Bab 2: Pencarian dan Penculikan - Bagian 4

"Leo tidak akan melakukannya. Dia berbeda denganku. Dia adalah tipe orang yang akan mencari metode yang ideal dan efektif, daripada metode yang realistis dan efektif.""

Mendengar kata-kataku, Erna tersenyum. Lalu, ia mengarahkan gelasnya ke arahku.

"Benar. Aku juga berpikir begitu. Aku rasa ada sesuatu pada Leo yang membuat orang berharap. Karena itu, banyak orang yang mau membantunya."

"Iya, kan?"

"Puas karena adik kebanggaanmu dipuji?"

"Tentu saja."

Sambil berbincang seperti itu, aku dan Erna menghabiskan satu botol dalam sekejap.

Aku meminta satu botol lagi pada Nyonya Anna yang kembali bersama Sebas, tapi tentu saja tidak diberikan. Namun, untuk berbicara dengan Erna, alkohol tidak diperlukan.

Setelah sekian lama, aku berbincang banyak hal dengan Erna, dan aku bisa mengakhiri hari itu dengan perasaan yang baik.

11

Di lantai tengah istana. Sonia berada di kamar Gordon.

"Sesuai dengan perkataanmu, aku menunggu beberapa saat setelah merebut kembali surat itu. Begini sudah benar, kan?"

"Benar. Dengan begini, kita bisa membuat alur cerita bahwa Yang Mulia telah merebut kembali surat itu. Dengan begitu, meskipun Anda dituduh memiliki surat itu, Anda bisa berkelit."

Gordon mengangguk mendengar kata-kata Sonia. Jika ini adalah Gordon yang biasanya, ia pasti sudah menggunakan surat itu untuk mengancam Sandra secepatnya. Namun, Sonia menghentikannya. Karena jika berniat memenangkan perebutan takhta, terlalu sia-sia menggunakan surat itu untuk mengancam Sandra.

"Mengungkap keberadaan surat ini di Rapat Dewan Penasihat, dan menuntut agar Duke Krüger, pemimpin para bangsawan selatan, tidak dimaafkan. Dengan begitu, Yang Mulia tidak akan bisa membiarkan para bangsawan selatan. Jika itu terjadi, Duke Krüger pun akan secara terbuka memberontak. Dan saat itulah bidang keahlianku akan datang. Saran yang luar biasa. Sonia Laspade. Seperti yang diharapkan dari putri seorang ahli strategi jenius."

Mendengar pujian Gordon, Sonia hanya mengucapkan terima kasih dengan ekspresi datar. Gordon tersenyum kecil melihat sikap itu.

"Tenang saja. Jika kau menjadi kekuatanku, aku tidak akan menyentuh ayah dan kakek-nenekmu."

"...Saya akan menagih janji Anda. Saya hanya akan menjadi kekuatan Anda untuk 'dua kali' lagi."

Sonia tidak tertarik pada perebutan takhta. Selama dirinya dan orang-orang di sekitarnya tidak dirugikan, siapa pun yang menjadi kaisar tidak akan ada bedanya. Hal itu sama bagi banyak orang yang tinggal di Kekaisaran.

Namun, Sonia tidak biasa. Karena itu ia terlibat.

Sepuluh tahun yang lalu. Sonia, karena statusnya sebagai half-elf, diusir dari desa elf bersama ibunya, dan hidup diam-diam di pinggiran sebuah desa di perbatasan antara Kerajaan Perlan dan Kekaisaran.

Namun, desa itu hancur lebur karena terlibat dalam perselisihan antara pasukan Kekaisaran dan pasukan Kerajaan, dan Sonia terpisah dari ibunya. Dan di tengah desa yang dilalap api, saat ia hampir diserang oleh sisa-sisa pasukan Kerajaan yang mengamuk, ia diselamatkan oleh ayah angkatnya.

Ayah angkat Sonia, yang terkenal di kalangan militer sebagai ahli strategi jenius pasukan Kekaisaran, pensiun dari militer setelah menderita luka parah saat menyelamatkan Sonia. Itu karena seorang komandan pasukan Kekaisaran tidak mendengarkan kata-kata ayah angkat Sonia, dan menderita serangan balasan karena mengejar terlalu jauh. Untuk menyelamatkan pasukan itu, ayah angkat Sonia mempertaruhkan nyawanya untuk memimpin pasukan barisan belakang, dan berhasil melarikan diri. Komandan itu adalah Gordon saat ia masih remaja.

