Bab 2: Pencarian dan Penculikan - Bagian 2

"Cepat!"

Christa berlari dengan kecepatan yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya. Saking khawatirnya, ia bahkan melempar boneka kelinci kesayangannya di tengah jalan karena dianggap mengganggu. Saat Christa berbelok di tikungan, ia melihat seseorang berlumuran darah tergeletak di samping kereta kuda dan sedang mendapat pertolongan.

"Kakak!!"

Sambil berteriak begitu, Christa berlari menghampiri orang yang tergeletak itu. Namun, saat mendekat, ia menyadari bahwa itu adalah orang lain yang hanya warna rambutnya saja yang hitam.

"Bukan Kakak...?"

"Benar, ini jebakan."

Pria gemuk yang berada di samping orang yang tergeletak itu berkata sambil membekap mulut Christa dengan sapu tangan.

"Mmmph!?! Mmm..."

Ia berusaha berteriak sekuat tenaga, tapi tak berdaya melawan kekuatan orang dewasa yang menekankan sapu tangan itu dengan kuat.

Aroma obat yang meresap di sapu tangan membuat kesadaran Christa perlahan memudar. Bersamaan dengan itu, terdengar suara orang-orang berjatuhan. Para penjaga yang mengikuti Christa tergeletak dengan leher berlumuran darah.

"Seperti biasa, hebat sekali, Tuan Gunter."

"Sudah, jangan basa-basi. Cepatlah."

Gunter, pembunuh bayaran di bawah komando Sandra, mendesak pria gemuk itu sambil mengawasi sekeliling.

Biasanya Gunter menggunakan sihir untuk membunuh, tapi kali ini ia menggunakan pisau biasa. Itu dilakukan agar tidak ketahuan bahwa ia terlibat dalam kejahatan ini.

Penculikan seorang putri adalah kejahatan paling berat. Tidak boleh ada jejak yang tersisa sedikit pun.

"Kalau begitu, saya akan membawanya."

"Ya. Kau tahu maksudku, kan?"

"Tentu saja. Saya tidak akan menyentuhnya, ya, tentu saja."

Pria gemuk itu tersenyum mesum, dan Gunter menatapnya dengan curiga. Gunter tahu bahwa pria ini, meskipun merupakan salah satu pedagang terkemuka di Ibukota, di belakang layar adalah seorang pedagang budak yang mengumpulkan budak dari berbagai daerah dan menjualnya, serta seorang penyimpang yang menyukai anak-anak.

Gunter bisa menebak bahwa gadis seusia Christa adalah seleranya.

"Ini bukan lelucon, kau mengerti?"

"Y-ya, ya, saya mengerti."

Melihat mata Gunter, pedagang gemuk itu gentar, dan sambil tersenyum canggung, ia menyuruh bawahannya membawa Christa.

Christa yang tertidur dimasukkan ke dalam bagian kargo kereta kuda yang telah dimodifikasi. Dasarnya dibuat ganda dan digunakan untuk membawa barang-barang ilegal ke dalam istana. Meskipun saat keluar hampir tidak ada pemeriksaan, ini adalah penculikan seorang putri. Berhati-hati lebih baik.

Pedagang itu tidak merasa bersalah. Memang ini pertama kalinya ia menculik seorang putri, tapi menculik putri bangsawan dan menjadikannya budak adalah hal yang biasa ia lakukan.

Tentu saja ada rasa takut. Musuhnya kali ini terlalu besar. Namun, yang meminta ini adalah Sandra. Jadi, pedagang itu berpikir pasti akan baik-baik saja.

Selama tidak melakukan kesalahan, tidak akan ada masalah. Sambil tertawa seperti itu, pedagang itu naik ke kereta kuda. Gunter yang mengantarnya pun, setelah membereskan mayat bersama bawahannya, bergegas meninggalkan tempat itu. Masih butuh waktu untuk menghilangkan jejak sepenuhnya, tapi ia tidak tahu kapan Erna akan datang.

Dan kereta kuda itu pun perlahan mulai berjalan. Namun, ada seorang anak yang mengejar kereta itu.

Rita. Di tangan Rita tergenggam boneka kelinci milik Christa. Setelah berhasil berpegangan dan naik ke bagian kargo kereta kuda, Rita melempar boneka itu ke luar.

"Rita akan menyelamatkanmu... Kuu-chan."

Beberapa saat kemudian, kabar hilangnya Christa menyebar ke seluruh istana, dan tingkat kewaspadaan tertinggi yang belum pernah terjadi sebelumnya pun diberlakukan.

Namun, saat itu, kereta kuda sudah lama meninggalkan istana.

Maka, Ibukota pun perlahan-lahan mendekati masa depan yang dilihat oleh Christa.

5

Tengah malam. Kami bergegas menuju penginapan tempat Rebecca seharusnya berada. Karena Sebas melaporkan bahwa lokasi kami telah diketahui musuh.

