! Kumpulkan semua orang di dekat gerbang utama tanpa ada yang terpisah!"

"Dimengerti!"

Nierbe Ritter dan para kesatria yang ada di sana. Total sekitar enam ratus orang berkumpul di depan gerbang utama.

"Apakah Nona Fina dan yang lainnya berhasil keluar..."

"Kita bisa keluar dengan melompat dari gerbang, tapi... mereka mungkin tidak akan menunggu semua orang keluar."

"Siapa pun yang ingin lari, silakan lari. Tapi, kita butuh orang untuk menahan mereka. Selama kita di sini, musuh tidak akan keluar. Sementara itu, Nona Fina pasti sedang mengevakuasi warga."

Mendengar kata-kata Leo, tidak ada yang lari. Para kesatria yang tersisa memang sudah siap mati di sini. Ada kesatria dari Keluarga Duke Krüger, ada juga kesatria dari keluarga bangsawan lain. Mereka memilih tempat ini sebagai tempat penebusan dosa mereka. Tentu saja ada juga yang tidak memilih. Tapi, bahkan yang tidak memilih pun bertindak bersama Fina. Sementara itu, para Wicked Demon tidak kunjung keluar dari kastel. Mereka sedang menyerang para kesatria Keluarga Duke Krüger yang terlambat melarikan diri.

"Jika kemampuannya seperti yang kudengar, berarti semua kesatria yang tersisa di kastel telah menjadi Wicked Demon..."

"Duke Krüger. Ada berapa banyak kesatria di kastel?"

"Hmph... dua ribu atau sekitar itu."

"Lima ratus sudah kita tebas, dan lima ratus memihak kita, jadi sisanya seribu orang menjadi Wicked Demon. Bagaimana dengan kemampuan bertarungnya?"

"H-hanya sedikit meningkat. Mungkin karena darah iblis menyerap darah vampir dan mengalami perubahan besar..."

"Meskipun hanya sedikit meningkat, itu sudah cukup menjadi ancaman."

Bukan iblis yang merasuki vampir, melainkan darah keduanya dicampur dan disuntikkan ke manusia.

Manusia yang disuntik tidak mati saja sudah merupakan keajaiban. Mungkin itu adalah hasil dari pertentangan antara dua darah yang kuat, pikir Leo sambil menatap kastel yang menjadi sunyi.

Dari sana, seorang pria muncul dengan goyah. Pakaian yang dikenakannya adalah pakaian berkualitas tinggi. Pasti seorang bangsawan selatan. Namun cara berjalannya seperti orang sakit.

Saat dia mengangkat wajahnya, keanehannya semakin jelas. Matanya terus-menerus memutih. Melihat itu, punggung Leo terasa dingin. Tapi, Wicked Demon itu tidak langsung menyerang Leo dan yang lainnya.

Dia menunggu sejumlah besar produk gagal keluar dari kastel, lalu menghasut mereka.

"Dia memimpin mereka!?"

"S-saya tidak mendengar laporan seperti itu!"

Peneliti tua itu panik. Sambil berpikir bahwa situasi menjadi semakin merepotkan, Leo memerintahkan pasukannya membentuk formasi setengah lingkaran dengan membelakangi gerbang.

Para produk gagal itu menyerbu ke sana.

"Tahan mereka!"

"Yang Mulia! Saya mohon, setidaknya Yang Mulia saja yang keluar!"

"Aku datang ke sini bukan untuk mundur!"

"Tapi! Tidak ada cara untuk mengatasi Wicked Demon yang menunggu di dalam kastel itu! Jika kita bertarung langsung, akan ada korban di pihak kita!"

Jika begitu, jumlah Wicked Demon tidak akan pernah berkurang. Satu-satunya cara adalah memusnahkan mereka dengan kekuatan tiga kali lipat, atau setidaknya dua kali lipat. Itulah yang dipikirkan Lars. Namun, Leo berbeda.

"Aku punya satu siasat..."

Para kesatria juga berjuang keras, tapi mereka cukup kesulitan. Jika para Wicked Demon menyerbu masuk, akan banyak korban berjatuhan.

"Ini hanya perkiraan... tapi jika darah iblis menyerap darah vampir... berarti mereka lebih mirip dengan manusia yang dirasuki iblis."

"Itu memang benar, tapi..."

"Kalau begitu, mungkin bisa dimurnikan dengan Sihir Suci."

Sihir Suci yang memusnahkan makhluk-makhluk jahat adalah sihir tingkat tinggi.

