Bab 3: Langkah Balasan - Bagian 1

1

Beberapa hari kemudian. Akhirnya, pengumuman diadakannya Rapat Dewan Penasihat pun tiba. Hampir pasti Gordon akan bergerak, jadi aku meminta izin pada Ayahanda untuk ikut serta, dan permintaanku dikabulkan.

"Untungnya persiapan kita sudah selesai, ya."

"Yah, masih ada pekerjaan besar yang tersisa, sih."

Sebagian besar persiapan sudah selesai. Namun, negosiasi dengan Nierbe Ritter belum selesai. Karena mereka sedang melakukan latihan di suatu tempat secara rahasia.

Setelah ini, aku akan pergi bersama Erna untuk meminta bantuan mereka. Tapi, sebelum itu, ada Rapat Dewan Penasihat. Lagi pula, meskipun kecurangan para bangsawan selatan terungkap di Rapat Dewan Penasihat, Duke Krüger baru akan bergerak beberapa hari kemudian. Masih ada waktu.

"Itu kuserahkan pada Kakak."

"Kurasa Leo lebih cocok.... Lagi pula, aku kan tidak akan ikut?"

"Tapi Erna bilang Kakak yang lebih cocok, kan? Kalau begitu, pasti Kakak yang lebih cocok."

Terkadang aku tidak mengerti apa yang dipikirkan Erna.

Tapi, intuisi Erna bisa diandalkan.

"Aku akan mencobanya, tapi... jangan berharap banyak, ya?"

"Tidak, tidak, aku sangat berharap."

"Sudah kubilang jangan."

Sambil berbincang seperti itu, kami pun tiba di Ruang Takhta.

"Terima kasih atas kerja keras kalian. Terima kasih sudah berkumpul. Maaf mengganggu kesibukan kalian."

Rapat Dewan Penasihat yang dihadiri oleh para pejabat tinggi Kekaisaran. Selain para menteri, para pejabat penting lainnya juga hadir. Kehadiranku di sini sama sekali tidak pada tempatnya, tapi tidak ada yang peduli. Mungkin karena mereka menganggapku hanya sebagai pengikut Leo.

"Yang Mulialah yang sibuk. Belakangan ini, banyak sekali masalah yang terjadi di Kekaisaran dan berulang kali merepotkan Yang Mulia. Semua ini karena kurangnya kekuatan kami sebagai bawahan. Mohon maafkan kami."

Mewakili para pejabat tinggi, Eric menyampaikan hal itu pada Ayahanda. Setelah itu, semua orang menundukkan kepala sambil berkata, "Mohon maafkan kami." Memang benar, meskipun sempat jatuh sakit karena kelelahan, beban kerja Ayahanda tidak berkurang.

Jika ada waktu luang, ia pasti akan ikut campur dalam urusan surat itu, tapi ia tidak punya waktu. Kemunculan monster besar-besaran membuat berbagai daerah kacau, dan wilayah timur masih dalam proses pemulihan. Di selatan, iblis muncul dan Keluarga Count Schitterheim lenyap.

Ini adalah situasi di mana sebagai kaisar, ada banyak sekali hal yang harus dilakukan. Karena itulah, ia mungkin menyerahkan urusan surat itu pada kami. Sebagai seorang anak, aku ingin membuatnya sedikit lebih santai, tapi itu tidak terwujud.

Yah, tapi Ayahanda bukanlah orang yang akan marah karena hal itu. Ia pasti akan mengalihkan energi amarahnya untuk mencari solusi. Meskipun selatan memberontak, Kekaisaran tidak akan berakhir. Intervensi dari negara lain memang mungkin terjadi, dan bahaya tetaplah bahaya, tapi Kekaisaran tidak selemah itu sampai akan runtuh begitu saja.

Hanya saja, ia pasti akan menunjukkan wajah tidak suka jika semuanya berjalan sesuai keinginan Gordon. Lagi pula, dia adalah ayahku.

Sambil memikirkan hal itu, Rapat Dewan Penasihat pun dimulai. Pertama, insiden penculikan Christa dibahas, lalu disinggung tentang perkembangan pemulihan di wilayah timur dan selatan. Para menteri melakukan apa yang mereka bisa, tapi tidak bisa pulih dalam sekejap.

Butuh waktu untuk memulihkan kehidupan rakyat.

"Hmm... apa ada ide bagus? Franz."

"Untuk masalah ini, tidak ada cara lain selain melakukannya dengan sabar. Bantuan yang bisa diberikan sudah kami berikan. Para penguasa di berbagai daerah juga pasti sedang berusaha sekuat tenaga."

"Permisi."

Seolah memotong kata-kata Franz, Gordon yang mengenakan baju zirah masuk ke Ruang Takhta. Di belakangnya, ia membawa serta bawahannya.

Para pejabat tinggi mengerutkan kening, bertanya-tanya apa yang terjadi, dan mulai berbisik dengan orang di sekitarnya. Yang ekspresinya tidak berubah mungkin hanya Eric. Seperti yang kuduga, dia sepertinya sudah mengetahui situasinya.

Tiba-tiba, mataku bertemu dengan mata Eric. Lalu, Eric tersenyum tipis. Senyum yang seolah berkata, "Akan kulihat bagaimana caramu menanganinya."

Hanya menonton dari atas, ya. Dia pasti tahu itulah yang terbaik, tapi sampai kapan senyum santai itu akan bertahan?

Jika insiden ini selesai, reputasi Leo akan semakin naik.