Namun, saat kami tiba, pertempuran di penginapan sudah berakhir. Mungkin Ema telah diikuti. Di dalam kota, ruang gerak memang terbatas. Hampir mustahil bagi orang biasa untuk mengelabui seorang pembunuh bayaran. Untung saja aku sudah menugaskan Sebas sebagai pengawal.

"Kerja bagus."

"Tidak terlalu merepotkan. Tidak ada lawan yang terlihat seperti tentara."

Saat aku memujinya, Sebas menjawab dengan enteng. Aku terkejut karena ia masih punya waktu untuk mengamati lawan sambil menghadapi mereka semua. Namun, informasi itu bisa dibilang berharga.

Yang menyerang Ema dan yang lainnya sepertinya adalah para pembunuh bayaran dari organisasi itu. Pasukan siluman yang diatur oleh Gordon belum bergerak.

"Apa kau kesatria Rebecca?"

Dari kamar penginapan, Ema dan seorang wanita lain keluar. Melihat itu, Leo bertanya. Wanita itu pun berlutut.

"Saya Rebecca, kesatria dari Keluarga Count Schitterheim."

"Aku Leonard, Pangeran Kedelapan Kekaisaran. Syukurlah kau selamat. Maaf kami datang terlambat."

"Tidak... saya minta maaf telah merepotkan Yang Mulia. Tadinya saya berniat pergi ke Ibukota sendirian, tapi karena kurangnya kekuatan, saya dibantu oleh Ema dan kelompok petualang di sini. Saya malu atas ketidakmampuan saya."

"Tidak perlu dipikirkan. Ini tanggung jawab kami. Aku merasa bersalah pada Count Schitterheim."

"...."

Rebecca hanya menundukkan wajahnya mendengar kata-kata Leo. Namun, tidak ada waktu untuk terus terlarut dalam kesedihan. Yang dihadapi Sebas tadi mungkin baru gelombang pertama. Gelombang kedua dan ketiga akan segera datang.

"Kita bicara nanti. Segera pindah. Ema, apa kau bisa menunggang kuda?"

"Bisa. Tapi, kenapa Yang Mulia ada di sini?"

"Maaf, tapi kami tidak terlalu mempercayai kalian. Lawannya adalah pembunuh bayaran. Jika kalian sehebat itu sampai bisa mengelabui pengintai di dalam kota, seharusnya kalian sudah tiba di Ibukota sekarang. Karena itu, aku menugaskan Sebas pada kalian, dan kami juga sudah bersiap untuk berangkat kapan saja."

"Begitu..."

Mendengar kata-kataku yang blak-blakan, Ema mengangguk seolah mengerti sambil tersenyum kecut. Mungkin terdengar keras, tapi yang sedang kami lakukan adalah perebutan takhta. Dan kali ini, baik Gordon maupun Sandra, sama-sama mengirimkan pasukan elit. Mempercayai orang biasa akan berakibat fatal.

Aku segera menyuruh Ema dan Rebecca naik ke kuda yang sudah menunggu di luar. Di sekeliling mereka, para ajudan Leo berjaga. Mereka adalah orang-orang terkuat di kubu Leo. Mungkin akan sedikit kesulitan jika melawan pasukan siluman di bawah Gordon, tapi seharusnya mereka bisa menghadapi para pembunuh bayaran.

"Pasti ada penyergapan dari pasukan siluman. Siap?"

"Tentu saja."

Sambil menaiki kuda, aku bertanya pada Leo, dan Leo menjawab dengan menghunus pedangnya. Di antara kami, Leo adalah yang terkuat. Dia yang akan memimpin di depan, dan jika Leo berjuang keras di sana, yang lain akan lebih mudah.

"Kalau begitu, ayo pergi."

"Iya. Menuju Ibukota!"

Menerima komando Leo, kami pun mulai memacu kuda kami.

Penerobosan dari Jena berjalan lancar. Kami memang menghadapi beberapa penyergapan, tapi semuanya bisa diatasi dengan kekuatan pribadi Leo. Namun.

"Pasukan siluman itu tidak bergerak, ya..."

"Ada yang mengawasi, tapi sepertinya mereka hanya sebatas mengawasi."

Sambil memacu kuda, aku mendengarkan laporan Sebas. Kesempatan untuk menyerang mendadak ada banyak sekali. Tapi kenapa mereka tidak melakukannya?

Meskipun mereka pasukan siluman, mereka tetap bagian dari militer. Mungkin mereka menilai bahwa menyerang kami yang bergerak atas perintah kaisar terlalu berisiko. Tapi, apakah hanya itu?

Jika mereka begitu peduli, seharusnya mereka bertindak lebih hati-hati. Jika begini terus, mereka tidak akan bisa mencapai tujuannya.

"Hm...? Tidak bisa mencapai tujuan...?"

Prajurit yang terpilih menjadi pasukan siluman pastilah prajurit elit. Mereka akan memprioritaskan pencapaian tujuan. Apakah mereka akan terus seperti ini sampai ke Ibukota?