Gordon berulang kali mengabaikan saran ayah angkatnya dan memperluas garis pertempuran tanpa arti. Hasilnya adalah desa Sonia. Terlebih lagi, ia melakukan kesalahan dengan membuat ayah angkatnya menderita luka parah karena terburu-buru mencari prestasi.

Bagi Sonia, Gordon adalah musuh yang dibencinya. Meskipun begitu, Sonia memberikan saran pada Gordon. Karena ada keadaan yang memaksanya.

Di bawah asuhan ayah angkatnya yang pensiun dari militer dan kedua orang tuanya, Sonia tumbuh dengan baik. Meskipun didiskriminasi sebagai half-elf, ia baik-baik saja karena ada ayah angkat dan kakek-neneknya yang baik hati.

Namun, Gordon jugalah yang mengakhiri hari-hari damai itu. Gordon, yang sejak lama meminta ayah angkatnya untuk menjadi ahli strateginya, mengambil tindakan keras karena tidak mendapat jawaban.

Ia menyandera kedua orang tua ayah angkatnya. Namun, bagi ayah angkatnya yang tidak bisa melakukan perjalanan jauh karena efek samping lukanya, pergi ke Ibukota adalah hal yang mustahil. Karena itu, Sonia datang sebagai gantinya.

Buku-buku berharga di ruang kerja ayah angkatnya. Buku-buku tentang strategi militer dan sihir itu adalah buku pelajaran sekaligus mainan bagi Sonia. Dengan membaca buku dan menambah pengetahuan, ia bisa berbicara lebih dalam dengan ayah angkatnya. Lama-kelamaan, Sonia menjadi cukup ahli untuk bisa berbicara tentang taktik dengan ahli strategi jenius itu.

Karena itu, Sonia mengajukan diri dan datang ke Ibukota menggantikan ayah angkatnya. Dengan syarat ia hanya akan memberikan saran sebanyak tiga kali. Meskipun ia tidak berpikir Gordon yang menyandera orang akan menepati janji dengan patuh, ia tidak bisa membiarkan dirinya dimanfaatkan begitu saja.

Untungnya, yang dilakukan Gordon adalah perebutan takhta. Ada faksi lawan. Jika faksi lain tertarik pada kekuatan Sonia, mungkin ia akan didekati. Saat itu, satu-satunya strategi yang bisa dilakukan Sonia saat ini adalah menjadikan pembebasan ayah angkat dan kakek-neneknya sebagai syarat.

Untuk itu, meskipun enggan, ia harus memikirkan strategi dengan serius. Sambil menekan perasaannya, Sonia menyampaikan cara penggunaan surat itu pada Gordon sebagai saran pertamanya.

"Apakah aku hanya bisa meminjam kebijaksanaanmu dua kali lagi, ataukah aku masih bisa meminjam kebijaksanaanmu dua kali lagi. Kira-kira yang mana, ya?"

"Saya hanya akan memberikan saran dua kali lagi. Apakah Anda ingin menggunakan satu kali untuk menjawab pertanyaan itu?"

"Hmph, tidak usah. Untuk sementara surat ini akan kusimpan. Pergilah. Sepertinya untuk sementara aku tidak akan meminjam kekuatanmu. Pertarungan sesungguhnya ada di medan perang."

Menerima kata-kata Gordon, Sonia membungkuk dan meninggalkan ruangan. Lalu, ia memikirkan tentang masa depan.

Jika dicurigai oleh kaisar, Duke Krüger kemungkinan besar akan memberontak. Untuk menumpasnya, kaisar mungkin akan menyerahkan pasukan pusat pada Gordon. Perang saudara akan pecah.

Memanfaatkan celah itu, negara lain akan merencanakan invasi ke Kekaisaran. Meskipun pasukan pertahanan perbatasan Kekaisaran hebat, sehingga tidak akan bisa ditembus, apakah bisa dipukul mundur masih diragukan. Yang akan dikirim ke garis pertempuran yang mandek adalah Gordon yang telah mengakhiri perang saudara.

Eric mungkin akan berprestasi dalam diplomasi, tapi Gordon bisa mendapatkan prestasi yang tidak kalah dengannya. Setidaknya, kesempatan itu akan datang. Karena itu Sonia menentang penggunaan surat untuk mengancam Sandra. Tujuan Gordon adalah takhta, dan saingannya untuk itu bukanlah Sandra, melainkan Eric.

Namun, keahlian Gordon adalah pertempuran. Jika ia memulai perang saudara untuk menciptakan kesempatan itu, banyak orang akan mati. Rakyat yang sama sekali tidak bersalah akan kehilangan nyawanya.

"...Apa aku juga sama saja, ya."