Aku akan membuat Leo berdiri di sampingmu. Bersiaplah, karena saat itu aku akan menghapus senyum santai itu.

"Sekarang sedang berlangsung Rapat Dewan Penasihat, tahu? Gordon. Meskipun kau seorang jenderal, masuk tanpa izin adalah sebuah kejahatan."

"Hamba! Dengan segala hormat, saya datang untuk memberikan laporan darurat."

Sambil berkata begitu, Gordon yang berlutut mengeluarkan selembar surat. Surat yang ternoda darah itu sepertinya adalah surat yang dititipkan oleh Count Schitterheim pada Rebecca.

"Apa itu?"

"Ini adalah surat yang berisi tentang kecurangan para bangsawan selatan yang dipimpin oleh bangsawan terbesar di selatan, Duke Krüger. Yang menulisnya adalah Count Schitterheim. Sepertinya surat ini dititipkan pada seorang kesatria saat terjadi keributan di selatan."

"Surat dari Count Schitterheim, ya... aku tidak berminat membacanya."

Sambil berkata begitu, Ayahanda menyerahkan surat itu pada Franz. Ayahanda tidak perlu membacanya di sini. Menundanya adalah hal yang biasa. Namun, menanggapi itu, Gordon berdiri.

"Mohon maaf atas kelancangan saya. Yang Mulia, isi surat itu sudah saya periksa. Isinya adalah pengakuan dosa dari Count Schitterheim. Berpusat pada bangsawan terbesar di selatan, Duke Krüger, para bangsawan selatan memiliki hubungan dengan organisasi penculik anak dan terlibat dalam banyak kecurangan. Itulah isinya."

"...Kenapa kau memeriksanya sebelum menyerahkannya padaku?"

"Saya mendengar dari informasi bawahan bahwa ada surat seperti itu. Namun, saya menemukannya secara kebetulan. Saya menemukannya saat menaklukkan markas organisasi kriminal yang diduga memiliki hubungan dengan Duke Krüger. Saya tidak bisa menyerahkan surat yang tidak ada hubungannya dengan Yang Mulia, jadi saya memeriksanya sendiri. Saya menyesal atas tindakan lancang saya."

Dari caranya berbicara dengan lancar, sepertinya ini sudah sesuai dengan perkiraannya. Ayahanda sedikit mengerutkan kening, tapi ia segera memperbaiki ekspresinya.

"Kalau begitu, aku tidak bisa tidak melihatnya. Dengan segel darah sihir, ya."

Ayahanda bergumam begitu dan melihat isi surat itu. Meskipun ia mungkin sudah mendengar garis besarnya, ia tidak tahu detailnya. Mungkin karena itu, Ayahanda mengerutkan kening dengan jelas dan bergumam dengan suara rendah.

"...Sialan kau, Duke Krüger."

Hanya dengan itu, para pejabat tinggi menyadari bahwa apa yang dikatakan Gordon adalah benar. Dengan begitu, isi Rapat Dewan Penasihat juga akan berubah.

"Yang Mulia! Jika ini benar, kita tidak bisa membiarkannya!"

"Benar! Seorang duke Kekaisaran memiliki hubungan dengan organisasi penculik anak... penculik anak?"

Para pejabat tinggi sampai pada pertanyaan yang wajar. Karena baru-baru ini terjadi penculikan anak di istana ini.

"Jangan-jangan... penculikan Putri Christa juga!?"

"Kurang ajar! Apa mereka berniat menyanderanya!"

"Yang Mulia! Apa yang akan Anda lakukan!?"

Suasana 'bangsawan selatan tidak bisa dimaafkan' menyebar di antara para pejabat tinggi. Melihat itu, Gordon tersenyum puas. Jika sudah begini, Ayahanda tidak akan bisa mundur. Sepertinya ia merasa berhasil.

"Jika kita membiarkan ini, para bangsawan lain juga akan besar kepala. Kita harus mengambil tindakan tegas."

"...Kebenaran surat ini belum bisa dipastikan."

"Ada segel darah sihir, dan kesatria yang membawanya kudengar telah dilindungi oleh Leonard. Bagaimana jika kita memastikannya?"

"Benar juga. Semuanya, mundurlah sejenak. Leonard, bawa kesatria itu kemari."

"Baik."

Sambil berkata begitu, Ayahanda menyuruh para pejabat tinggi mundur dan memanggil Rebecca.

"Kesatria Rebecca. Apakah surat itu benar-benar ditulis oleh Count Schitterheim?"

"Tidak salah lagi... itu ditulis oleh Yang Mulia Count."

Rebecca yang berlutut di depan Ayahanda, berkata begitu sambil melihat surat itu. Setetes air mata mengalir di matanya. Ayahanda yang kembali menerima surat itu dari Rebecca menyerahkannya pada Franz.

Dengan ini, kejahatan Duke Krüger telah terbukti. Namun, itu juga berlaku bagi Count Schitterheim. Meskipun diancam, perbuatannya tidak berubah.

Meskipun begitu, ia mencoba untuk memperbaikinya. Keberanian itu patut dipuji.

"Nah, karena sudah dipastikan asli... bagaimana seharusnya kita menangani masalah ini?"

"Mengenai Count Schitterheim, bisa dianggap sebagai akibat dari tindakannya sendiri karena tidak mematuhi perintah Yang Mulia Kaisar untuk melindungi para pengungsi...."

"Benar. Fakta bahwa ia membantu kecurangan tidak akan hilang. Aku akan mencabut gelar Count Schitterheim."

Tentu saja begitu. Keberaniannya patut dipuji. Tapi, dosa sebelumnya tidak akan hilang.

