Bab 3: Langkah Balasan - Bagian 2

"Apa yang akan Anda pertaruhkan? Uang? Atau jabatan?""

"Aku tidak berpikir Nierbe Ritter akan bergerak hanya karena hal sekecil itu. Aku akan mempertaruhkan nyawaku."

Sejenak, para anggota pasukan tertegun. Lalu, tawa tipis pun muncul. Apa yang dikatakan pangeran ini? Tawa seperti itu.

Omong kosong seorang pemuda yang tidak tahu beratnya nyawa atau tekad untuk mati. Dia pasti berpikir cukup dengan mengatakan 'nyawa'. Perasaan seperti itu terlihat jelas.

Di depan mereka, aku menghunus belati yang kubawa.

"Semua orang memanggilku Pangerangan Ampas. Itu tidak salah. Aku telah kehilangan banyak hal kepada Leo di dalam rahim ibuku. Tapi, bukan berarti aku tidak punya apa-apa."

Sambil berkata begitu, aku mengarahkan belati di tangan kananku ke tangan kiriku.

Ada sebuah ritual di kalangan keluarga kekaisaran yang disebut 'Sumpah Darah'. Sebuah ritual di mana anggota keluarga kekaisaran, yang seharusnya tidak menumpahkan darah, melukai diri mereka sendiri dan bersumpah pada darah dan rasa sakit itu.

Ini adalah ritual yang sudah usang. Jika dilihat dari catatan, tidak ada yang melakukannya selama seratus tahun terakhir. Karena tidak ada artinya.

Ini bukanlah sumpah yang memiliki kekuatan paksa dengan sihir, melainkan hanya kepuasan diri sendiri. Sumpah yang hanya akan terwujud jika lawan mempercayai tekad itu. Dulu, seorang kaisar berhasil berdamai dengan negara musuh dengan sumpah ini, tapi itu karena raja negara lawan juga adalah seorang raja yang bijaksana. Jika ditertawakan, tidak ada artinya.

Hanya akan meninggalkan rasa sakit dan luka. Meskipun begitu, ini tetaplah ritual tertinggi bagi keluarga kekaisaran.

"Seberapa pun aku hidup dengan seenaknya, tidak ada yang akan menyalahkanku. Mereka hanya akan tertawa. Karena itu aku hidup sesukaku. Tapi, bahkan aku yang seperti ini pun punya tanggung jawab yang harus kupenuhi. Itu adalah tanggung jawab sebagai seorang kakak. Aku lahir lebih dulu dan menjadi seorang kakak. Pada saat itu, aku memiliki tanggung jawab sebagai seorang kakak. Itu adalah tanggung jawab penting yang tersisa padaku, si ampas."

Aku melirik Erna.

Erna menggelengkan kepala dengan wajah pucat. Tapi, aku berkata tanpa mengalihkan pandanganku.

"Erna von Amsberg. Jadilah saksi sumpah ini."

"...Ar."

"Tidak bisa?"

Saat aku bertanya, Erna terdiam sejenak, lalu perlahan berlutut.

Lalu.

"...Saya terima."

"Bagus. Dengar baik-baik. Ini adalah sumpah seorang ampas. Sumpah yang ditunjukkan oleh bahan tertawaan se-Kekaisaran. Perhatikan baik-baik."

Sambil berkata begitu, aku menusuk tangan kiriku dengan belati.

Belati itu menusuk dalam dan menembusnya.

"Hah!?!?"

Rasa sakit dan panas yang mengejutkan menjalar ke seluruh tubuh. Aku ingin segera berteriak kesakitan dan berguling-guling.

Tapi, aku tidak bisa melakukannya. Aku harus bersumpah tanpa kalah oleh rasa sakit.

"Aku, Pangeran Ketujuh... Arnold Lakes Adler, bersumpah. Jika operasi di selatan gagal... aku bersumpah akan bertanggung jawab dengan nyawaku... dengan rasa sakit ini, dengan darah ini, aku tidak akan ingkar janji. Erna von Amsberg... jadilah saksi, dan jika sumpah ini tidak terpenuhi... kaulah yang akan menebasku."

"...Saya mengerti."

Erna mengangguk dengan wajah seperti mau menangis. Melihat itu, aku mencabut belati dari tangan kiriku.

Darah mengalir deras, dan luka merah kehitaman terlihat. Rasa panas kini lebih dominan daripada rasa sakit. Kesadaranku sedikit goyah. Aku menahannya dan menunjukkan luka itu pada para anggota pasukan.

"Luka ini...! Adalah medali kehormatan yang menunjukkan aku telah mempertaruhkan segalanya demi adikku...! Meskipun kalian tidak menjawab, itu tidak akan pernah berubah! Ini adalah luka yang membanggakan! Kalian juga seharusnya begitu! Saat kalian melukai lambang keluarga tuan kalian, kalian pasti tidak mengharapkan imbalan! Kalian tidak bergerak karena ingin menjadi Kesatria Pengawal Kekaisaran! Kalian tidak bergerak karena ingin menjadi bangsawan! Kalian bergerak karena merasa tidak bisa membiarkannya begitu saja, karena mengikuti keyakinan kalian, kan!"

Aku tidak mengatakan jangan mencari imbalan.

Hanya saja, meskipun tidak ada imbalan, tidak ada yang akan berubah.