Sonia bergumam sendirian. Gordon tidak memilih cara untuk memenangkan perebutan takhta. Sonia juga tidak memilih cara untuk menyelamatkan ayah angkat dan kakek-neneknya. Seberapa banyak pun rakyat Kekaisaran yang mati karena perang saudara, Sonia telah memutuskan untuk menyelamatkan ayah angkat dan kakek-neneknya. Karena sekaranglah saatnya untuk membalas budi.

Namun, semakin ia memikirkannya, semakin rasa bersalah menusuk hatinya.

Mengingat apa yang pernah dikatakan ayah angkatnya, Sonia tersenyum kecut.

"Aku memang tidak cocok jadi ahli strategi, ya."

Seberapa banyak manusia yang akan mati di medan perang. Sambil memahami itu dalam benaknya, memikirkan strategi untuk menang adalah tugas seorang ahli strategi. Sambil memahami bahwa setiap bidak yang ia mainkan di atas meja adalah manusia hidup, ia harus menggunakan bidak-bidak itu dengan efisien untuk menang. Jika tidak bisa melakukan itu, sehebat apa pun pengetahuan dan kebijaksanaannya, ia tidak akan bisa menjadi ahli strategi.

Banyak orang yang melewati banyak rintangan di lapangan dan mendekati menjadi ahli strategi sejati. Namun, Sonia kekurangan pengalaman itu. Meskipun begitu, Sonia harus melakukannya.

Karena jalan mundur sudah terputus.

12

"Pada akhirnya, hari ini pun tidak ketemu, ya..."

Sudah hampir dua minggu sejak surat itu direbut. Situasi seputar surat itu tidak berubah, dan pihak Gordon juga tidak ada pergerakan. Kami juga sedang mencari surat itu, tapi jika disembunyikan dengan sungguh-sungguh, tentu saja tidak akan ketemu.

Beberapa hari lagi akan diadakan Rapat Dewan Penasihat. Sampai saat itu, Gordon seharusnya tidak akan bergerak.

Aku menghela napas pelan.

"Apa situasinya memang sangat sulit?"

Fina bertanya dengan cemas sambil menyajikan teh untukku.

Aku mencoba tersenyum untuk menenangkannya, tapi itu malah membuat wajah Fina semakin murung.

"Yah, lumayan sulit."

"Bohong... sebenarnya sangat sulit, kan?"

"Ketahuan juga, ya."

Aku menggaruk kepala dan menghela napas dalam-dalam.

Awalnya, seharusnya kami yang mendapatkan surat itu dan memberikannya pada Ayahanda. Dengan begitu, Ayahanda bisa menyinggung kecurangan para bangsawan selatan di waktu yang tepat. Ia bisa melakukan penyesuaian agar tidak terjadi perang saudara.

Namun, surat itu jatuh ke tangan Gordon. Ayahanda akan menyinggung kecurangan para bangsawan selatan di waktu yang ditentukan oleh Gordon. Jika kecurangan para bangsawan selatan terungkap secepat ini, pemberontakan tidak akan bisa dihindari. Meskipun Ayahanda tidak bergerak, Duke Krüger akan memberontak.

Jika sudah begini, rencana awal tidak bisa digunakan. Jika terjadi perang saudara besar-besaran, Kekaisaran pasti akan diincar oleh negara lain. Perkembangan seperti itu pasti diinginkan oleh Gordon.

Bahkan bagi Ayahanda pun, jika perang terjadi, ia tidak punya pilihan selain menggunakan Gordon.

"Mungkin... perang saudara sudah tidak bisa dihindari. Gordon adalah seorang jenderal. Jika ingin mencari prestasi, lebih baik jika perang terjadi. Para pendukung Gordon juga pasti akan senang. Tapi, dia tidak punya strategi untuk mewujudkannya. Tapi, sekarang ada."

"Ahli strategi half-elf itu, ya?"

"Benar. Sonia itu tangguh. Dia adalah sumber daya manusia yang bisa menutupi kelemahan faksi Gordon dengan baik. Meskipun begitu, aku tidak berpikir Gordon akan selamanya mengikuti sarannya. Suatu saat nanti dia tidak akan dipercaya lagi oleh Gordon. Gordon saat ini tidak punya kapasitas seperti itu. Tapi..."

"Tidak ada waktu untuk menunggu itu, ya."

Aku mengangguk mendengar kata-kata Fina. Selama strategi Sonia berjalan lancar, tidak akan terjadi perpecahan. Tidak ada ahli strategi yang sarannya seratus persen benar. Suatu saat nanti pasti akan terjadi hal yang tidak terduga. Gordon tidak akan memaafkannya.