Aku melirik Rebecca. Wajah Rebecca pucat pasi.

Ia pasti sudah siap. Count Schitterheim memilih untuk memperbaiki jalan dengan mengorbankan kehormatannya. Memulihkan kehormatan sekarang tidak mungkin. Tapi, jika begitu, Rebecca akan terlalu kasihan.

Sambil memikirkan hal itu, Leo bersuara.

"Yang Mulia. Bolehkah saya mengatakan sesuatu?"

"Apa?"

"Saya mohon berikan penghargaan pada kesatria Rebecca. Berkat jasanyalah surat ini bisa sampai di bawah Yang Mulia. Surat itu direbut karena bantuan kami terlambat. Bukan kesalahannya."

"Begitu... jika kau yang berkata begitu, mau bagaimana lagi."

Sambil berkata begitu, Ayahanda mengangguk.

Leo sepertinya telah berjanji pada para kesatria untuk memulihkan kehormatan Keluarga Count Schitterheim, tapi itu tidak akan mudah.

Meskipun begitu, bukan berarti tidak ada cara.

"Kalau begitu, Pangeran Kedelapan Leonard Lakes Adler merekomendasikan kesatria Rebecca untuk mendapatkan gelar bangsawan. Mohon berikan gelar padanya."

"...Baiklah."

Ayahanda sepertinya mengerti apa yang dimaksudkan oleh Leo.

Ayahanda mengangguk dalam-dalam. Lalu, matanya menatap Rebecca.

"Kesatria Rebecca. Gelar apa yang kau inginkan?"

"Ya-Yang Mulia Kaisar... sa-saya tidak butuh gelar... se-sebagai gantinya."

"Tidak perlu kau katakan. Denis telah melakukan kejahatan. Apapun alasannya, hukuman harus diberikan."

"I-itu terlalu kejam! Tuan penguasa telah menunjukkan harga dirinya sebagai bangsawan Kekaisaran! Ini terlalu tidak adil!"

"Seseorang yang melakukan kecurangan lalu melakukan perbuatan baik di akhir tidak bisa dipuji. Kecurangan sebelumnya tidak akan hilang."

Dikatakan begitu oleh Ayahanda, air mata besar menetes dari mata Rebecca.

Melihat Rebecca seperti itu, Ayahanda berkata sepatah kata.

"Kesatria Rebecca. Aku akan menganugerahimu gelar bangsawan."

"...Baik."

"──Aku menganugerahkan gelar Viscount Schitterheim pada kesatria Rebecca. Dan aku akan memberikan Medali Salib Perunggu Kekaisaran pada Viscount Schitterheim. 'Kerja bagus'."

Medali Salib Perunggu Kekaisaran hanya diberikan pada mereka yang memberikan kontribusi besar pada Kekaisaran.

Ada tingkat yang lebih tinggi, yaitu Salib Perak dan Salib Emas, tapi bahkan Salib Perunggu pun jarang diberikan. Itu adalah tanda terima kasih dari Ayahanda. Memuji Count Schitterheim yang telah melakukan kecurangan secara langsung tidak bisa. Jadi, ia memindahkan nama Schitterheim pada Rebecca, lalu memujinya.

Itulah alasan mengapa Leo merekomendasikannya menjadi bangsawan. Di masa lalu, ada beberapa kasus seperti ini.

Saat tidak bisa memuji secara langsung karena posisi sebagai kaisar, cara-cara tidak langsung seperti ini digunakan.

"Viscount Rebecca von Schitterheim. Ucapkan terima kasih pada Yang Mulia."

"...De-dengan hormat saya terima... terima kasih banyak."

Arti air mata yang menetes berubah.

Kata-kata 'kerja bagus' terakhir ditujukan pada Rebecca, sekaligus pada Count Schitterheim.

Rebecca pasti merasakannya juga. Untuk beberapa saat, Rebecca terus menangis dalam diam.

"...Masalah di selatan ini sangat dalam. Jika sudah begini, aku tidak akan memaafkan mereka. Franz, kau mengerti?"

"Jika kita bersikap keras, mereka juga akan bersikap sama."

"Apa aku bisa terus diremehkan oleh bawahanku? Kaisar negara ini adalah aku. Rakyat dan bangsawan negara ini adalah bagian dariku. Hanya aku yang bisa melakukan apa yang kumau. Aku sendiri yang akan menyelidiki selatan. Sampaikan hal itu pada semua bangsawan selatan."

Sambil berkata begitu, Ayahanda menyatakan sikapnya.

Itu berarti ia tidak segan-segan memulai perang saudara. Meskipun negara akan melemah, ia tidak akan membiarkan kesewenang-wenangan bawahannya. Ia berniat menunjukkan hal itu pada semua bawahannya.

Situasi berjalan sesuai dengan keinginan Gordon. Tapi, aku tidak akan membiarkannya berjalan sesuai keinginannya.

"Dan kurung Selir Kelima Suzan dan Sandra di kamar mereka. Entah mereka terlibat atau tidak, tidak ada bedanya. Mereka adalah kerabat Krüger."

Mendengar perintah itu, Franz membungkuk dan mulai bergerak.

Setelah itu, para pejabat tinggi diberitahu bahwa rapat akan dilanjutkan di lain hari, dan situasi pun mulai bergerak dengan cepat.

2

"Ayahanda menjatuhkan hukuman kurungan pada Kakak Sandra dan Selir Kelima. Katanya mereka menyangkal keterlibatan dalam kecurangan para bangsawan selatan."