Namun, efeknya juga sangat jelas.

"Orang yang dirasuki iblis secara mendalam, tubuhnya juga dianggap sebagai iblis... tapi jika darahnya melemah, mungkin bisa memusnahkan darah itu saja dan menyelamatkannya."

"Itu terlalu gegabah! Belum tentu bisa! Kalaupun bisa, bagaimana jika hanya darah iblis yang dihilangkan? Akan lahir banyak sekali produk gagal!"

"Bagaimana menurutmu?"

Leo bertanya pada peneliti tua yang ada di dekatnya.

Peneliti tua itu tampak enggan menjawab, tapi saat Leo meletakkan tangan kanannya di atas pedang, dia menjawab dengan cepat.

"S-saya rasa itu tidak mungkin... karena darah iblis dan darah vampir sudah dicampur, jadi jika darah iblis dihilangkan, mereka akan kembali menjadi manusia biasa... m-meskipun saya pribadi tidak ingin Anda melakukannya..."

"Begitu katanya."

"Jangan mengatakannya dengan mudah... untuk memurnikan semua Wicked Demon di kastel, perlu menggunakan Sihir Suci dengan jangkauan yang luas. Jika ingatan saya benar, di tempat ini hanya Yang Mulia yang bisa menggunakan Sihir Suci tingkat tinggi."

"Ya, aku memang berencana melakukannya sendiri."

"Itu terlalu nekat! Sihir Suci dengan jangkauan luas seperti itu hanya bisa dilakukan oleh penyihir kelas master! Saya sering mendengar cerita tentang penyihir yang mati karena kehabisan mana setelah menggunakan sihir di atas kemampuannya! Kenekatan seperti itu tidak bisa saya terima! Kalau begitu, berikan perintah pada kami! Kami pasti akan memusnahkan mereka!"

"Risiko Nierbe Ritter berubah menjadi Wicked Demon... kupikir pertaruhan ini lebih baik. Jika berhasil, banyak orang bisa diselamatkan. Kalaupun tidak, kita bisa mengatasi situasi ini."

"Jika tidak berhasil, Anda bisa mati! Sekalipun tidak mati, Anda tidak akan bisa bergerak di zona berbahaya! Mohon pahami betapa berharganya diri Anda! Jika Anda ada, Anda bisa memobilisasi kesatria atau tentara selatan, tapi jika Anda mati di sini, tidak akan ada lagi yang bisa menyelesaikan situasi ini! Apakah Anda mengerti!?"

"Aku mengerti apa yang ingin kau katakan... tapi aku tidak mau membuang kesempatan untuk bisa menyelamatkan semua orang. Lagipula, jika satu saja Wicked Demon lolos dari sini, infeksi itu pasti akan menyebar ke seluruh Kekaisaran. Sekalipun aku hidup, situasi ini tidak akan selesai. Kecuali saat ini, di sini."

Leo sudah mengesampingkan keselamatannya sendiri. Bagaimana cara menahan mereka di sini. Kesadaran Leo hanya terfokus pada itu. Melihat tekad di matanya, Lars menyesali kenaifannya.

Dia berpikir bahwa Leo akan melarikan diri jika situasi mendesak. Tapi, dalam diri Leo tidak ada yang namanya situasi mendesak. Sekarang atau tidak sama sekali. Hanya itu yang ada dalam diri Leo. Melihat tekad itu, Lars menggertakkan giginya dan berkata.

"Jika Anda merasakan bahaya mengancam nyawa, segera hentikan. Saya akan menebas semuanya dan menyelesaikannya."

"Terima kasih, Kolonel."

"...Yang Mulia akan memulai persiapan sihir besar! Semua personel, fokus bertahan! Jangan biarkan dia tergores sedikit pun!!"

Mendengar perintah Lars, Nierbe Ritter dan para kesatria menjadi bersemangat.

Sambil menatap mereka dengan bangga, Leo memulai persiapan sihirnya.

Lars membulatkan tekad dan menggenggam pedang di kedua tangannya. Pada saat itu, suara peluit bergema.

Suara yang tidak terdengar oleh mereka yang ada di tempat itu. Tapi, ada seseorang yang benar-benar mendengar suara itu.

13

Ar, dalam wujud Grau, muncul di langit Vümme dan memiringkan kepalanya melihat situasi di sana.

"Hm? Situasi macam apa ini?"

Ar, yang mengira Fina dalam bahaya, bergegas mencari sosok Fina.