Jika memungkinkan, aku ingin memicunya. Namun, Sonia hanya memberikan prediksi situasi dari belakang Gordon. Sulit untuk salah prediksi di sana.

"Tidak berjalan sesuai rencana, ya."

"Ngomong-ngomong, saat Putri Christa diculik, katanya ada orang bertudung yang membantu."

"...Telinganya runcing?"

"Sepertinya begitu."

"Begitu... dia pada dasarnya orang baik, ya."

Aku tidak berpikir ada banyak elf di Ibukota. Terlebih lagi, kebetulan berada di lokasi penculikan Christa adalah probabilitas yang sangat kecil. Lebih masuk akal jika ada Sonia yang menyadari keributan dan bergerak cepat.

"Apa Anda tidak ingin bertarung?"

"Kenapa kau berpikir begitu?"

"Wajah Anda terlihat tidak suka."

"Begitu. Yah, aku memang tidak suka. Aku cocok dengannya. Tapi... hanya itu. Dia juga pasti punya sesuatu yang harus dilindungi. Pasti ada tekad dan alasan. Sesuatu yang berat dan kuat. Kalau tidak, dia tidak akan memihak Gordon. Meskipun begitu, jika dia musuh, aku akan mengalahkannya."

"Menyedihkan, ya."

"Menyedihkan. Tapi, itu adalah perasaan pribadi. Dengan sarannya, Gordon akan memicu perang saudara. Mudah saja mengatakan tidak ingin bertarung. Tapi, wajah seperti apa yang harus kutunjukkan pada rakyat yang menjadi korban perang saudara itu? Perang saudara terjadi akibat perebutan takhta yang konyol. Itu jauh lebih menyedihkan."

Mendengar kata-kataku, Fina menunduk sedih. Fina pasti tahu bahwa memisahkan perasaan itu penting. Meskipun begitu, ia menunjukkan kesedihan di wajahnya, mungkin sebagai penggantiku.

Aku harus bergerak demi sesuatu yang lebih besar dari perasaan pribadi. Saat aku ikut campur dalam perebutan takhta, aku menjadi berada dalam posisi di mana aku tidak boleh memprioritaskan perasaan pribadi. Aku tidak berniat dipermainkan oleh posisi itu, tapi ada saat-saat di mana aku tidak bisa fleksibel. Itulah sekarang.

"Kau baik sekali."

"Tidak sebaik Tuan Ar."

"Aku tidak baik. Jika memang harus membunuh, aku akan membunuh Sonia."

"Saat itu, pasti karena Anda tidak ingin orang lain yang membunuhnya. Jika tidak bisa menyelamatkan dan melindungi, setidaknya... karena itu, saya pikir Tuan Ar adalah orang yang paling baik."

Aku tertawa, menganggapnya terlalu berlebihan. Tapi, dibilang baik oleh Fina bukanlah perasaan yang buruk. Aku ingin menjadi diriku seperti yang dipikirkan Fina. Untuk itu, aku harus melewati saat ini.

Jika aku menyerah untuk menghentikan perang saudara, ada banyak cara yang bisa kulakukan. Perang saudara kemungkinan besar akan terjadi meskipun kami berhasil mendapatkan surat itu. Mungkin tidak perlu terlalu dipikirkan. Namun, tidak memikirkannya dan menyerah adalah hal yang berbeda.

Bukan berarti aku boleh malas berusaha untuk menghentikannya. Yang terbaik tetaplah tidak memulai perang saudara.

Selain dari segi perasaan, jika terjadi perang saudara besar-besaran,評価 Leo pasti akan turun. Karena akan dikatakan bahwa perang saudara bisa dihentikan jika ia berhasil mendapatkan surat itu.

Kekaisaran, rakyat, dan perebutan takhta. Menghentikan perang saudara memberikan keuntungan bagi semua ini.

"Aku sudah menyuruh Sebas untuk mencari surat itu, tapi yah, sehebat apa pun Sebas, mungkin mustahil. Haruskah aku bekerja sama dengan Leo sebagai Silver dengan lebih serius...?"

Menyesal pun tidak ada gunanya. Waktu tidak akan kembali. Meskipun begitu, aku tidak bisa tidak berpikir, andai saja aku melakukannya.

Saat pergi melindungi Rebecca, jika sejak awal aku bergerak sebagai Silver, tidak akan ada kekhawatiran akan ketahuan. Dengan begitu, aku bisa menggunakan teleportasi dengan cepat. Apakah dengan itu aku bisa menemukan suratnya adalah masalah lain, tapi setidaknya ada lebih banyak langkah yang bisa kuambil daripada tetap menjadi pangeran.