Dalam perjalanan dari Ibukota menuju garnisun Nierbe Ritter, aku menjelaskan hal itu pada Erna di dalam kereta.

Aku pikir Erna yang tidak punya kenangan baik tentang Sandra dan Selir Kelima akan merasa senang, tapi reaksinya biasa saja.

"Begitu. Mereka pasti akan berkata begitu."

"Reaksimu seperti tidak peduli, ya?"

"Memang tidak peduli. Hanya saja... meskipun kakak dan pamannya sendiri dicurigai oleh Yang Mulia, yang pertama kali mereka lakukan adalah menyangkal keterlibatan, itu bisa dimengerti. Sangat khas mereka. Meskipun bisa dimengerti, aku tidak bisa memahaminya."

Apakah konsep keluarga ada pada mereka berdua.

Sudah pasti konsep keluarga bagi mereka berdua berbeda dengan kita.

Bagi Erna, itu pasti tidak bisa dimengerti. Aku juga tidak bisa memahaminya.

"Selatan adalah basis dukungan penting bagi Sandra. Jika hilang, Sandra secara praktis akan tersingkir dari perebutan takhta. Karena itu, Ayahanda segera mengurungnya. Akan merepotkan jika ia lari ke selatan dan mengklaim takhta."

"Yang Mulia juga sulit, ya. Sambil mengurus Kekaisaran, harus mengawasi jalannya perebutan takhta."

"Itulah perebutan takhta. Seperti yang kudengar, ini bukan hal yang baik."

"...Ayahku baru-baru ini mengatakan hal yang aneh."

Erna bergumam sambil melihat ke luar jendela kereta.

Jarang sekali topik tentang Yang Mulia Bangsawan Pahlawan muncul dari Erna. Dia adalah orang yang selalu bepergian ke mana-mana. Kesempatan untuk bertemu dengannya saja jarang.

"Apa yang dikatakan Yang Mulia Bangsawan Pahlawan?"

"Katanya perebutan takhta kali ini aneh."

"Aneh?"

"Lebih tepatnya belakangan ini. Menurut ayahku, sudah keterlaluan."

"Keterlaluan?"

Apa maksudnya?

Erna juga sepertinya tidak terlalu mengerti. Sambil memiringkan kepala, ia menjawab pertanyaanku.

"Katanya Putri Sandra dan Pangeran Gordon sangat berubah."

"Mereka hanya berpura-pura selama ini. Sifat aslinya baru muncul belakangan ini."

"Aku juga bilang begitu. Tapi sepertinya ayahku tidak yakin. Katanya, meskipun sifat aslinya memang seperti itu, seharusnya mereka punya kapasitas untuk menutupinya."

"Yang Mulia Bangsawan Pahlawan mengenal mereka sejak kecil. Mungkin sulit dipercaya perubahannya."

Cerita seperti 'dulu dia anak baik' itu biasa. Tidak ada yang tahu apa yang bisa membuat seseorang berubah.

Tapi, Yang Mulia Bangsawan Pahlawan pasti lebih tahu hal seperti itu daripadaku.

Jika ia berkata begitu, berarti memang ada sesuatu yang membuatnya penasaran.

"Aku juga berpikir begitu, tapi... katanya belakangan ini mereka tidak lagi menghormati kepentingan Kekaisaran. Memang benar, selama ini tidak ada kandidat yang melakukan hal seperti itu. Jika Kekaisaran melemah saat mereka naik takhta, akan sangat menyedihkan."

"Benar. Kalau dipikir-pikir, memang aneh, ya."

Jika dikatakan mereka teracuni oleh perebutan takhta, mungkin memang begitu....

Nanti coba kutanyakan pada Kakek. Di antara orang-orang di sekitar kita, dialah yang paling banyak melihat perebutan takhta. Mungkin dia tahu sesuatu. Yah, diragukan apakah ia akan menjawab dengan serius.

"Untuk sementara kita lupakan saja itu. Kita tidak punya waktu untuk memikirkan perubahan mereka."

"Benar juga... kita sudah diawasi."

Sambil berkata begitu, Erna melemparkan tatapan tajam ke sekeliling.

Saat ini kami sedang berjalan di jalan setapak di tengah hutan.

Sudah diawasi dari dalam hutan, ya. Pasukan yang hebat.

"Apa aku bisa membujuk mereka?"

"Percaya dirilah. Kalau Ar, pasti bisa."

"Meskipun kau bilang begitu... lawannya kan mantan kesatria keadilan?"

"Karena itu tidak apa-apa. Aku ada bersamamu. Kalau ada apa-apa, akan kuhajar mereka semua."

"Kalau begitu kan negosiasinya gagal, dan tidak ada gunanya aku datang...."

Sambil menghela napas mendengar kata-kata Erna, kereta berhenti.

Sepertinya sudah sampai.

Di garnisun Nierbe Ritter, satu-satunya resimen kesatria di tentara Kekaisaran.

Garnisun yang benar-benar terlihat seperti pangkalan militer. Aku melangkahkan kaki ke sana.

"Seharusnya aku sudah memberitahu sebelumnya...."

"Sepertinya belum ada pemandu, ya."

Para prajurit Nierbe Ritter di garnisun hanya melihat kami dari kejauhan, tidak mendekat, dan sepertinya juga tidak akan menyapa.

Dilihat oleh banyak prajurit dengan tatapan menilai seperti ini membuatku merasa tidak nyaman.

"Tidak sopan sekali."

"Ayo pergi."

"Pemandunya belum datang, lho."