Mustahil. Yang terpikirkan adalah mereka sedang menunggu waktu yang tepat.

"Tujuan minimal sudah tercapai...? Rebecca! Apa suratnya aman!?"

Mendengar pertanyaanku, Rebecca melirik Ema. Dan Ema mengangguk menanggapi tatapan itu.

"Pangeran Leonard, Pangeran Arnold. Sebenarnya ada yang kami rahasiakan."

"Suratnya tidak ada pada kami."

Mendengar kata-kata mereka berdua, aku dan Leo serempak memasang ekspresi tegang. Tujuan minimal kami adalah melindungi Rebecca, tapi itu hanyalah tujuan minimal. Yang terbaik adalah melindungi Rebecca dan suratnya sekaligus.

"Di mana surat itu sekarang?"

"Kami titipkan pada kelompok petualang yang bergerak bersama kami. Kami berjanji untuk bertemu di cabang Ibukota."

"Berpisah menjadi dua kelompok, ya..."

Menyalahkan mereka sebagai tindakan gegabah rasanya terlalu kejam. Ini adalah strategi yang dilakukan dengan tekad untuk menjadikan diri mereka sebagai umpan agar setidaknya suratnya bisa sampai ke Ibukota. Tergantung situasinya, ini bisa menjadi strategi yang bagus. Hanya saja, lawannya salah.

Saat ini, yang menjadi musuh kami adalah Gordon dan Sandra. Keduanya adalah lawan dalam perebutan takhta. Strategi sederhana seperti berpisah menjadi dua kelompok tentu saja bisa mereka prediksi. Terlebih lagi, tujuannya pasti Ibukota. Apapun langkah yang diambil, dengan berjaga di Ibukota, mereka bisa menanganinya.

"Kita hanya bisa berharap para petualang itu selamat."

"Benar..."

"A-apa itu tindakan yang salah...?"

Melihat reaksi aku dan Leo, Rebecca mulai panik. Jawaban atas pertanyaan itu adalah ya, tapi rasanya tidak enak untuk mengatakannya secara jujur. Pada akhirnya, ini adalah karena kami tidak bisa menemukan Rebecca lebih cepat. Rebecca hanya melakukan apa yang bisa ia lakukan dalam situasi terdesak.

Mungkin karena itu. Leo terlihat bingung harus menjawab apa. Mau bagaimana lagi.

"Pasti ada pasukan penyergap di Ibukota. Jika mereka bergerak bersama kita mungkin masih bisa, tapi jika hanya kelompok petualang saja, mereka tidak akan bisa melindungi surat itu."

"Ta-tapi, seharusnya mereka tidak tahu kalau suratnya kami titipkan!"

"Jika mereka adalah petualang yang bergerak bersamamu, pasti ada yang mengawasi. Lawannya adalah Sandra yang memiliki pembunuh bayaran kelas atas dan Gordon yang menguasai sebagian besar militer. Mereka punya mata dan telinga di mana-mana. Mengingat pasukan siluman Gordon tidak bergerak, kita harus menganggap surat itu sudah jatuh ke tangan Gordon."

"Kakak, cara bicaramu."

"Percuma saja menutup-nutupi. Situasinya sangat buruk. Tujuan minimal kita untuk melindungi Rebecca memang tercapai, tapi kita kehilangan suratnya. Tergantung bagaimana Gordon bertindak, kita bisa dimarahi oleh Ayahanda."

Sudah susah payah meminta perintah dari Ayahanda, jika tidak memberikan hasil yang memuaskan, tentu saja akan dimarahi. Jika kami berhasil melindungi Rebecca dan suratnya sekaligus, Ayahanda bisa menangani masalah di selatan dengan hati-hati. Namun, suratnya ada di tangan Gordon. Tergantung bagaimana ia menggunakannya, situasinya tidak akan berjalan sesuai keinginan Ayahanda.

"Mari kita berharap ahli strategi baru Gordon bukanlah orang yang cerdas."

Itu adalah kata-kata yang penuh harapan. Mustahil bagi Sonia, yang sengaja memberikan informasi pada kami dan mengendalikan situasi, tidak terpikirkan cara efektif untuk menggunakan surat itu.

Apapun tujuan Sonia, selama ia menjadi ahli strategi Gordon, ia pasti akan memberikan saran yang layak, dan memang harus begitu.

Tergantung sarannya, Gordon akan menjadi lebih unggul, dan kami akan berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Yang terpenting, bisa-bisa terjadi perang saudara yang tidak perlu.

"Kita harus bergegas ke Ibukota. Terus-terusan tertinggal hanya akan membuat kita masuk ke dalam perangkap mereka."

Sambil berkata begitu, aku menendang perut kudaku.

6

Erna yang mengunjungi kamar Selir Kelima, Suzan, berhadapan dengan Suzan yang duduk di kursi.

"Seharusnya aku sudah meminta agar kau membawa Christa juga, kan?"