Namun, ada masalah fatal dengan itu.

"Tapi jika begitu, akan ketahuan bahwa Tuan Silver membantu Tuan Leo secara pribadi. Selama ini ada alasan penumpasan monster, tapi...."

"Benar. Pengguna sihir kuno ikut campur dalam perebutan takhta. Pasti akan menimbulkan antipati."

Jika aku ikut serta sebagai Silver dalam perlindungan Rebecca yang sangat terkait dengan perebutan takhta, aku akan melewati batas tertentu yang selama ini kujaga.

Pelindung Ibukota dan pelindung rakyat. Karena itulah Silver diizinkan. Jika ketahuan bahwa aku terlalu memihak satu orang dalam perebutan kekuasaan biasa yang tidak melibatkan monster atau krisis Kekaisaran, entah rumor apa yang akan muncul, dan Sonia pasti akan menggunakannya dengan baik.

Skenario terburuknya, aku mungkin akan dipromosikan sebagai ancaman dan tidak bisa beraktivitas sebagai Silver lagi. Sebesar itulah trauma Kekaisaran terhadap gabungan sihir kuno dan keluarga kekaisaran.

Jika itu terjadi, kami akan kehilangan kartu truf kami sebagai ganti surat itu. Risiko itu tidak bisa kuambil.

"Hah... berpikir pun percuma. Menyesal tidak akan menyelesaikan apa pun."

Yah, sebenarnya tidak terbatas pada saat itu saja. Silver memiliki banyak batasan. Karena itu, waktu untuk bergerak terbatas.

Terlalu kuat, dan juga menyentuh tabu. Untuk bergerak dalam masalah selain yang terkait monster, dibutuhkan alasan yang kuat. Karena itu kali ini aku kesulitan. Kalau saja mereka memunculkan monster, akan lebih mudah.

"Jika aku tidak segera menemukan solusinya, kepercayaan dari Ayahanda yang sudah susah payah kudapatkan akan memudar. Jika itu terjadi, semua usaha kerasku selama ini akan sia-sia."

"Apa tidak bisa berunding dengan para bangsawan selatan?"

"Mereka adalah para bangsawan yang hampir pasti terlibat dalam kecurangan, tahu? Berunding...."

Aku menghentikan kata-kataku di sana. Mereka tidak akan mau bernegosiasi. Begitu pikirku selama ini.

Tapi, pasti ada satu momen di mana mereka akan mau.

"Fina... kau jenius."

"Hah?"

"Maaf, bisakah kau panggilkan Leo? Aku punya ide bagus."

Sambil berkata begitu, aku mengambil pena dan mulai menuliskan rencana yang muncul di kepalaku di atas kertas.

Melihat itu, Fina bingung, tapi ia segera pergi memanggil Leo.

"Kakak, apa benar kau punya ide bagus!?"

"Tunggu sebentar. Hmm, masalahnya kira-kira segini, ya? Lalu, pengawal. Bagaimana dengan pengawal itu yang jadi masalah."

Aku melipat tangan dan berpikir.

Melihatku seperti itu, Leo mengambil kertas rencanaku yang berantakan di atas meja dan membacanya.

"...Kakak, apa kau serius?"

"Tentu saja. Meskipun yang akan menjalankannya bukan aku."

Saat aku mengatakannya dengan enteng, pipi Leo berkedut. Yang akan menjalankan rencanaku adalah Leo.

"Rencana seperti apa?"

"Singkatnya, menyerang secara tiba-tiba dengan berpura-pura bernegosiasi."

"Eh...?"

"Menyusup ke markas musuh dan menaklukkannya dengan cepat. Sebagian besar bangsawan selatan hanya takut pada Duke Krüger. Jika sang duke kalah, mereka akan langsung menyerah."

Tidak ada penerus yang kuat, dan tidak ada alasan untuk melanjutkan.

Saat kecurangan para bangsawan selatan sampai ke telinga kaisar melalui Gordon, Duke Krüger akan memberontak. Namun, tujuannya bukanlah untuk merebut Kekaisaran. Melainkan untuk mendapatkan konsesi dari kaisar dan memastikan keamanan mereka. Jika hanya menunggu, mereka pasti akan dihukum. Untuk menghindari itu, langkah yang diambil adalah pemberontakan.

Jika Duke Krüger tertangkap, mereka akan kehilangan pemimpin yang bisa bernegosiasi secara setara dengan kaisar, dan kesatuan organisasi juga akan hilang.