"Intinya tidak akan pernah berubah... kalian bangkit demi negara dan rakyat. Karena kalian percaya itu benar! Kalau begitu, jangan goyah karena penilaian orang lain! Aku tidak akan membiarkan ada yang mengatakan itu tidak berharga jika tidak ada imbalan! Luka di lambang keluarga itu seharusnya adalah kebanggaan kalian! Meskipun disebut sebagai simbol pengkhianatan, jika kalian punya satu keyakinan yang teguh di hati, jangan pedulikan! Luka yang kalian torehkan tidak berbeda dengan lukaku.... Jangan merendahkan luka yang kalian torehkan demi seseorang, demi sesuatu!"

Kebenaran tidaklah abadi. Itu adalah hal yang ambigu yang berubah tergantung pada posisi. Cara pandangnya pun berbeda bagi setiap orang.

Meskipun begitu, saat mereka bergerak, itu dilakukan dengan keyakinan bahwa itu benar. Dan sebagai fakta yang tidak berubah, tuan mereka dihukum. Setelah itu, mereka mungkin tidak diakui. Mungkin tidak diperlakukan dengan baik.

Tapi, hal seperti itu kecil.

"Meskipun menanggung luka, kalian telah melindungi harga diri kalian. Kalian telah mempertahankan keyakinan kalian. Itu adalah hal yang mulia. Selama kalian tahu itu, tidak perlu mendengarkan suara orang lain.... Nilai luka itu, kalian sendiri yang menentukannya! Aku bertanya! Para Kesatria Bercodet! Musuhnya adalah pemimpin para bangsawan selatan, Duke Krüger! Ini adalah misi yang sangat berbahaya untuk menyusup ke wilayah musuh! Adakah yang mau pergi ke sana bersama adikku!? Aku hanya mencari mereka yang mau maju dengan sukarela, mengikuti harga diri dan keyakinan mereka, ke dalam misi yang mungkin akan merenggut nyawa!"

Seiring berjalannya waktu, rasa sakit dan panas semakin menjadi. Meskipun begitu, aku tidak akan menurunkan tangan kiriku.

Darah terus menetes di sepanjang lenganku. Jika akan mengalir, biarkan saja mengalir. Jika dengan darah ini aku bisa membeli sekutu untuk Leo, ini adalah pembelian yang murah.

Hening menyelimuti tempat itu. Di tengah keheningan itu, prajurit muda yang bertanya padaku tadi membuka liontinnya dengan suara 'klik'. Di dalamnya pasti ada lambang keluarga tuannya dulu. Lambang keluarga yang ia lukai sendiri.

Lalu, prajurit muda itu mengangkat wajahnya, memberi hormat dengan tangan kanannya, dan bersuara.

"Letnan Dua Bernd Lerner. Dengan hormat──saya mengajukan diri untuk misi ini."

Itu pasti adalah langkah yang membutuhkan banyak keberanian.

Meskipun begitu, wajah Lerner tampak cerah.

"Kutitipkan adikku padamu, Letnan Lerner."

"Siap! Saya akan bertarung dengan cara yang tidak akan mempermalukan luka Pangeran Arnold!"

Dimulai dari itu, banyak yang memberi hormat dan mengajukan diri.

Dalam sekejap, semua orang berdiri tegap dan memberi hormat.

Lalu, Lars yang berada di sampingku melangkah maju dan memberi hormat.

"Nierbe Ritter, seluruhnya mengajukan diri untuk operasi Pangeran Arnold."

"Terima kasih, Kolonel."

"Seharusnya kami yang berterima kasih. Anda telah memahami nilai luka kami. Karena itu, kami juga akan memahami nilai luka Anda. Kami akan bersumpah pada luka Anda. Kami pasti akan melindungi Pangeran Leonard sampai akhir. Dan kami tidak akan membiarkan Anda mati."

"Itu sangat melegakan. Kalau begitu, tolong persiapkan. Karena adikku sedang menunggu."

"Dimengerti. Seluruh pasukan, bersiap untuk berangkat! Menuju Ibukota!"

Menerima komando Lars, semua orang mulai bergerak dengan cepat.

Sambil melihat itu, aku merasa pusing dan sempoyongan. Namun, aku tidak jatuh.

Karena ada seorang kesatria yang menopangku di sampingku.

"Bodohnya...."

"Selalu saja merepotkanmu.... Aku pikir mereka tidak akan yakin jika aku tidak punya saksi...."

Erna mendudukkanku di tempat dan mengobati lukaku dengan perban.

Aku menusuknya dalam-dalam, jadi bekas lukanya mungkin akan terlihat jelas.

"Jika ditunjukkan pada penyihir penyembuh yang handal di Ibukota, akan segera sembuh. Jika kau mau."

"Tidak apa-apa. Bekas luka juga tidak buruk. Ini medali kehormatan."

"Bodohnya... asal kau tahu, aku adalah wanita yang akan melanggar janji dengan membuang harga diri dan kehormatan. Aku tidak akan pernah menebas Ar."

Apa yang kau katakan setelah baru saja bersumpah.

Namun, aku tidak bisa mengatakan jangan berkata seenaknya. Lagi pula, akulah yang bertindak seenaknya.

"Kegagalan semakin tidak bisa dimaafkan, ya."

"Tidak apa-apa. Mereka pasti akan bertarung dengan kekuatan lebih dari biasanya. Karena orang yang mereka remehkan sebagai Pangeran Ampas menunjukkan tekad sebesar itu. Mereka akan bertarung dengan mempertaruhkan segalanya."