"Sepertinya tidak akan ada pemandu."

Jika ingin melihat, lihat saja sesukamu. Jika ingin mencari, cari saja sesukamu. Mengartikannya begitu, aku mulai berjalan di garnisun.

Fasilitasnya cukup bagus. Mungkin karena ini adalah unit khusus yang dibuat oleh kaisar, jadi cukup banyak biaya yang dikeluarkan. Sambil memikirkan hal itu, aku mendengar suara dari belakang.

"Lihat. Si Pangeran Ampas yang terkenal itu."

"Kunjungan studi atau apa?"

"Menyedihkan sekali, harus membawa-bawa nona dari Keluarga Bangsawan Pahlawan untuk kunjungan studi."

Dua orang prajurit menunjukku dan tertawa. Pada saat itu, aku segera memegang lengan Erna.

Tangan kanan Erna sudah berada di gagang pedangnya.

"Lepaskan."

"Aku tidak peduli, jadi tidak apa-apa."

"Aku yang peduli... sudah, lepaskan."

"Kalau kau benar-benar ingin menghunusnya, lepaskan saja sendiri."

Mendengar itu, Erna menunjukkan ekspresi campuran antara sedih dan marah, dan perlahan melepaskan tangannya dari pedang. Jika ia menghunusnya di sini, akan terjadi keributan besar, dan negosiasi tidak akan mungkin terjadi.

Namun, hebat juga. Melihat Erna yang marah, mereka tetap tenang. Meskipun tahu kekuatan Erna, keberanian mereka untuk tetap tenang memang luar biasa.

Seperti yang diharapkan dari para mantan kesatria yang telah mengoreksi tuan mereka sendiri.

"Ada apa, ya, Pangeran? Apa tidak apa-apa jika tidak dilindungi oleh nona dari Keluarga Bangsawan Pahlawan?"

"Kesatriaku tidak sopan. Dia adalah kesatria sejati, jadi dia akan marah jika aku diejek. Berbeda dengan orang-orang yang tidak tahu arti kesetiaan."

Saat aku memprovokasi dengan suara keras, suasana di garnisun berubah total.

Tadinya ada suasana mengejek dan menguji, tapi seketika suasana itu menjadi tegang.

Jelas-jelas aku mengucapkan kata-kata terlarang, tapi yah, tidak apa-apa. Yang pertama kali mencari masalah adalah mereka.

"Apa yang kau lakukan dengan memprovokasi mereka?"

"Tidak apa-apa. Yang pertama kali mencoba adalah mereka."

"Kalau begitu kenapa kau menghentikanku?"

"Karena yang diuji adalah aku."

Sambil berbicara, para prajurit mulai berkumpul. Semuanya adalah pria-pria kekar. Dengan tubuh mereka yang terlatih, mereka mungkin bisa membunuhku yang tanpa sihir ini tanpa menggunakan senjata.

"Ada apa? Kau marah?"

"Tolong tarik kembali kata-kata Anda, Pangeran."

"Kata-kata 'tidak tahu arti kesetiaan'? Para Kesatria Bercodet yang melukai lambang keluarga tuan mereka. Kurasa itu adalah kata-kata yang pantas untuk kalian."

Saat aku mengatakannya dengan nada mengejek, para prajurit mendekat dengan ekspresi tidak sabar.

Aku benar-benar terkepung. Sikap mereka terhadap seorang bangsawan seperti ini menunjukkan betapa kuatnya ego masing-masing dari mereka. Mereka tidak akan pernah setuju pada hal yang tidak bisa mereka terima. Mereka memiliki semangat seperti itu. Orang-orang yang menarik.

"Pangeran... ini adalah peringatan terakhir. Tolong tarik kembali kata-kata Anda."

"Jika kau ingin aku menariknya kembali, tunjukkan hal lain. Yang pertama kali memulai adalah kalian. Apa para anggota Nierbe Ritter yang terhormat ini mengejek orang lain tanpa siap dipukul?"

Terdengar suara kertakan gigi.

Lalu, seorang kesatria muda melangkah maju. Pada saat itu, terdengar suara.

"Komandan resimen akan lewat! Buka jalan!"

Saat suara itu terdengar, semua prajurit menepi dan berdiri tegap di tempat.

Perubahan sikap yang luar biasa. Tapi, sepertinya komandan resimen di sini benar-benar menguasai mereka.

Para prajurit yang tadinya penuh semangat kini tegang.

Dan seorang pria berjalan di jalan yang dibuat oleh para prajurit. Usianya sekitar pertengahan tiga puluhan. Seorang pria tampan dengan pesona dewasa ada di sana. Pria itu seperti patung yang dibuat oleh seorang seniman.

Pria dengan senyum menantang itu melihatku dan tertawa geli.

"Saya pikir jika pangeran yang datang hanya iseng, dia akan pulang karena ancaman bawahan saya, jadi saya tidak menghentikannya. Mohon maaf."

Sambil berkata begitu, pria itu memberi hormat.

Mengikuti itu, semua prajurit memberi hormat padaku.

"Saya Kolonel Lars Weigl, komandan resimen Nierbe Ritter. Bawahan saya tidak sopan, Pangeran Arnold."

"Tidak, ini adalah pertunjukan yang cukup menarik, Kolonel. Jika tidak ada Erna, aku pasti sudah lari pulang."

"Jangan bercanda. Apakah Anda takut atau tidak, bisa terlihat dari mata Anda. Silakan ke sini. Saya akan mendengarkan cerita Anda."