Erna mengepalkan tangannya mendengar Suzan yang dengan polosnya mengatakan 'meminta'.

Itu bukanlah permintaan. Itu adalah ancaman.

Namun, Erna menjawab sambil menatap lurus ke arah Suzan.

"Putri Christa sedang tidak enak badan dan sedang beristirahat di kamarnya. Jadi, hanya saya yang datang."

"Oh begitu. Tidak enak badan, ya... yah, tidak apa-apa."

Suzan berkata begitu dan mempersilakan Erna duduk.

Tidak bisa menolak, Erna pun duduk, tapi ia tidak menyentuh apapun yang ada di atas meja.

Dalam ingatan Erna, Suzan adalah sosok yang menangis saat Selir Kedua meninggal.

Air matanya asli. Justru karena itulah ia merinding. Merinding pada sosok wanita bernama Suzan yang bisa meneteskan air mata bahkan untuk orang yang sangat ia benci. Karena itu berarti ia bisa menipu dirinya sendiri, yang juga berarti ia bisa dengan mudah menipu orang lain. Ayah Erna menyebut Suzan sebagai wanita seperti ular. Erna kembali memahami kata-kata itu.

"Aku memanggilmu kali ini karena ingin meminjam kekuatanmu."

Suzan yang tersenyum ramah terlihat seperti ular yang menjulurkan lidahnya sambil mendekat di mata Erna. Mendekat perlahan, mengincar saat yang tepat untuk menggigit.

Tanpa sadar sudah terbelit dan tidak bisa bergerak. Membayangkan dirinya seperti itu, Erna memejamkan matanya sejenak. Untuk mengusir ilusi itu.

"Jika ini tentang bantuan dalam perebutan takhta, saya menolak."

"Oh... kenapa?"

"Keluarga Amsberg dari generasi ke generasi tidak pernah terlibat dalam perebutan takhta. Menjaga jarak dari politik adalah sikap keluarga kami."

"Tapi, kau memihak Leonard, kan? Buktinya kau menjadi pengawal ibunya."

"Karena kami teman masa kecil. Jika dalam lingkup yang bisa saya bantu secara pribadi, saya akan membantunya. Dengan saya menjadi pengawal, mereka berdua akan merasa tenang. Apakah Anda tidak suka?"

"Tidak, itu persahabatan yang luar biasa. Bisakah kau menunjukkan persahabatan itu pada Sandra juga?"

Tentu saja tidak mau. Begitu pikirnya, tapi tidak mungkin ia mengatakannya, jadi Erna memberikan jawaban yang ambigu untuk menghindar.

"Akan saya pertimbangkan jika ada kesempatan untuk menjadi lebih akrab."

"Jawaban yang dingin, ya. Padahal dia dan aku sama-sama menilaimu, lho?"

"Begitukah."

Sambil menjawab dengan singkat, Erna merasa ada yang aneh.

Kata-kata seperti 'menilai' tidak akan mempan pada anggota Keluarga Amsberg. Posisi Keluarga Amsberg sudah aman. Tidak ada yang perlu dinilai. Tapi, Suzan mengucapkan kata-kata yang tidak berarti itu. Erna mengerutkan kening merasakan keanehan itu.

"Jika kau mau membantu Sandra, imbalannya akan besar, lho. Aku juga berjanji tidak akan menyentuh teman masa kecilmu."

"Terima kasih atas tawaran Anda... Nyonya Selir Kelima. Bolehkah saya bertanya satu hal?"

Ajakan yang terus-menerus. Menolaknya secara terang-terangan bukanlah langkah yang bijak. Yang terbaik adalah menghindarinya dengan baik, dan saat waktunya tepat, mengakhirinya dengan alasan waktu.

Erna tahu itu. Karena itu aneh.

Oleh karena itu, Erna memutuskan untuk memotong alur pembicaraan dan bertanya sendiri.

"Ada apa?"

"Kenapa Anda memanggil Putri Christa?"

"Dia kan adik Lieselotte yang sudah kembali ke perbatasan. Jika dia yang meminta, kurasa Lieselotte juga akan memihak kita."

"Memihak...?"

Erna tidak percaya dengan apa yang dikatakan Suzan.

Hal seperti itu tidak mungkin terjadi. Lieselotte dan Christa, putri dari Selir Kedua, memihak Suzan adalah hal yang mustahil. Meskipun Suzan tidak bersalah, ia tetap dicurigai, dan selama ia dicurigai, tidak mungkin bisa mendapatkan kerja sama.

Namun, kenapa ia memberikan jawaban seperti itu?

"Sekarang Christa tidak ada di sini. Aku ingin membicarakan tentangmu."

"Mengulur waktu, ya..."

Erna bergumam dengan kewaspadaan yang terlihat jelas.

Menanggapi itu, Suzan memiringkan kepalanya dengan ekspresi sedikit terkejut.

"Tentang apa, ya?"

"Hah!?!?"