"Kalau begitu, aku tenang. Hah... maaf. Jadi jangan pasang wajah seperti itu."

Melihat wajah Erna yang campur aduk antara marah dan sedih, aku tersenyum kecut.

Tapi, mungkin karena tidak suka melihatku tertawa, Erna mengikat perban itu dengan sangat kencang.

"Sakit!?"

"Tidak akan ada lagi lain kali! Jika kau berbuat nekat lagi dan membuatku khawatir, saat itu aku akan menebas semuanya! Aku sudah tidak mau khawatir lagi!"

Sambil berkata begitu, Erna memalingkan wajahnya dan tidak menunjukkannya padaku.

Peringatan yang khas Erna. Jika benar-benar ada lain kali, Erna mungkin akan menghancurkan Kekaisaran sendiri.

Aku harus berhati-hati agar itu tidak terjadi. Tapi, sepertinya aku tidak perlu terlalu khawatir.

Persiapan sudah selesai. Tinggal menyusup tanpa ketahuan. Dengan begitu, Sandra akan tersingkir, dan rencana Gordon akan hancur.

Mulai sekarang adalah waktu untuk serangan balasan.

5

Saat Ar dan yang lainnya sedang dalam perjalanan kembali ke Ibukota.

Di Ibukota, para menteri, pangeran, dan bangsawan utama dipanggil oleh kaisar.

"Selatan menolak penyelidikanku."

Di depan orang-orang yang berkumpul, Kaisar Yohanes berkata singkat.

Di Kekaisaran, kaisar adalah mutlak. Menolak penyelidikannya tidak lain adalah pemberontakan.

Semua orang berpikir, akhirnya.

"Berpusat pada Duke Krüger, para bangsawan selatan telah membentuk Aliansi Selatan. Sebagian besar bangsawan dan kota di selatan telah bergabung. Dan mereka telah menutup gerbang terhadap kita dan menunjukkan sikap siap bertempur."

Mendengar laporan dari Perdana Menteri Franz, semua orang menunjukkan kemarahan.

Berbuat seenaknya berarti meremehkan pusat.

Berarti diremehkan.

"Kita harus mengirimkan pasukan!"

Seseorang mengatakan itu, dan banyak yang mengusulkan pengiriman pasukan.

Menanggapi itu, Franz memberikan pendapat yang tenang.

"Tujuan Aliansi Selatan mungkin adalah konsesi dari Yang Mulia. Jika dimaafkan, tidak akan berkembang menjadi perang saudara."

"Membuat preseden seperti itu akan semakin memicu pemberontakan!"

"Benar! Kita harus menunjukkan sikap tegas!"

Franz dihujani kritik karena dianggap lemah, tapi ia mengamati para peserta dengan sikap acuh tak acuh.

Tujuan pertemuan ini adalah untuk mencari solusi yang efektif. Jawaban biasa seperti mengirimkan pasukan bukanlah yang dicari oleh Franz. Dan kaisar juga sama.

"Pada akhirnya mungkin kita akan mengirimkan pasukan. Tapi, apa ada yang bisa kita lakukan sebelum itu? Aku ingin mendengar pendapat kalian."

"Yang Mulia! Dengan segala hormat, waktunya sudah lewat! Mereka yang telah mengangkat senjata! Kita juga harus mengangkat senjata!"

Suara-suara setuju pun terdengar.

Kaisar menghela napas pelan. Eric, yang memiliki pengaruh di kalangan bangsawan dan menteri, tidak hadir dalam pertemuan kali ini. Setelah Rapat Dewan Penasihat sebelumnya, ia pergi ke negara lain sebagai Menteri Luar Negeri untuk menahan mereka. Mungkin karena itu, pendapat para bangsawan dan menteri cenderung ke satu sisi.

"Yang Mulia Kaisar."

Di tengah memanasnya para peserta, Gordon bersuara.

Lalu, Gordon maju ke depan Yohanes dan menatap Yohanes lurus dengan sikap agung.

"Ada apa, Gordon?"

"Berikan pasukan pusat pada saya. Pemberontakan di selatan akan saya hancurkan dalam sekejap."

Mendengar kata-kata itu, para bangsawan dan menteri bersorak gembira. Gordon, meskipun tidak sehebat Lise, adalah seorang jenderal yang terus meraih prestasi di medan perang. Ia tidak suka menjaga perbatasan dan belakangan ini tidak punya kesempatan untuk turun ke medan perang, tapi di antara para jenderal di Ibukota, ia adalah yang paling menonjol. Jika Gordon yang memimpin pasukan, sesuai dengan kata-katanya, pemberontakan di selatan akan segera dihancurkan.

Tapi, tentu saja ada juga yang menentangnya.

"Tunggu, Pangeran Gordon. Sebagai Menteri Keuangan, saya tidak bisa setuju."

Seorang pria tua yang sudah lama menjabat sebagai Menteri Keuangan menghentikannya.

Gordon menatap tajam pria tua itu.

"Apa katamu?"

"Saat ini, keuangan Kekaisaran tidak dalam kondisi baik. Dimulai dari kemunculan monster besar-besaran, lalu insiden di selatan sebelumnya. Distribusi terhambat, dan rakyat menderita. Jika kita melakukan perang saudara besar-besaran dalam kondisi seperti ini, ekonomi Kekaisaran akan terpukul."