Maka, aku pun bertemu dengan pria yang memimpin para Kesatria Bercodet.

3

"Saya sekali lagi meminta maaf atas ketidaksopanan bawahan saya. Mohon maaf."

"Aku tidak peduli."

"Sepertinya begitu. Sepertinya Nona Erna yang lebih mempermasalahkannya."

"...Waktu aku datang sebelumnya, mereka sedikit lebih sopan, kan?"

Lars tersenyum kecut mendengar pertanyaan Erna sambil berjalan.

Lalu, ia mengatakannya seolah itu bukan hal yang besar.

"Bawahan saya tidak suka tipe seperti Pangeran Arnold."

"Tidak suka...?"

Alis Erna sedikit terangkat. Menanggapi itu, Lars mengangguk biasa.

Aku tanpa sadar tertawa. Orang yang tidak basa-basi.

"Haha, tentu saja. Mengingat masa lalu kalian, aku pasti tipe yang tidak kalian sukai."

"Benar, kami tidak suka orang yang sombong karena jabatannya. Tentu saja, termasuk saya."

Lars menatapku lurus.

Jika seorang wanita ditatap seperti ini, mungkin ia akan berdebar, tapi sayangnya aku pria, dan aku tahu bahwa pria bernama Lars ini masih mengukurku.

Aku mengangkat bahu menanggapinya, dan Lars juga tersenyum samar, lalu percakapan itu pun berlalu. Dan dengan panduan Lars, kami masuk ke sebuah ruangan di garnisun.

Di sana, terpajang lambang dengan perisai bertanda silang. Lambang pasukan Nierbe Ritter.

"Silakan duduk."

"Permisi."

Sambil berkata begitu, aku duduk dengan santai di kursi. Erna juga duduk di sampingku, tapi tatapannya tajam.

Jelas sekali Nierbe Ritter tidak menyambutku.

"Nah, ada urusan apa Pangeran datang kemari?"

"Aku datang untuk meminta tolong, tapi... sepertinya sedikit mustahil."

Aku tersenyum kecut melihat prajurit yang berjaga di samping Lars.

Tatapan yang ditujukan pada Erna dan yang ditujukan padaku jelas berbeda. Ia menghormati Erna, tapi tidak menghormatiku. Meskipun sudah terbiasa, rasanya ada yang berbeda dari biasanya.

Entah kenapa, aku merasa ada jurang yang dalam antara mereka dan aku.

"Apakah mustahil atau tidak, kita tidak akan tahu sebelum membicarakannya. Jika bawahan saya membuat Anda tidak nyaman, saya bisa menyuruhnya keluar."

"Tidak, tidak apa-apa. Lebih dari itu, aku ingin mendengar cerita kalian."

"Cerita kami?"

"Benar. Kudengar kalian adalah para mantan kesatria yang memilih keadilan daripada kesetiaan, tapi sepertinya sedikit berbeda dari yang kudengar."

Saat aku berkata begitu sambil tertawa, Lars juga tertawa. Bukan hanya sedikit. Bisa dibilang kebalikan dari citra yang diketahui umum. Sampai-sampai diragukan apakah mereka benar-benar mantan kesatria, mereka begitu kasar.

Pasti ada alasannya. Selama aku tidak mengetahuinya, aku tidak akan bisa mendapatkan kerja sama mereka.

"Keadilan, ya..."

Lars bergumam pelan.

Lalu, ia memperbaiki posisi duduknya dan menatapku dengan tatapan tajam. Tatapan yang bisa membuat orang yang lemah mental takut. Tatapan seorang yang kuat yang telah melewati banyak batas bahaya.

Sambil menatap seperti itu, Lars berkata.

"Banyak yang berpikir begitu, tapi kami tidak suka kata itu."

"Oh."

Aku menoleh ke arah Erna. Lalu, aku bertanya dengan suara pelan.

"Inikah alasan mengapa kau tidak merekomendasikannya?"

"Benar. Tapi mungkin lebih serius dari yang kukira."

Alasan mengapa Erna mengatakan aku lebih cocok daripada Leo pasti karena mereka punya satu dua keanehan.

Jika mereka tidak suka keadilan, memang benar aku lebih cocok daripada Leo, tapi....

"Pangeran. Kami semua adalah orang-orang yang pernah tidak setia. Jika dibilang kami mengkhianati tuan kami, kami tidak bisa menyangkalnya."

"Tapi, masalahnya ada pada tuannya."

"Benar sekali. Karena itu kami mengkhianati tuan kami dengan tekad untuk tidak setia. Karena kami pikir itu demi negara, demi rakyat. Tapi, yang menanti kami adalah neraka tanpa tempat. Semua orang memuji kami, tapi tidak ada yang mengulurkan tangan pada kami. Dan kami terdampar di sini."

"Kehilangan tempat sebagai ganti keadilan. Karena itu kalian menjadi kasar?"

"Yah, begitulah. Bagi Yang Mulia Kaisar, hilangnya orang-orang seperti kami akan merepotkan. Tapi, orang yang pernah berkhianat tidak bisa dipercaya. Di sisi lain, jika dibiarkan begitu saja, tidak akan ada lagi orang seperti kami di masa depan. Karena itu unit ini dibentuk. Kami diperlakukan sebagai pengganggu karena telah menegakkan keadilan. Meskipun kami bergerak demi negara, demi rakyat."

Alasannya sangat masuk akal. Jika ada orang-orang seperti Nierbe Ritter, para bangsawan juga tidak akan bisa berbuat seenaknya. Yah, efeknya mungkin kecil, tapi lebih baik ada daripada tidak ada.