"Sepertinya saya tadi mengatakan jika bisa berdiskusi...."

"Itu yang jenius. Mereka tidak akan pernah mau berdiskusi, tapi ada satu kesempatan di mana mereka akan mau."

"Tepat sebelum perang saudara dimulai. Jika utusan dari kaisar, mereka pasti akan mau bernegosiasi. Memang aku mengerti maksudmu, tapi...."

"Kau berada dalam posisi di mana kau bisa mengatakan pemberontakan di selatan adalah tanggung jawabmu. Kau bisa memohon pada Ayahanda untuk kesempatan menebusnya dan memenangkan peran ini. Tentu saja, jika kau punya niat."

"Aku tidak mempermasalahkan itu. Aku sendiri sangat setuju dengan rencana ini. Jika berhasil, ini akan menjadi yang terbaik."

Benar. Penyusupan ke markas musuh dan serangan mendadak. Jika berhasil, ini akan menjadi pukulan telak. Rencana Gordon bisa digagalkan sepenuhnya, dan rakyat selatan tidak akan menderita sia-sia.

Namun, ada banyak tantangan. Pertama, pasukan pengawal.

"Pasukan kecil yang akan mengawal. Ini harus pasukan elit agar berhasil. Meskipun Sebas ikut, perlu membawa pasukan yang cukup kuat."

"Tapi Kesatria Pengawal Kekaisaran tidak bisa. Mereka pasti akan waspada."

"Benar. Kita harus mencari pasukan itu. Tapi, masalahnya bukan hanya itu."

Dan yang kedua. Meningkatkan tingkat keberhasilan agar Kaisar, Ayahanda, mengizinkannya.

"Aku tidak yakin Ayahanda akan mengizinkannya."

"Jelas berbahaya, dan jika dijadikan sandera akan berpengaruh ke depannya. Mengirimkan pasukan militer lebih mudah karena tidak perlu banyak berpikir. Karena itu, kita perlu menyiapkan materi yang cukup untuk meyakinkannya."

"Bagaimana cara meningkatkan tingkat keberhasilannya?"

"Untuk sementara, siapkan pasukan elit. Lalu, buat lawan lengah. Dua poin ini harus kita pikirkan secara matang terlebih dahulu."

Meskipun Leo yang akan pergi sebagai utusan, ia tidak menggunakan Kesatria Pengawal Kekaisaran.

Dengan itu, bisa saja memancing kelengahan musuh, tapi itu tidak cukup. Perlu memikirkan cara lain untuk membuat musuh lengah, dan membawa pasukan elit yang setara dengan Kesatria Pengawal Kekaisaran.

"Sulit, ya."

"Yah, jauh lebih baik daripada tidak ada jalan keluar sama sekali. Menghentikan perang saudara dengan korban seminimal mungkin. Rintangannya tinggi, tapi layak untuk dicoba."

Maka, rapat strategi kami pun dimulai.

13

Keesokan harinya. Aku segera bertanya pada ahlinya tentang rencana kali ini.

"Rencana yang khas Ar, ya."

"Kau pikir begitu? Rencana yang cukup bagus, kan?"

"Tentu saja, memikirkan serangan tipu daya dengan mudah itu khas Ar."

Aku mengerutkan kening mendengar pendapat jujur dari ahlinya, Erna. Memang benar, aku adalah pria yang jauh dari semangat ksatria. Mengirimkan pasukan penyergap dengan berpura-pura sebagai utusan adalah tindakan yang sangat licik.

Tapi, jika itu bisa mengurangi korban, itu harus dilakukan.

"Tapi efektif, kan?"

"Benar. Tapi, kurasa dengan kondisi saat ini, tidak akan berhasil."

Erna menegaskannya. Erna punya pengalaman pergi ke berbagai daerah sebagai Kesatria Pengawal Kekaisaran. Dalam tugasnya itu, ia pasti pernah pergi ke Vümme, kota terbesar di selatan dan markas Duke Krüger.

Jika Erna mengatakan tidak akan berhasil, itu berarti Vümme sangat kokoh.

"Apa Vümme itu kokoh?"

"Dinding luar sebagai kota benteng kurasa tidak masalah karena bisa menyusup sebagai utusan. Masalahnya adalah istana di dalamnya. Besar dan bagian dalamnya rumit. Strukturnya kompleks, jadi untuk naik ke atas juga sulit."

"Perlu peta bagian dalam, ya..."

"Benar. Tanpa itu, tidak akan ada gunanya. Lalu, dengan asumsi peta itu ada..."