Melihat reaksi itu, Erna menjadi yakin. Bahwa dirinya telah dipancing keluar. Sambil berdiri, Erna berlari tanpa berkata apa-apa. Suzan tidak menegurnya. Istana Belakang sangat luas, dan kamar setiap selir sangat berjauhan. Saat Erna datang ke kamar ini, itu sudah cukup sebagai penguluran waktu.

Erna mengutuk kecerobohannya sendiri sambil berlari di atas atap Istana Belakang untuk mengambil jalan pintas.

Memanggil Christa juga, karena ia tahu dengan begitu dirinya akan meninggalkan Christa.

Tujuannya sejak awal adalah untuk memisahkan mereka.

"Sial!"

Karena memikirkan perasaan Christa, ia malah membahayakan Christa.

Seharusnya ia tetap berada di sisinya apapun yang terjadi. Sambil menyesal, Erna tiba di dekat kamar Mitsuba. Lawannya juga tidak mungkin melakukan sesuatu di dalam Istana Belakang. Berpikir begitu, Erna mengintip ke dalam kamar dan memasang ekspresi kesal melihat tidak ada sosok Christa.

"Di mana Yang Mulia!? Di mana!?"

"Ba-baik! Setelah mendengar laporan bahwa Pangeran Arnold kembali dengan luka-luka—"

"Kalau begitu pasti akan lebih heboh! Ikut aku!"

Sambil membawa para penjaga yang ada di sana, Erna mengejar Christa. Ia bertanya pada orang-orang di sekitar dan menelusuri ke mana Christa pergi. Melihat arahnya mulai terbatas pada tempat parkir kereta kuda yang digunakan para pedagang, Erna meninggalkan para penjaga dan mendahului.

Dan saat Erna tiba di tempat parkir kereta kuda, ia mengamati para pedagang yang ada di sana.

Semua orang terkejut dengan kemunculan Erna yang tiba-tiba, tapi Erna mengabaikannya dan melihat sekeliling. Lalu ia melihat ada noda di tanah. Bekas darah yang telah dibersihkan. Dan lebih dari satu.

Cara membersihkannya juga merupakan cara yang biasa digunakan para pembunuh bayaran. Tanpa sadar mendecakkan lidah, Erna mengangkat wajahnya.

Apakah ada petunjuk, begitu pikirnya sambil melihat sekeliling, dan tak jauh di depan ada sebuah boneka kelinci. Milik Christa.

"Yang Mulia...!"

Tanpa sadar bersuara, Erna berlari menghampiri boneka itu.

Boneka putih itu kotor, tapi tidak ada darah. Berpikir bahwa setidaknya Christa tidak terluka, Erna menghela napas lega.

Saat itu, ia merasakan sesuatu yang keras di tangannya. Ada sobekan di boneka itu, dan ada sesuatu yang diselipkan di dalamnya. Saat dilihat, ada sekeping koin di dalamnya.

Jangan-jangan, sambil berpikir begitu, Erna bergumam dengan ragu.

"...Bande."

Lalu, seutas benang mana tipis memanjang dari koin itu. Benang itu memanjang jauh keluar dari istana.

"Rita...!"

Tanpa sadar Erna memanggil namanya. Panggilan itu bercampur antara rasa terima kasih dan khawatir.

Menyembunyikan ini berarti Rita pasti mengikuti Christa. Tapi, bersama Christa berarti kemungkinan besar masa depan yang dilihat Christa akan menjadi kenyataan.

"Beri tahu Yang Mulia keadaan darurat! Putri Christa telah diculik! Panggil kembali semua pejabat penting ke istana, dan tutup istana! Cepat!!"

Sebagai kapten yang memimpin Kesatria Pengawal Kekaisaran, ia memiliki wewenang itu. Dalam keadaan darurat, tindakan sepihak sampai batas tertentu diizinkan. Dan Erna memberikan instruksi lebih lanjut.

"Aku akan mengejar! Minta Yang Mulia untuk mengirimkan Kesatria Pengawal Kekaisaran!"

Sambil berkata begitu, Erna melompat tinggi dan melayang. Di Ibukota yang luas dan rumit, cara ini lebih cepat daripada harus melewati kerumunan orang.

Alasan mengapa ia tidak biasa melakukannya adalah karena kaisar melarang terbang tanpa izin. Namun, sekarang bukan saatnya mempedulikan hal itu.

Erna langsung menuju ke tempat yang ditunjuk oleh koin itu.

"Baiklah, untuk sementara ini cukup."

Christa yang diturunkan dari kereta kuda tersadar, tapi ia tidak tahu di mana ia berada.

Tubuhnya lemas dan diikat dengan tali. Ia samar-samar merasa seperti menuruni tangga, tapi tidak yakin. Yang pasti, ia dimasukkan ke dalam ruangan yang gelap dan lembab.

"Nah, Putri. Aku akan membawakan kalung yang pas untukmu, jadi tunggulah."