"Akan kuselesaikan dengan cepat. Tidak akan berlarut-larut."

"Saya sama sekali tidak setuju. Ini bukan masalah selesai cepat atau tidak."

Mendengar kata-kata pria tua itu, Gordon menunjukkan kemarahan dan melangkah maju, tapi saat itu, Leo yang selama ini diam bersuara.

"Yang Mulia Kaisar."

Semua orang di sana memusatkan perhatian pada Leo.

Leo berdiri di samping Gordon, berlutut, dan berkata sepatah kata.

"Pemberontakan di selatan adalah kesalahan saya. Bisakah saya diberi kesempatan untuk menebusnya?"

"Kesempatan untuk menebus? Maksudmu kau ingin maju sebagai jenderal?"

Beberapa menteri yang berharap pada ucapan Leo sejenak menunjukkan kekecewaan, tapi Leo menggelengkan kepala dan menjawab.

"Bukan, saya punya rencana."

"Oh? Kau punya rencana untuk mengatasi situasi ini?"

"Ada."

"Kalau begitu, coba katakan."

"Baik. Tolong tunjuk saya sebagai utusan untuk Duke Krüger. Saya akan masuk ke markasnya sebagai utusan, dan di sana saya akan melancarkan serangan mendadak. Jika kita bisa menangkap atau membunuhnya sebelum perang dimulai, Aliansi Selatan akan runtuh."

Mendengar rencana itu, Yohanes maju.

Di tengah usulan-usulan keras yang hanya mengandalkan kekuatan militer, rencana Leo terlihat sangat menarik.

"Kau sendiri yang mengatakannya, berarti kau sudah tahu bahayanya, kan?"

"Benar. Kesalahan saya akan saya tebus dengan tangan saya sendiri."

Setelah menjawab begitu, Leo melirik Gordon di sampingnya. Matanya bertemu dengan mata Gordon yang menatapnya tajam. Menanggapi itu, Leo tersenyum tipis.

Gordon pasti tahu ini adalah alur yang tidak menguntungkan baginya. Ia menatap Leo dengan tatapan kesal, tapi Leo tidak menunjukkan ekspresi peduli.

Namun, ketenangan Leo itu dihancurkan oleh seseorang yang tak terduga.

"Rencana yang cukup bagus, kurasa. Bagaimana menurutmu, Franz?"

"Tidak diragukan lagi ini adalah rencana yang bagus... tapi saya menentangnya."

"Perdana Menteri? Kenapa?"

"Pangeran Leonard unggul dalam hal sipil dan militer, dan reputasinya di kalangan rakyat juga luar biasa. Sebagai utusan, ia tidak diragukan lagi... tapi di saat yang sama, ia adalah pahlawan yang telah menyelesaikan insiden di selatan. Kewaspadaan Duke Krüger mungkin tidak akan berkurang."

"Lalu bagaimana jika selain Leonard?"

"Pangeran Gordon terlalu menonjol dalam hal militer. Di antara para pangeran, yang paling bisa membuat lawan lengah adalah Pangeran Arnold, tapi ada masalah setelah menyusup sebagai utusan, dan menyerahkan tugas besar ini padanya sendiri akan menimbulkan kecurigaan."

Mendengar kata-kata Franz, Yohanes berpikir sejenak.

Rencananya sendiri bagus, tapi ada sedikit masalah dengan orang yang akan menjalankannya.

Merasa bahwa rencana ini bisa menjadi lebih baik dengan sedikit penyesuaian, Yohanes bertanya pada Franz.

"Apa ada orang yang cocok?"

"Seorang utusan membutuhkan status yang sesuai. Status yang cukup untuk mewakili Yang Mulia Kaisar. Sebaiknya dari keluarga kekaisaran, tapi orang yang setara pun tidak masalah."

"Jadi siapa?"

"Saya enggan mengatakannya."

Sambil berkata begitu, Franz enggan melanjutkan. Yohanes mengerutkan kening, tapi Franz tetap diam. Di tengah keheningan itu, seseorang baru masuk ke Ruang Takhta.

Semua mata tertuju padanya.

"Permisi, Yang Mulia Kaisar."

"Fina... ada apa? Terjadi sesuatu?"

"Saya pikir mungkin ada yang bisa saya bantu, jadi saya datang ke sini. Dan sepertinya itu tidak salah."

Sambil berkata begitu, Fina tersenyum dan melihat Franz.

Franz sedikit menunduk.

Hanya dengan itu, Yohanes mengerti alasan mengapa Franz enggan berbicara.

"Franz... jangan-jangan kau berniat menjadikan Fina sebagai utusan!?"

"Dia adalah orang yang cocok. Jika Pangeran Leonard mengambil peran sebagai penasihat, rencana ini mungkin akan berhasil. Duke Krüger juga tidak akan berpikir Yang Mulia akan membahayakan Putri Camar Biru."

"Tentu saja! Fina bukan prajurit atau kesatria! Dia adalah seorang gadis yang tidak memiliki jabatan di negara! Jika ini masalah di wilayah Duke Krainelt mungkin lain cerita, tapi apa kau berniat membuatnya mempertaruhkan nyawa untuk masalah di selatan!?"

"Sejak beliau dihadiahi hiasan rambut, bisa dibilang beliau sudah memiliki jabatan."