Erna berhenti sejenak lalu menatapku.

Mata hijaunya bersinar penuh arti, lalu ia menunjuk dirinya sendiri dan tersenyum cerah.

"Kalau aku yang pergi, pasti berhasil."

"Tidak ada istana di benua ini yang akan membuka gerbangnya jika tahu kau ada di sana...."

"Pikirkan sesuatu, dong. Menyamar atau apa."

"Apa bisa menipu dengan sekadar menyamar. Jika menggunakan ramuan sihir mungkin bisa, tapi... untuk saat ini pikirkan tanpa aku."

"Kalau aku hancurkan istananya dengan Pedang Suci, selesai dalam satu serangan."

"Reputasi Keluarga Bangsawan Pahlawan yang berpura-pura menjadi utusan dan melakukan serangan tipu daya pasti akan sangat buruk...."

Kekuatan Keluarga Bangsawan Pahlawan seharusnya hanya digunakan di luar Kekaisaran. Jika tidak, ketakutan akan menyebar ke seluruh Kekaisaran. Dan itu bisa memicu perselisihan besar.

Jika bisa dihindari, lebih baik tidak menggunakan Keluarga Bangsawan Pahlawan.

"Selain itu, jika kau pergi ke selatan, itu berarti kau tidak bisa dikirim ke perbatasan saat keadaan darurat."

"Maksudmu aku harus tetap di sini untuk menahan negara lain?"

"Jika tanda-tanda perang saudara meningkat, pasti ada negara yang akan bergerak."

"Yah, kalau Ar yang bilang begitu, akan kupikirkan tanpamu."

Sambil berkata begitu, Erna meletakkan tangannya di dagu dan berpikir sejenak.

Lalu, ia mengangguk beberapa kali dan mengangkat dua jari.

"Hanya ada dua unit yang mungkin bisa berhasil dalam operasi ini."

"Entah kenapa aku bisa menebak salah satunya."

"Tentu saja. Kesatria Pengawal Kekaisaran yang kau kenal. Tapi, ini ditolak, kan?"

"Duke Krüger adalah kakak dari Selir Kelima. Ia sudah sering mengunjungi Ibukota. Ia kenal baik dengan para anggota Kesatria Pengawal Kekaisaran. Jika ada wajah yang ia kenal, ia tidak akan menerimanya."

"Aku juga berpikir begitu. Kalau begitu, tinggal satu lagi, tapi...."

Erna menunjukkan wajah masam.

Kenapa, ya. Sepertinya ia enggan mengatakannya. Ekspresi yang jarang kulihat dari Erna.

"Ada apa?"

"Jujur saja, aku tidak terlalu merekomendasikannya."

"Tetap saja, katakan padaku."

"Hah... lagi pula, ini kan salah Ar karena membiarkan Pangeran Gordon merebut surat itu, kenapa aku harus khawatir...."

Erna menatapku dengan tatapan menyalahkan. Aku berkedip beberapa kali mendengar keluhan yang tiba-tiba itu.

Ada apa, sih.

"Kau marah?"

"Aku tidak marah. Aku jengkel... selalu saja terlibat dalam masalah. Bagaimana kalau kau terluka?"

"Maaf. Tapi, ini kan perebutan takhta. Mau bagaimana lagi?"

"Dasar... mulai sekarang aku juga akan membantu. Setujui itu."

"Membantu..."

"Tentu saja dalam batas yang tidak merepotkan. Ternyata diam di rumah tidak cocok untukku."

Setelah mengatakan itu, Erna menatapku lurus. Erna sangat kuat. Tapi, sama seperti Silver, ada banyak batasan. Yah, dia sendiri pasti sudah tahu itu, jadi tidak ada pilihan selain mengangguk.

"Dalam batas yang tidak menimbulkan masalah, ya?"

"Tentu saja. Kalau begitu, sepakat, ya."

Sambil berkata begitu, Erna tersenyum senang.

Mengajukan usulan seperti ini berarti Erna punya sesuatu yang bisa ia bantu. Atau, ada orang yang bisa ia bantu.

Namun, aku sama sekali tidak bisa menebak unit selain Kesatria Pengawal Kekaisaran. Berarti itu adalah unit yang tidak menonjol. Itu lebih baik, tapi jika sehebat itu dan tidak menonjol, berarti ada sesuatu.

"Meskipun tidak sekuat Kesatria Pengawal Kekaisaran, kurasa dalam hal penyusupan, mereka lebih ahli dari para kesatria. Mungkin Ar juga pernah dengar namanya. Satu-satunya resimen kesatria di tentara Kekaisaran. 'Nierbe Ritter'."