Pria botak yang mengikat Christa berkata begitu. Sebagai tangan kanan pedagang yang ditugaskan mengelola budak, pria itu masuk ke dalam dengan gembira.

Akan dipasangi kalung. Hal itu membuat Christa merasa putus asa.

Kalung yang dipasang pada manusia sebagian besar adalah alat sihir untuk merampas kebebasan, dan dilarang di Kekaisaran. Lagi pula, perbudakan itu sendiri dilarang.

Ia ditangkap oleh orang-orang yang menggunakan benda seperti itu. Hal itu membuat tubuh Christa gemetar.

Namun, telinga Christa menangkap suara teman yang seharusnya tidak ada di sana.

"Kuu-chan...!"

"Rita...?"

Rita yang memanggil Christa dengan suara pelan, tersenyum melihat Christa bereaksi.

Tapi, ia segera mulai memotong tali Christa dengan belati yang dipegangnya.

"Bagaimana...?"

"Aku menemukan boneka kelinci Kuu-chan, jadi aku mengikutinya. Lalu aku melihat Kuu-chan dimasukkan ke dalam kereta, jadi Rita juga ikut naik kereta."

"Padahal berbahaya... kenapa...?"

"Rita bukan pengecut yang akan meninggalkan temannya."

Sambil berkata begitu, Rita memotong tali Christa, lalu membantu Christa berdiri dengan memapahnya.

"Jangan... kita tidak bisa lari...."

"Tidak apa-apa. Rita akan melindungimu."

Sambil tersenyum ceria seperti biasa, Rita membawa Christa menuju pintu keluar. Mereka berdua melangkah perlahan tapi pasti di lorong bawah tanah yang rumit, tapi bagaimanapun juga mereka hanyalah anak-anak. Terlebih lagi, salah satunya tidak bisa berjalan dengan baik.

Tak lama kemudian, pria botak tadi menyusul mereka.

"Ada tikus yang tersesat, ya. Yah, tidak apa-apa. Kau juga akan kujadikan barang dagangan."

"Dia datang!?"

"Rita saja yang lari...!"

"Tidak bisa!"

Dikejar oleh pria botak itu, Rita dan Christa mengubah arah.

Bukan ke arah pintu keluar, karena jika lurus terus mereka akan tertangkap.

Setelah beberapa kali berbelok, Rita dan Christa masuk ke sebuah ruangan yang pintunya terbuka, lalu menutup pintunya.

"Huft... berhasil lolos, ya?"

"Tidak mungkin..."

Berbeda dengan Rita yang merasa lega, Christa memasang ekspresi putus asa.

Ruangan itu adalah tempat anak-anak yang akan dijual sebagai budak ditempatkan. Di sudut ruangan, banyak anak-anak berkalung saling berpelukan. Christa ingat betul ruangan itu. Ruangan tempat Rita akan mati yang ia lihat dalam prediksinya. Di sini, Rita akan mati tertusuk sesuatu.

"Rita!! Lari!!"

"Hah? Kita kan sedang lari?"

"Bukan begitu! Kumohon!"

Christa memohon, tapi suaranya tertelan oleh suara yang terdengar dari dalam ruangan.

"Ketemu"

Suara rendah yang seolah mencengkeram jantung itu adalah suara pria botak tadi.

Pria itu masuk ke ruangan dari tempat yang sekilas terlihat seperti dinding.

"Di sini banyak pintu rahasia. Bersembunyi itu mustahil."

"Tidak mungkin..."

"Sialan!!"

Rita mencoba membuka pintu tempat mereka masuk, tapi ada sesuatu yang mengganjal dan pintu tidak bisa terbuka.

Pria botak itu telah melakukan sesuatu.

"Nah, permainan kejar-kejaran selesai."

"Ja-jangan mendekat!"

Rita menyembunyikan Christa di belakangnya dan mengacungkan belatinya.

Melihat itu, pria botak itu menunjukkan ekspresi pura-pura takut.

"Wah, wah, takutnya. Main kesatria-kesatriaan, ya."

"Diam!"

Rita menunjukkan gerakan belati yang tajam, tidak seperti anak-anak.

Pria yang mendekat dengan lengah itu refleks mundur, tapi sedikit darah mengalir dari kakinya.

"Cih... bocah sialan... letakkan belati itu sekarang juga. Kalau begitu, setidaknya nyawamu akan kuselamatkan."

"Tidak mau!"

"Rita! Hentikan!"

"Sang Putri juga bilang begitu, lho."

"Rita tidak akan meninggalkan temannya!"

Sambil berkata begitu, Rita mengacungkan belatinya.

Saat pria botak itu kembali masuk ke dalam jangkauan Rita, ia menyambutnya seperti tadi, tapi pria yang sudah membaca jangkauan belati itu menghindarinya dengan sedikit mundur, lalu menendang Rita yang sedang lengah setelah menyerang dengan sekuat tenaga.

"Aduh!!"

"Ah~, kena telak, ya."

"Uhuk, uhuk! Uuuh..."