Tapi, mereka tidak bisa diperlakukan dengan baik. Orang yang memprioritaskan keadilan pribadi dalam sebuah organisasi sangat sulit ditangani.

Meskipun itu demi negara, demi rakyat. Yang bergerak tetaplah individu. Bukan bergerak atas perintah kaisar.

"Tapi, kalian mempertahankan tingkat keahlian yang diakui oleh Erna. Kenapa?"

"Meskipun kami menjadi kasar dan busuk, tidak ada gunanya, kan? Nilai diri kita, kita sendiri yang menciptakannya. Kekuatan itu sederhana. Jika kuat, akan ada nilainya."

Begitu. Aku mulai mengerti. Mereka adalah mantan kesatria sekaligus mantan orang-orang keadilan.

Orang-orang yang telah meninggalkan idealisme dan keadilan di masa lalu. Hasilnya, mereka menjadi realis, dan sifatnya berubah dari kesatria menjadi prajurit.

Tapi sifat asli manusia tidak mudah berubah.

"Kalian dikatakan telah mengkhianati tuan kalian, tapi dari sudut pandang kalian, lebih tepat jika dikatakan negara dan rakyat yang mengkhianati kalian, ya. Meskipun begitu, kalian tetap melatih diri kalian. Apakah itu karena kesetiaan pada negara dan rakyat masih ada?"

"Kami adalah prajurit. Melayani negara dan mengabdi pada rakyat adalah tugas kami. Tidak ada ruang untuk perasaan pribadi di sana."

"Jangan berpura-pura, Kolonel. Kenapa tidak kau katakan dengan jelas? Kalian masih mencari panggung untuk beraksi. Kalian menginginkan untuk dibutuhkan. Bukan begitu?"

"Jika memang begitu?"

Lars menjawab dengan nada menguji.

Aku sudah mengerti tentang mereka. Tinggal membujuknya saja.

Agar mereka tidak beralasan karena diperintah. Agar mereka sendiri yang naik ke panggung.

"Akan kusiapkan. Tempat yang pantas untuk kalian."

"Coba katakan. Tempat seperti apa yang akan Anda siapkan?"

"Bagaimana dengan situasi di selatan?"

"Kami cukup memahaminya. Mungkin akan menjadi perang saudara."

"Itu akan kita hentikan. Dengan serangan mendadak oleh pasukan elit, kita akan menghancurkan markas mereka dan membunuh Duke Krüger. Mengakhirinya sebelum perang dimulai."

"...Saya tidak berpikir itu akan berhasil."

"Leonard akan menyamar sebagai utusan dan pergi ke sana. Pasukan elit akan menjadi pengawalnya. Jika Kesatria Pengawal Kekaisaran, mereka akan waspada, jadi dibutuhkan unit yang setara. Aku datang untuk meminta peran itu."

Mendengar ceritaku, bawahan Lars mengerutkan kening. Mereka segera menyadari bahwa itu terlalu berbahaya.

Lars juga pasti sama.

"Apakah itu berarti kami harus menjadi tameng untuk melindungi adik Anda?"

"Benar. Bisa juga diartikan seperti itu."

"...Jika itu adalah perintah resmi, kami akan menerimanya. Itu adalah tugas kami."

"Itu tidak cukup. Aku tidak butuh orang-orang yang ikut dengan terpaksa karena diperintah. Maaf, tapi aku ingin kalian dengan senang hati mengorbankan nyawa kalian."

Permintaan yang egois. Mereka kecewa pada negara dan rakyat. Meskipun begitu, aku meminta mereka untuk mengorbankan nyawa demi itu. Terlebih lagi, aku yang tidak akan pergi ke sana.

"Sulit, ya. Kami bukanlah bidak."

"Aku tahu. Aku memintanya dengan mengetahui hal itu."

"Demi banyak rakyat? Jika terjadi perang saudara, banyak rakyat akan menderita. Demi tujuan mulia itu, Anda meminta kami untuk pergi ke medan pertempuran?"

"Bukan. Yang mengusung tujuan mulia itu adalah Leo, bukan aku. Aku memintanya dengan perasaan yang lebih pribadi."

"Perasaan seperti apa itu?"

"Adikku penting. Aku tidak ingin dia mati. Jadi, tolong lindungi dia."

Lars tanpa sadar terbelalak. Dia pasti tidak menyangka kata-kata seperti itu akan keluar di sini.

Aku tersenyum menyeringai dan menatap lurus ke arah Lars.

"Perebutan takhta, demi negara, atau pengorbanan rakyat. Semua itu tidak penting. Selama aku mengirim adikku ke medan pertempuran, aku ingin memberinya sekutu yang sekuat mungkin. Itulah niatku yang sebenarnya. Kalian kuat. Jika kalian mau melindungi Leo dengan sukarela, aku akan merasa tenang."

"...Jawaban yang tak terduga. Tapi, secara pribadi, saya menyukai jawaban itu."

Lars tertawa sambil berkata begitu dan berdiri.

Lalu, ia perlahan menundukkan kepala.

"Secara pribadi, saya tidak keberatan mempertaruhkan nyawa demi Anda. Tapi, bawahan saya mungkin berbeda. Perkembangan yang Anda inginkan adalah jika kami semua maju ke misi dengan sukarela, kan? Apa Anda bisa membujuk bawahan saya?"

"Apa kau akan memberikan kesempatan?"

"Tentu saja. Tapi, jika Anda tidak menunjukkan sesuatu yang sepadan, bawahan saya tidak akan mengorbankan nyawa mereka. Apa Anda punya kepercayaan diri untuk itu?"