"Jangan berdalih! Apa kau berniat mengirim seorang gadis yang tidak bisa bertarung ke wilayah musuh!? Bagaimana jika gagal!?"

"Jika gagal, Pangeran Leonard juga akan berada dalam bahaya."

"Leonard adalah seorang pangeran! Dia terlibat dalam masalah di selatan sebagai Inspektur Kekaisaran! Tanggung jawabnya tidak bisa dibandingkan dengan Fina!"

Yohanes menatap tajam Franz, lalu mengalihkan pandangannya pada Fina.

Lalu.

"Mundurlah, Fina. Kita akan memikirkan cara lain."

"Tidak, Yang Mulia. Mohon serahkan pada saya."

"Tidak boleh!"

"...Yang Mulia. Rakyat menderita karena masalah yang disebabkan oleh bangsawan. Meskipun wilayahnya berbeda, tanggung jawab yang harus diemban oleh bangsawan seharusnya tidak berubah. Melindungi rakyat Kekaisaran adalah tugas bangsawan. Dengan mencegah perang saudara, banyak rakyat akan terselamatkan. Rakyat di selatan tidak akan mati, dan rakyat di tempat lain tidak akan menderita kelaparan. Saya Fina von Krainelt. Putri seorang duke. Alasan untuk mengambil risiko sudah cukup dengan itu. Jika tidak bisa bangkit saat rakyat dalam krisis, bangsawan tidak ada gunanya."

Kehadiran Fina di sini adalah kebetulan sekaligus keniscayaan. Di tengah semua orang yang bergerak dengan putus asa, apa yang bisa ia lakukan. Fina datang ke sini setelah memikirkannya dengan sungguh-sungguh.

Bukan karena disuruh oleh Ar atau Leo. Keduanya tidak memasukkan Fina dalam perhitungan mereka.

Namun, Fina memahami kekuatannya sendiri.

Fakta bahwa ia dihadiahi hiasan rambut oleh kaisar. Fakta bahwa ia disayangi oleh kaisar. Dua poin ini adalah senjata terbesar untuk membuat lawan lengah. Fina sangat memahami hal itu.

"Fina..."

"Izinkan saya pergi, Yang Mulia. Para bangsawan di selatan tidak solid. Pasti ada banyak yang terpaksa mengikuti. Terlebih lagi para kesatria dan prajurit yang mengabdi pada bangsawan. Namun, sekali pedang terhunus, kebencian akan lahir. Itu bisa menjadi bencana bagi Kekaisaran. Saya ingin membantu menghentikannya."

"..."

"Yang Mulia. Demi negara."

"...Bawalah para Kesatria Pengawal Kekaisaran."

Yohanes berkata dengan ekspresi penuh kepahitan.

Namun, Fina menolaknya.

"Jika para Kesatria Pengawal Kekaisaran ikut, kewaspadaan musuh akan meningkat. Itu akan sia-sia."

Sambil berkata begitu, Fina tersenyum.

Saat Ar dan Erna pergi untuk membujuk Nierbe Ritter, Fina sama sekali tidak berpikir mereka akan gagal.

Ia tidak merasa takut untuk mengajukan diri juga karena kepercayaannya pada Ar. Unit yang dipilih oleh Ar karena dianggap bisa berhasil akan menjadi pengawalnya. Kalau begitu, tidak ada masalah.

Satu-satunya yang ia khawatirkan adalah apakah ia akan dimarahi oleh Ar karena bertindak seenaknya.

Fina mengkhawatirkan hal kecil seperti itu.

Meskipun ia telah mengajukan diri untuk peran menyusup ke markas musuh.

"Selain Kesatria Pengawal Kekaisaran, tidak ada yang bisa kupercaya!"

"Tapi Yang Mulia. Fakta bahwa Kesatria Pengawal Kekaisaran akan meningkatkan kewaspadaan adalah benar."

"Lalu bagaimana!?"

Teriakan marah kaisar bergema di Ruang Takhta. Dan yang tersisa adalah keheningan.

Semua orang terdiam. Pada saat itu, seorang pangeran muncul dengan santai.

"Anu... Ayahanda."

"...Arnold... kau ke mana saja saat terjadi masalah besar seperti ini!?"

"Yah, ada sedikit urusan."

Dimarahi, Ar mengerutkan kening sambil masuk ke Ruang Takhta.

Sejenak, matanya bertemu dengan mata Fina. Melihat Fina yang tampak menyesal, Ar tersenyum seolah berkata, 'mau bagaimana lagi'.

Lalu, sebelum kata-kata berikutnya terlontar, ia memutuskan untuk segera menyelesaikan urusannya.

"Mengenai pasukan pengawal, ada unit yang ingin saya rekomendasikan."

"Apa?"

"Masuklah."

Saat Ar berkata begitu, Lars yang mengenakan seragam militer masuk ke Ruang Takhta.

Di dadanya terpasang lambang pasukan Nierbe Ritter.

"Lars Weigl... kenapa kau di sini?"

"Saya telah mendengar detailnya dari Pangeran Arnold. Nierbe Ritter mengajukan diri untuk operasi kali ini."

Sambil berkata begitu, Lars memberi hormat. Itu adalah pemandangan yang mustahil.

Nierbe Ritter telah menjalankan banyak misi. Namun, semuanya karena diperintah, dan mereka tidak pernah melakukan sesuatu secara sukarela.

Nierbe Ritter yang itu mengajukan diri. Seorang bangsawan bersuara karena keanehan itu.