"Rita! Rita!"

Rita yang tertendang berguling dan menabrak dinding.

Melihat Rita batuk darah, Christa berlari menghampirinya, tapi Rita berdiri dengan wajah basah oleh air mata. Lalu, ia kembali maju untuk melindungi Christa.

"Sudah sempoyongan begitu masih saja berani, ya. Apa kau dididik untuk melindungi keluarga kekaisaran sebagai seorang kesatria?"

"Bukan..."

"Apanya yang bukan? Mereka itu tumbuh di istana dengan nyaman dan hidup tanpa tahu kesulitan, tahu? Kau ini kelihatannya rakyat biasa, kan? Dengar baik-baik, letakkan belati itu. Jadi budak lebih baik daripada mati, kan?"

"Kutolak..."

"Ah, dasar. Anak kecil begini saja sudah bicara soal harga diri kesatria."

Pria itu berkata dengan nada meremehkan, tapi Rita menatapnya tajam.

Lalu, ia mengacungkan belatinya dengan sempoyongan.

"Rita bukan kesatria... Kuu-chan itu teman, jadi aku akan melindunginya... Rita tidak akan meninggalkan temannya!!"

"Begitu, ya."

Sambil berkata begitu, pria botak itu mengambil sebatang besi di dekatnya.

Ujungnya runcing tajam. Mungkin digunakan untuk menyakiti budak.

Pria botak itu mengarahkannya pada Rita. Pemandangan itu tumpang tindih dengan masa depan yang dilihat Christa.

Ah, begitu, ya, kepasrahan mulai tumbuh di hati Christa. Sejak melihat masa depan kematian Pangeran Mahkota, Christa telah melihat berbagai macam masa depan. Termasuk masa depan yang tidak ia ceritakan pada Ar atau Mitsuba.

Karena itu, Christa secara samar-samar tahu standar masa depan yang bisa berubah dan yang tidak.

Masa depan di mana kematian seseorang terlihat dengan jelas tidak akan berubah. Bagaimanapun tindakannya, akan berakhir di sana.

Ia sudah mencoba berbagai cara, tapi masa depan di mana seseorang mati tidak pernah berubah. Tentu saja Pangeran Mahkota, masa depan kematian seorang prajurit yang lama mengabdi pada Lieselotte, atau masa depan kematian seorang dayang. Tidak ada satu pun yang berubah.

Meski begitu, kali ini ia berjuang. Karena ia tidak ingin Rita mati. Tapi, pada akhirnya, tindakannya sendirilah yang menyebabkan kematian itu. Berusaha pun percuma. Dibiarkan pun percuma. Masa depan tidak akan berubah.

"Kalau begitu, matilah."

Sambil berkata begitu, pria botak itu perlahan menarik batang besi itu. Melihat itu, Christa putus asa. Putus asa pada ketidakberdayaannya. Pada kekuatannya yang terkutuk. Tapi, hatinya tidak bisa menyerah begitu saja. Kematian Rita adalah satu-satunya hal yang tidak bisa ia terima.

Karena itu, Christa berpegang pada harapan terakhir. Percaya pada kata-kata yang ditinggalkan kakaknya.

"Ernaaaaaaaa!!!!"

"Berteriak pun percuma."

Sambil berkata begitu, pria botak itu menusukkan batang besi itu. Pada saat itu. Dinding ruangan hancur, dan sesuatu menyerang pria botak itu. Sejenak, pria botak itu tidak mengerti apa yang terjadi.

Ia hanya mengerti bahwa dirinya telah dihantam sesuatu dan terlempar ke dinding.

"Apa yang..."

"Maaf terlambat, Yang Mulia, Rita. Kalian tidak apa-apa?"

"Erna...."

Di balik dinding yang hancur, terlihat lubang yang tak berujung. Di sanalah pria itu mengerti.

Bahwa kesatria di depannya telah menerobos dinding lurus ke sini. Dan fakta bahwa pedang kesatria itu menembus dalam-dalam tubuhnya. Pria itu menyadarinya.

Bahwa wanita itu memiliki rambut berwarna sakura dan mata berwarna giok.

"Ams... berg..."

"Benar... apa kau yang telah menyakiti adik kelasku yang manis?"

"Kalau iya... memangnya kenapa...?"

"Kau pantas mati ribuan kali."

Sambil berkata begitu, Erna menyalurkan kekuatan pada pedang yang menusuk pria itu ke dinding.

Hanya dengan itu, pria itu menghancurkan dinding dan terlempar lebih jauh lagi.

Erna tidak peduli ke mana pria itu pergi. Ada hal yang lebih penting untuk diperiksa.

"Rita...!"

"Kak Elna..."

"Ah, Rita..."

Erna menopang Rita yang sempoyongan dan melihat ke arah perutnya. Dari sentuhan ringannya, sepertinya tulangnya patah. Ia memberikan sihir penyembuhan sederhana, tapi sepertinya patahannya rumit dan hanya bisa menghilangkan rasa sakitnya saja. Harus segera ditunjukkan pada penyihir penyembuh profesional.