Aku menggelengkan kepala mendengar pertanyaan Lars. Lalu Lars tersenyum lebih dalam.

Dan saat ia sampai di pintu kamar, ia membuka pintu dan berkata.

"Saya akan mengumpulkan bawahan saya. Saya penasaran bagaimana cara Anda akan membujuk mereka."

"Jangan berharap banyak. Aku kan Pangeran Ampas. Aku tidak bisa melakukan hal yang hebat."

"Saya pikir ada dua tipe orang yang membuat orang lain rela mempertaruhkan nyawa. Pertama, orang yang memiliki banyak hal, sangat menarik, dan membuat orang ingin mengikutinya. Kedua, orang yang kekurangan banyak hal, dan membuat orang ingin membantunya. Tapi Anda aneh. Anda terlihat seperti yang kedua, tapi bagi saya Anda juga terlihat seperti yang pertama."

"Kau memujiku?"

"Pujian setinggi langit."

Setelah percakapan itu, aku pun berdiri di depan Nierbe Ritter.

4

Nierbe Ritter memiliki skala sekitar seribu orang. Bisa dibilang seperti batalion independen.

Mereka berkumpul di depanku atas satu panggilan dari Lars.

"Pangeran akan berbicara pada kalian."

Sambil berkata begitu, Lars menyerahkan panggung yang telah disiapkan padaku. Saat aku naik ke sana, aku bisa melihat wajah seribu anggota pasukan.

Semuanya menatapku dengan ekspresi tegang.

Kepada mereka, aku langsung masuk ke inti pembicaraan tanpa basa-basi.

"Ada tanda-tanda konflik di selatan. Jika menjadi perang saudara, itu akan menjadi skala besar. Aku dan adikku, Leonard, memikirkan strategi serangan mendadak untuk menghentikannya. Untuk itu, dibutuhkan pasukan elit. Aku datang ke sini hari ini untuk membicarakan hal itu."

Setelah menjelaskan dengan singkat, aku berhenti sejenak.

Sebagian besar menunjukkan ekspresi 'sudah kuduga'. Berarti pergerakan di selatan memang se-aktif itu. Senjata dan makanan. Jika alirannya diikuti, akan sampai pada keanehan. Apa yang akan mereka lakukan, seorang prajurit pasti akan langsung tahu.

"Strateginya adalah Leo akan pergi sebagai utusan, menyusup ke markas, dan membunuh pemimpin musuh, Duke Krüger. Jika diperintahkan, kalian akan menjadi pengawal Leo. Tapi, ini adalah misi yang berbahaya dan sulit. Aku tidak ingin menyerahkan adikku pada orang-orang yang ikut dengan terpaksa karena diperintah. Aku ingin kalian mengajukan diri."

Setelah kata-kata itu, hening sejenak.

Ada yang terkejut dengan usulan yang konyol. Ada yang jelas-jelas meremehkan. Meskipun ada berbagai macam ekspresi, tidak ada satu pun yang positif.

Tentu saja begitu. Aku yang mengatakannya saja merasa ini adalah hal yang tidak masuk akal.

"Jika terjadi perang saudara dengan selatan, banyak rakyat akan menderita. Kekaisaran juga akan melemah. Karena itu, Leo akan pergi ke selatan dengan mengetahui bahayanya. Tanpa memihak sebagai seorang kakak, aku pikir dia hebat. Tujuan mulia yang diusungnya juga luar biasa. Tapi, aku berbeda dengan Leo. Seberapa banyak pun aku mengatakan hal-hal indah, hatiku tidak akan berubah. Karena aku tidak ingin adikku mati, aku ingin kalian melindungi adikku dengan mempertaruhkan nyawa kalian. Ini adalah permintaan yang sangat pribadi."

Bangsawan itu egois. Terlebih lagi, keluarga kekaisaran lebih egois. Sebagian besar hal dimaafkan, dan nyawa keluarga kekaisaran tidak setara dengan nyawa orang lain. Dilindungi sejak lahir, dan terus dilindungi oleh kelahirannya itu.

Meskipun hidup dengan seenaknya seperti aku dan Kak Trau, tidak ada yang menghentikannya. Tidak bekerja pun tidak akan kelaparan. Paling-paling hanya diejek atau diberi nasihat.

Kata-kata dari bangsawan seperti itu pasti tidak akan bisa diterima oleh para anggota Nierbe Ritter.

"Pangeran. Bolehkah saya bertanya?"

"Silakan."

Seorang prajurit muda mengangkat tangan dan bertanya padaku. Matanya sangat lurus. Mungkin dengan mata yang sama seperti itu ia mencoba mengoreksi tuannya dulu.

Sambil memikirkan hal itu, prajurit itu bersuara.

"Apakah Pangeran akan ikut serta dalam strategi serangan mendadak itu?"

"Tidak."

"Begitu. Jadi, Anda meminta kami untuk pergi ke medan pertempuran tanpa mempertaruhkan apa pun dari diri Anda sendiri, ya."

Warna penghinaan muncul di wajah para anggota pasukan. Berbicara apa pun dari zona aman tidak akan sampai pada orang lain.

Tidak berbagi risiko, tidak juga mengambil tanggung jawab. Tidak mungkin ada yang akan menanggapi orang seperti itu.

Yang dibutuhkan oleh atasan untuk menggerakkan bawahan adalah tekad yang kuat.

"Tidak. Aku juga akan mempertaruhkan sesuatu."