"!? Kesatria Bercodet...!"

Tentu saja aku tahu namanya.

Nierbe Ritter. Unit independen di dalam tentara Kekaisaran yang diakui sebagai satu-satunya resimen kesatria.

Mereka semua terdiri dari mantan kesatria.

Alasan mengapa para mantan kesatria itu ada di tentara Kekaisaran berkaitan dengan masa lalu mereka.

"Para kesatria yang karena berbagai alasan mengadukan, dan terkadang membunuh, tuan mereka sendiri. Mereka memilih keadilan daripada kesetiaan, dan karena itu kehilangan tempat mereka. Mereka yang membawa lambang keluarga tuan yang mereka layani dengan goresan luka disebut sebagai Kesatria Bercodet."

"Mereka menegakkan keadilan dengan mengungkap kecurangan tuan mereka, tapi sedikit bangsawan yang mau menerima kesatria yang pernah mengkhianati tuannya. Kudengar unit ini dibentuk untuk menjadi wadah bagi mereka."

Meskipun dipuji sebagai kesatria keadilan, tidak ada yang mau menempatkan mereka di sisinya. Atau lebih tepatnya, hanya sedikit bangsawan yang begitu percaya diri. Sedikit yang bersih, dan bahkan orang-orang hebat seperti itu terkadang harus melakukan hal yang bertentangan dengan prinsip mereka.

Tapi, jika menerima mereka, mereka mungkin akan dibunuh saat melanggar prinsip itu. Itu hanyalah kemungkinan. Mereka juga tidak sekaku itu. Tapi, hanya dengan adanya kemungkinan itu, tidak ada yang mau menerima mereka.

"Ya, pemahamanmu tidak salah. Aku pernah melatih ilmu pedang mereka sekali, latihannya sangat berat. Tingkat keahliannya tinggi, dan banyak juga yang terampil. Mungkin mereka adalah tiga besar unit elit di dalam tentara Kekaisaran. Selain itu, mereka tidak memihak faksi mana pun."

Jawaban yang diberikan Erna hampir sempurna.

Tapi, alasan mengapa Erna tidak merekomendasikannya pasti karena masa lalu mereka.

"Misi penyusupan ke wilayah musuh. Dan kau ingin mengatakan bahwa berbahaya jika menyerahkan pengawalan seorang pangeran pada mereka?"

"Yah, itu juga ada sedikit, tapi... saat melakukan misi di wilayah musuh, akan sulit jika tidak bisa mempercayai rekan sepenuhnya. Mereka punya ego yang kuat. Kurasa mereka akan melakukan dengan cara mereka sendiri kecuali jika kau benar-benar memenangkan kepercayaan mereka."

"Masalah kerja sama, ya."

"Tentu saja kurasa mereka akan ikut mengawal jika diperintahkan, tapi jika mereka sendiri tidak mau ikut serta dalam misi, kurasa strategi ini akan sulit."

Bukan bergerak karena diperintah, tapi partisipasi atas kehendak mereka sendiri adalah yang ideal, ya.

Pembicaraan yang sulit. Lagi pula ini adalah misi yang terlalu berbahaya. Membangun hubungan kepercayaan adalah yang terpenting.

"Haruskah aku menyuruh Leo untuk membujuk mereka..."

"Hmm, kurasa itu kurang tepat. Bagi kesatria murni, Leo mungkin terlihat sangat menarik, tapi bagi mereka belum tentu."

"Kalau begitu bagaimana?"

"Apa yang tidak bisa dilakukan Leo, akan dilakukan oleh Ar, kan?"

Erna mengatakan itu seolah itu adalah hal yang wajar.

Hei, hei, jangan bercanda. Aku yang membujuk? Para mantan kesatria yang jelas-jelas sulit ditangani itu?

"Tidak, itu sepertinya berat..."

"Tidak apa-apa. Aku juga akan ikut, dan ini adalah pemikiranku, tapi kurasa Ar lebih bisa memenangkan kepercayaan mereka. Jika Ar memenangkan kepercayaan mereka dan mengatakan untuk melindungi adiknya, mereka pasti akan bekerja sama."

Erna mengatakannya dengan senyum seolah itu adalah hal yang mudah. Aku bertanya dengan pipi berkedut.

"Apa dasarnya?"

"Lho? Kau tidak tahu? Aku juga mantan kesatria, lho. Aku yang berpikir Ar lebih baik. Itulah dasarnya."

Dasar yang hebat, pikirku, dan aku tidak punya pilihan selain menghela napas dalam-dalam.