"Tu-tunggu! Apa kau berniat menyerahkan Pangeran Leonard dan Nona Fina pada kalian!?"

"Tenang saja. Kami pasti akan melindunginya sampai akhir."

"Jangan bercanda! Apa bisa diserahkan pada orang-orang yang telah mengkhianati tuannya!"

"...Kami memang telah mengkhianati tuan kami. Kami tidak bisa membiarkan kecurangan tuan kami. Tapi, tenang saja. Karena kami seperti itu, kami tidak akan berkhianat pada bangsawan selatan yang telah melakukan kecurangan. Kami adalah Kesatria Bercodet. Kecurangan adalah musuh kami."

Mendengar kata-kata Lars, bangsawan itu terdiam. Mengingat riwayatnya, apa yang dikatakan Lars memang benar.

Namun, ekspresi orang-orang di sana tidak baik.

Tapi, Yohanes yang duduk paling dalam bertanya pada Lars.

"Pasti ada banyak kesempatan seperti ini sebelumnya. Tapi, kalian tidak bergerak. Kenapa baru sekarang bangkit?"

"...Saya diminta dengan suara keras untuk melindungi adiknya. Tidak menanggapi itu... akan bertentangan dengan harga diri kesatria yang tersisa sedikit."

Sambil berkata begitu, Lars melihat Ar. Yohanes juga melihat Ar dan menyadari ada perban di tangannya. Mengerti kira-kira apa yang telah ia lakukan, Yohanes menghela napas dalam-dalam dan memberikan perintah.

"Aku menyerahkan pengawalan Leonard dan Fina pada Nierbe Ritter. Masalah ini kuserahkan sepenuhnya pada Leonard. Detailnya atur sendiri."

"Yang Mulia. Daripada menggunakan cara yang tidak pasti seperti itu, serahkan saja pada saya dan pasukan!"

"Meskipun ini adalah cara yang tidak pasti, ada baiknya dicoba. Tapi, kau juga bersiaplah. Aku izinkan pengumpulan pasukan. Tapi tidak kuizinkan untuk bertindak."

"...Saya mengerti."

Sambil berkata begitu, Gordon mundur.

Dengan cahaya gelap di matanya.

6

"Benar-benar nekat."

"Mohon maaf...."

Setelah pertemuan selesai dan kembali ke kamar, aku berkata begitu pada Fina. Fina juga tampak menyesal. Sebisanya aku tidak ingin membuatnya dalam bahaya.

"Yah, karena sudah mengajukan diri, mau bagaimana lagi. Seperti yang dikatakan perdana menteri, kau memang orang yang paling cocok. Mari kita pastikan keamanannya semaksimal mungkin."

"Maaf merepotkan Anda...."

"Tidak apa-apa. Aku juga mengerti tindakanmu."

Ingin melakukan sesuatu dalam situasi seperti ini sangatlah khas Fina.

Dan kali ini, perasaan Fina itu selaras dengan banyak keuntungan.

Bukan hal yang perlu disalahkan.

"Tuan Arnold."

Sambil berkata begitu, Sebas muncul tanpa suara.

Aku telah memintanya untuk mengumpulkan informasi selagi aku meninggalkan Ibukota, tapi sepertinya tujuannya kali ini sedikit berbeda.

"Ada apa, Sebas?"

"Di saat yang tepat, orang-orang yang bisa diandalkan telah datang."

Sambil berkata begitu, Sebas membuka pintu. Di sana ada dua wajah yang kukenal.

"Lama tidak bertemu, Pangeran Arnold."

"Duke Rheinfeld! Dan juga...."

Yang ada di sana adalah Jürgen.

Seperti biasa, ia masuk ke kamar dengan senyum yang bisa membuat orang lain membuka hati.

Di belakangnya, seorang gadis berambut cokelat dengan penampilan seperti anak laki-laki masuk dengan tenang.

"Linfia."

"Nona Lieselotte berkata akan mengurus adik-adik saya. Mulai sekarang, untuk membalas budi, saya berniat mengayunkan pedang demi kedua pangeran."

"Masih sama seperti biasa, ya. Tapi, aku bersyukur kau kembali. Kebetulan sekali aku butuh orang yang terampil."

"Saya telah mendengar detailnya dari Tuan Sebas. Nona Fina juga akan pergi, ya."

"Benar. Saya pikir ada yang bisa saya lakukan."

Linfia menatap Fina lekat-lekat, lalu tersenyum lembut.

Lalu, ia berkata dengan kuat.

"Saya pikir itu sangat khas Nona Fina. Tenang saja. Meskipun hanya sedikit, saya juga akan membantu."

"Baik!"

"Dengan ini, kekuatan tempur kita jadi jauh lebih baik."

Selain Sebas, ada juga Linfia. Para elit dari Nierbe Ritter yang dipimpin oleh Lars.

Dan yang akan memimpin mereka adalah Leo. Jika bisa menyusup ke dalam markas musuh dengan selamat, tingkat keberhasilannya akan meningkat pesat.

"Namun, menyamar sebagai utusan bukanlah ide Pangeran Leonard. Apakah ini ide Pangeran Arnold?"

"Benar, Erna bilang aku punya kepribadian yang buruk."

"Hahaha, dari sudut pandang seorang kesatria mungkin begitu. Tapi, bukankah ini bisa merusak citra Pangeran Leonard?"