Fina segera ditemukan. Dia sedang memegang peluit dan naik sendirian ke atas dinding benteng.

"Jujur aku terkejut. Aku datang ke sini dengan niat penuh untuk menolongmu."

"Tuan Ar..."

Melihat Ar yang muncul dalam wujud Grau, Fina tanpa ragu memanggilnya Ar. Wajahnya entah kenapa tampak seperti akan menangis.

"Apa yang terjadi?"

"Tolong...! Tuan Leo akan mati...!"

"...Sebas."

"Hamba di sini."

Melihat Fina yang memohon, Ar menyerah untuk menanyakan situasinya.

Dan dia memanggil kepala pelayannya yang sepertinya bisa menjelaskan situasi dengan cepat.

"Jelaskan."

"Baik. Duke Krüger telah mengembangkan ramuan yang mencampurkan darah iblis dan darah vampir, dan dengan ramuan itu, setengah dari bangsawan selatan yang disandera telah diubah menjadi monster yang disebut Wicked Demon. Wicked Demon ini memiliki kemampuan untuk mengubah orang yang digigitnya menjadi Wicked Demon juga, sehingga seribu kesatria yang berada di dalam kastel juga telah menjadi Wicked Demon. Saat ini, kastel telah ditutup dan penduduk kota sedang dievakuasi."

"Begitu. Lalu langkah apa yang Leo pilih?"

"...Beliau bermaksud untuk memurnikan darah iblis dengan sihir besar dan menyelamatkan mereka yang telah menjadi Wicked Demon... Namun... sejak tadi sihir besarnya tidak kunjung maju..."

Fina menjelaskan seperti itu. Saat Ar melihat Sebas, dia mengangguk pelan. Ar berpikir bahwa itu adalah keputusan yang sangat khas Leo.

Bahkan dalam situasi di mana seharusnya puas dengan mengambil enam dari sepuluh, Leo akan mengincar sepuluh. Terutama dalam situasi yang melibatkan nyawa manusia, hal itu sangat kentara. Dia tidak menyerah pada nyawa manusia dan berusaha menekan korban menjadi nol. Benar-benar khas Leo. Itulah kesan Ar. Tapi.

"Dasar bodoh... Padahal dia bisa saja menutup kota dan memanggil Pasukan Perbatasan Selatan. Dia malah pergi untuk menyelamatkan semua nyawa yang bisa diselamatkan, ya."

"Itu adalah tindakan yang sangat mulia! Tapi... Tuan Leo sendirian tidak akan cukup! Mohon, Tuan Ar..."

"Aku menolak."

Satu kata. Begitu Ar mengatakannya, mata Fina terbelalak kaget.

Angin kencang berhembus di atas dinding benteng. Setelah angin itu berhenti, Ar bergumam pelan.

"Itu aturan keluarga..."

"Aturan keluarga...?"

"Lakukan sesukamu. Tapi tanggung jawab ada pada dirimu sendiri. Itulah aturan keluarga kami. Leo punya pilihan yang lebih baik. Mungkin tidak sempurna. Mungkin bukan yang terbaik. Tapi ada pilihan yang bisa menyelamatkan banyak orang. Jika dia membunuh bangsawan selatan, mungkin akan timbul dendam. Jika dia mengorbankan kota, mungkin akan timbul dendam. Tapi perang bisa dihentikan dan banyak orang bisa dilindungi. Tapi, Leo membuang itu semua... dan pergi untuk menyelamatkan semuanya. Itu adalah tanggung jawab Leo. Ini adalah masalah Leo, dan Leo yang harus menyelesaikannya."

"T-tapi! Selama ini kan!"

"Selama ini aku membantunya sebagai Silver karena lawannya di luar jangkauan Leo. Vampir, naga, iblis. Semuanya adalah makhluk non-manusia, dan kekuatan murni dibutuhkan. Tapi, sekarang berbeda. Ini adalah situasi yang bisa Leo atasi jika dia merelakan banyak hal. Jika para Wicked Demon itu memiliki kekuatan yang luar biasa, aku bisa saja memusnahkan mereka dengan sihirku. Tapi, mungkin dengan kekuatan yang dimiliki Leo, dia bisa mengurung mereka di dalam kota. Jika dia melakukan itu... mungkin dia akan kehilangan banyak anggota Nierbe Ritter. Tapi jika dia bisa menutup mata terhadap hal itu, ada hasil yang lebih baik. Leo membuang itu dan mengambil hasil terbaik yaitu menyelamatkan musuh dan kawan. Dia mengambilnya dengan kekuatannya sendiri."

"Apakah itu... salah...? Saat ini, Tuan Leo sedang mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan banyak orang...! Seperti Tuan Ar yang biasanya!"

"Itu adalah hal yang wajar... Fina. Nyawa yang bisa diselamatkan dengan mengulurkan tangan dari zona aman itu terbatas. Jika ingin menyelamatkan banyak nyawa, kau harus selangkah lebih dekat dengan kematian. Leo, dengan melibatkan para pengikutnya, pergi untuk menyelamatkan banyak nyawa. Karena itu, sudah sewajarnya dia mempertaruhkan nyawanya."

Menolong orang bukanlah hal yang mudah. Apalagi jika mencoba menyelamatkan lebih dari seribu orang, risikonya akan semakin besar.

Selama dia membiarkan bawahannya menanggung risiko, sudah sewajarnya Leo mempertaruhkan nyawanya. Itulah pemikiran Ar. Karena dia berpikir bahwa jika tidak bisa melakukan itu, seseorang tidak pantas berada di atas orang lain.

"...Meskipun itu wajar... Tuan Leo saat ini sedang berjuang mati-matian! Tuan Leo membutuhkan bantuan Tuan Ar! Mohon, saya mohon!"

Fina memohon dan menundukkan kepalanya. Karena hanya itu yang bisa dia lakukan.

Tapi, kata-kata Ar begitu kejam.

"Fina... aku tidak bisa menyelamatkan mereka. Dalam Ancient Magic tidak ada sihir untuk memurnikan iblis. Sihir Suci diciptakan lima ratus tahun yang lalu saat Raja Iblis muncul. Wajar saja jika Ancient Magic yang sudah ada sebelum itu tidak memilikinya. Yang bisa kulakukan hanyalah memusnahkan. Apa kau menyuruhku... untuk menghentikan Leo, memberitahunya bahwa dia tidak mampu, dan memusnahkan orang-orang yang mempertaruhkan nyawanya untuk diselamatkan?"

"Tidak mungkin... kalau Tuan Ar pasti ada caranya..."

"Aku tidak mahakuasa. Aku sama sekali tidak punya bakat dalam Sihir Modern. Hasil yang dituju Leo hanya bisa dicapai oleh Leo. Yah, sekalipun aku bisa melakukan sesuatu, aku tidak akan ikut campur. Jika bawahan Leo terseret oleh idealisme Leo, itu tidak adil, jadi saat itu aku mungkin akan ikut campur, tapi selama Leo masih berjuang, aku tidak akan ikut campur. Karena ini adalah masalah Leo, dan tanggung jawab Leo."

"Tapi... meskipun begitu..."

Ar tersenyum masam melihat Fina. Air mata sebesar biji jagung mengalir dari mata Fina.

Sambil menyekanya dengan tangan kanannya, Ar tersenyum.

"Jangan khawatir. Tidak ada yang perlu disedihkan."

"Aku menangis... bukan karena sedih... tapi karena merasa tidak berdaya..."

"Kalau begitu tidak perlu menangis. Kau sudah melakukan apa yang bisa kau lakukan. Aku juga sudah melakukan apa yang bisa kulakukan. Dan Leo sekarang sedang melakukan apa yang bisa dia lakukan. Memang dia sedikit memaksakan diri... tapi, lihat saja. Dia itu adikku. Tembok setinggi apa pun akan dia lewati."

Sambil berkata begitu, Ar melihat Leo yang sedang berkonsentrasi pada sihirnya.

Mungkin karena tidak mendapatkan mana yang cukup, dia bahkan belum bisa memulai mantra. Ini adalah kasus kekurangan mana yang khas, dan dalam kasus seperti itu, biasanya sihir akan langsung dihentikan. Karena itu jelas-jelas mengancam nyawa.

"Kepercayaan Anda memang baik, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa ini berbahaya."

"Kalau dia mati, berarti kemampuannya hanya sampai di situ. Tapi... adikku tidak akan mati."

"Tuan Leonard juga pasti menderita. Memiliki ekspektasi tertinggi dari kerabat terdekatnya."

"Tentu saja. Akulah yang paling tahu kehebatan Leo."

"Tapi Anda juga memahami kelemahannya, bukan?"

"Fuh... benar juga. Kalau begitu, sebagai seorang kakak, aku akan memberinya semangat."

Sambil berkata begitu, Ar menarik napas dalam-dalam. Lalu dia mulai berbicara perlahan.

"Leo... apa kau dengar?"