"Itu juga sudah kupikirkan."

Fina akan pergi sebagai utusan, dan Leo akan memimpin rombongan pengawalnya. Selatan hampir pasti akan menerima utusan ini. Lagi pula ini adalah utusan kaisar. Jika menolak, tidak akan ada negosiasi lagi di masa depan. Para bangsawan di selatan tidak akan bisa menerimanya.

Meskipun selatan bersatu, perbandingan kekuatan tempur sangat menguntungkan Kekaisaran. Jika ingin mendapatkan konsesi, tidak ada pilihan lain selain menerimanya kali ini.

"Yang Mulia akan mengirimkan utusan pada Aliansi Selatan. Namun, isinya adalah ultimatum terakhir untuk Duke Krüger. Jika tidak berlutut, akan dihukum. Itulah yang akan disampaikan Fina. Dengan ini, jika negosiasi gagal dan mereka yang menyerang terlebih dahulu, kesalahan ada di pihak mereka."

"Namun, saya pikir akan ada konfirmasi isi negosiasi sebelum pergi."

"Siapkan dua surat, lalu tukar di saat terakhir. Jika menolak surat ini, akan menjadi target hukuman. Dari serangan tipu daya dengan menggunakan utusan, berubah menjadi hukuman terhadap bawahan. Negara lain tidak berhak mengkritik, dan kredibilitas Kekaisaran serta Leo akan terjaga."

Lagi pula, hubungan antara kaisar dan bangsawan selatan adalah tuan dan bawahan. Mereka tidak berada dalam posisi untuk bernegosiasi secara setara. Mereka hanyalah pihak yang menerima perintah secara sepihak.

Para bangsawan selatan akan memberontak dan salah mengira bahwa kaisar telah duduk di meja yang sama dengan mereka, tapi kaisar tidak berniat memberikan konsesi sama sekali, dan mengirimkan Fina juga untuk memberikan ultimatum terakhir pada Duke Krüger.

Skenarionya akan menjadi seperti ini. Ini bukanlah negosiasi dengan negara asing yang posisinya setara, melainkan karena jelas siapa yang di atas dan di bawah, maka cara ini bisa digunakan.

Yah, mungkin beberapa faksi di negara lain akan merasa sedikit tidak percaya, tapi tidak akan ada negara yang mempermasalahkannya sebagai sikap resmi negara.

"Begitu. Alasan yang sangat khas Pangeran Arnold."

"Sebisanya aku ingin menggunakan cara yang lebih lurus, tapi tidak ada cara lain."

"Jika tertinggal, memang begitu. Namun, dengan ini kita berhasil mengambil langkah pertama. Kita telah merebut kembali kendali. Itulah yang terpenting. Tapi, kendali itu bisa berpindah ke tangan orang lain karena hal sepele. Apakah pengendalian informasi tidak masalah?"

Pertanyaan yang khas Jürgen.

Menanggapi itu, aku mengangguk dengan tegas.

"Pasukan Pertahanan Ibukota sedang memeriksa keluar masuk Ibukota dengan teliti."

"Hanya itu?"

"Tidak, saya telah meminta Keluarga Bangsawan Pahlawan untuk memblokir rute ke selatan. Di tengah para kesatria dari Keluarga Bangsawan Pahlawan yang ada di mana-mana, bahkan mata-mata yang terampil pun tidak akan bisa menerobos."

Jika terbatas pada perang saudara dengan selatan, elemen perebutan takhta menipis. Karena kaisar sudah mengadopsi rencana kami, tidak masalah jika Keluarga Bangsawan Pahlawan membantu agar informasi tidak sampai ke selatan.

Kemungkinan bocornya informasi sangat rendah.

Ada beberapa kekhawatiran, tapi solusinya juga akan dipikirkan.

"Anda sudah bersiap, ya. Kalau begitu, tidak ada yang perlu saya katakan. Apa ada yang bisa saya bantu?"

"Benar juga. Apa Anda berniat tinggal di Ibukota untuk sementara waktu?"

"Ya, begitulah rencananya."

"Kalau begitu, bisakah Anda menggunakan koneksi Anda sebagai duke untuk menggerakkan para pedagang?"

"Tentu saja bisa, tapi bagaimana cara menggerakkannya?"

"Meskipun hanya sementara, selatan telah melawan Kekaisaran. Ada kekhawatiran akan memburuknya keamanan, dan jika itu terjadi, masalah makanan juga akan muncul. Saya ingin Anda bersiap untuk itu."

"Begitu. Itu adalah pekerjaan yang saya sukai. Saya terima."

Sambil berkata begitu, Jürgen tersenyum segar.

Jika Jürgen dan Serikat Dagang Demihuman bergerak, tenaga kerja yang cukup bisa dijamin. Dengan mempekerjakan para petualang dan menugaskan mereka sebagai pengawal, setidaknya uang akan berputar. Jika perlu, aku tidak segan-segan menggunakan uang yang kudapat sebagai Silver.

Mengalahkan Duke Krüger bukanlah akhir dari segalanya. Justru setelahnya yang akan lebih sulit.

"Benar juga, Nona Fina. Ini."

Linfia seolah teringat sesuatu dan memberikan sebuah seruling pada Fina.

Hanya dengan melihatnya saja sudah tahu. Ini adalah alat sihir tingkat tinggi.

"Ini?"

"Ini saya dapat dari seorang kakek dwarf yang tersesat. Katanya jika ditiup, akan sampai pada teman-teman."

"Bukankah ini barang yang sangat hebat?"

"Saya pikir Nona Fina lebih membutuhkannya."

Sambil berkata begitu, Linfia memberikan seruling itu pada Fina. Fina menatapku dengan bingung, tapi aku mengangguk pelan.

Jika Fina meniup seruling itu, berarti situasinya pasti sangat mendesak. Dalam situasi itu, tidak masalah jika aku datang sebagai Silver, dan meskipun ada masalah, aku tidak bisa membiarkannya.

Aku pasti akan pergi meskipun harus mengorbankan segalanya.

"Aku juga akan lebih tenang jika Fina yang memegangnya."

"...Baiklah. Kali ini akan saya terima."

Sambil berkata begitu, Fina dengan sopan menerima seruling itu dari Linfia.

Namun, dwarf yang tersesat. Dan juga seorang pria tua. Sejenak, aku teringat pada seseorang, tapi aku segera membuang pikiran itu.

Aku tidak pernah dengar dia ada di Kekaisaran, dan tidak mungkin ada.

Yah, seandainya pun ada, dia tidak mungkin bekerja sama dengan para bangsawan di selatan, dan kali ini dia tidak akan muncul di depan umum. Tapi, akan kuingat sedikit. Karena dia adalah orang yang akan menjadi berita besar hanya dengan berada di Kekaisaran.

"Kalau begitu, saya akan segera bergerak."

"Saya juga akan pergi ke tempat Tuan Leo."

Jürgen segera bergerak, dan Fina pergi ke tempat Leo bersama Linfia.

Yang tersisa hanyalah Sebas dan aku.

"Laporan?"

"Benar. Sepertinya Nona Sonia disandera. Ini hanya dari mencuri dengar, tapi ayah angkatnya dulunya adalah seorang prajurit yang disebut sebagai ahli strategi jenius."

"Begitu. Kalau begitu, tindakannya itu bisa dimengerti."

Analisis situasi yang tenang, cara bermain yang tidak pernah melepaskan keunggulan. Dan dengan memanfaatkan keunggulan yang dipertahankan, menciptakan situasi yang diinginkan. Sonia telah mengendalikan situasi secara keseluruhan. Bukan hal yang mudah.

"Masalah Sonia kita kesampingkan dulu. Kita tidak punya waktu untuk itu."

"Dimengerti. Kalau begitu, saya akan berada di sisi Tuan Leonard. Apa rencana Tuan Arnold selanjutnya?"

"Informasi hampir sepenuhnya diblokir. Tapi, orang yang mungkin akan membocorkan informasi akan keluar dari Ibukota."

"Begitu... Pangeran Gordon, ya."

"Benar, aku akan mengawasinya. Aku tidak tahu apa yang akan ia lakukan. Maaf, tapi kutitipkan Leo padamu. Jika ada apa-apa, aku akan terbang ke sana, tapi sepertinya di sini juga akan terjadi masalah."

Sambil memikirkan hal itu, aku sudah mulai memikirkan langkah apa yang akan diambil oleh Gordon.

7

Hari keberangkatan pun tiba.

Di kamar, hanya ada aku dan Fina.

"Akhirnya, ya."

"Benar. Yah, persiapannya sudah matang. Selama tidak terjadi hal yang sangat tidak terduga, seharusnya tidak apa-apa."

"Benar, saya tidak khawatir."

Sambil berkata begitu, Fina tersenyum untuk menenangkanku.

Melihat itu, aku terdiam sejenak.

Hal-hal yang tidak terduga sudah sering terjadi. Tidak bisa dikatakan kali ini tidak akan terjadi.

Fina akan berada di garis depan. Bahayanya tidak bisa dibandingkan dengan sebelumnya.

"...Jujur saja. Sebisanya aku tidak ingin kau pergi."

"Mohon maaf."

"Kau... kuat, ya."

Fina menundukkan kepala dengan tenang, lalu mengangkatnya. Di wajahnya memang tidak terlihat kecemasan.

Kepercayaan pada orang-orang di sekitarnya yang membuatnya begitu. Bisa mempercayai orang lain sebesar itu adalah sebuah kekuatan yang pasti.

"Saya tidak kuat. Setiap hari, saya selalu merasa tidak berdaya."

"Kau?"

"Terkejut? Saya selalu ingin menjadi kekuatan bagi Tuan Ar, lho."

"Terima kasih, tapi kau sudah cukup membantu sekarang."

"Tidak, tidak cukup. Saya adalah orang yang berbagi rahasia Anda. Saya ada di sini untuk meringankan beban Anda. Tapi... saya tidak bisa membantu apa-apa, dan Anda terus terluka."

Tatapan Fina tertuju pada tangan kiriku.

Karena belum sembuh total, tangan kiriku yang diperban mungkin terlihat sedikit menyedihkan.

Tapi, berkat luka ini, Nierbe Ritter akan berjuang dengan sekuat tenaga.

"Ini bukan apa-apa."

"...Luka kecil yang menumpuk akan menjadi luka besar. Tugas saya adalah untuk memastikan Anda tidak terluka parah. Begitulah kebanggaan saya."

Ditatap lurus oleh Fina, aku tersenyum kecut.

Lalu Fina menunjukkan ekspresi sedikit kesal.

"Sa-saya sedang bicara serius!"