"Erna...!"

"Yang Mulia...! Mohon maaf. Ini adalah tanggung jawab saya...."

"Tidak... maafkan aku... aku melanggar janji...."

Erna memeluk Christa yang menangis dan memeluknya.

Lalu, Erna dengan lembut memeluk Rita agar tidak mengenai lukanya.

"Terima kasih... ini semua berkatmu. Rita...."

"Hehe... Rita hebat...?"

"Ya, sangat hebat. Kau luar biasa."

Erna berkata begitu dan menggendong Rita di punggungnya.

"Erna... anak-anak itu...."

"Saya tahu."

Erna mengayunkan pedangnya dengan ringan. Kalung yang dipasang pada anak-anak itu pun terpotong satu per satu.

"Jika kalian ingin hidup, ikuti aku."

Erna hanya berkata begitu dan membawa Rita serta Christa keluar dari ruangan.

Anak-anak itu pun mengikutinya tanpa ragu.

7

"Apa!? Getaran apa itu!?"

"Apa tidak apa-apa!? Ketua Gentner!"

"Tidak apa-apa. Tenanglah. Hanya budak yang sedikit mengamuk."

Pedagang gemuk, Gentner, menjelaskan dengan tenang kepada para pelanggan penting yang datang untuk membeli budak.

Gentner berdiri di atas panggung seperti panggung tari, dan para pelanggan menonton dari kursi penonton. Jumlah pelanggan tidak sampai dua puluh orang, tapi semuanya adalah bangsawan di Ibukota yang menyukai budak.

Ini adalah ruang bawah tanah dari Serikat Dagang Gentner yang dikelola oleh Gentner. Sebuah tempat lelang rahasia. Ruang bawah tanahnya rumit dan berliku, dan di depan toko ada banyak penjaga.

Penyusup tidak mungkin ada. Karena itu Gentner tenang. Namun.

"Aku terkejut ketua Serikat Dagang Gentner ternyata seorang pedagang budak."

"Apa!? Gwah!? Ah!! Ka-ka-kakiku...."

Dari samping panggung, perlahan muncul Erna. Seharusnya itu adalah tempat keluarnya para budak yang terikat, dan sampai beberapa saat yang lalu, itu adalah tempat para penjaga berada. Para penjaga itu semuanya telah dikalahkan oleh Erna, dan sekarang Christa dan yang lainnya sedang menatap aksi Erna dengan saksama.

Kenapa, begitu pikir Gentner, tapi ia tidak bisa lari. Karena Erna telah menebas kedua kakinya. Tebasan yang cukup dangkal agar tidak mati, tapi cukup dalam untuk tidak bisa berjalan kabur. Tebasan yang sangat pas.

"Aku Erna von Amsberg, kapten Pasukan Kesatria Ketiga dari Kesatria Pengawal Kekaisaran. Aku menangkapmu atas kejahatan penculikan putri dan perdagangan budak."

"A-Amsberg!? Ke-kenapa!?"

"Kenapa, ya? Kalian juga sama bersalahnya. Bergerak, akan kutebas. Jangan harap bisa lari dari Amsberg."

Para pelanggan kembali duduk di kursi mereka yang sempat terangkat. Mereka juga adalah bangsawan yang tinggal di Ibukota.

Mereka tahu betul betapa menakutkannya Amsberg. Jika muncul di depan mata, habislah sudah. Sama saja dengan dewa kematian.

"Hi-hih! To-tolong...!"

"Tolong? Setelah menculik seorang putri, kau masih bisa berkata begitu?"

"Sa-saya hanya disuruh!"

"Tentu saja. Karena itu aku tidak akan membunuhmu sekarang. Akan kuinterogasi kau sampai tuntas."

"Itu akan merepotkan."

Bersamaan dengan suara itu, sebuah belati melesat ke arah Erna. Erna menangkisnya.

Seorang pembunuh bayaran bertopeng memanfaatkan celah itu dan menyerang Gentner.

Erna menahan belati yang ditusukkan oleh pembunuh bayaran itu dengan pedangnya di saat-saat terakhir.

"Aku tidak akan membiarkanmu membungkamnya."

"Sepertinya saya harus menghadapi Anda terlebih dahulu."

Suara yang teredam. Entah karena topengnya, jenis kelaminnya pun tidak bisa dibedakan.

Apa topeng sedang tren, begitu pikir Erna dengan kesal sambil menahan serangan yang dilancarkan oleh pembunuh bayaran itu. Serangan pembunuh bayaran itu cepat. Pembunuh bayaran itu memojokkan Erna ke ujung panggung dengan belati di kedua tangannya.

"Anda sepertinya menahan diri agar tidak merusak bangunan ini, ya."

"Benar. Tapi."

Saat pembunuh bayaran itu mengincar tubuhnya, Erna mengayunkan pedangnya ke atas. Pembunuh bayaran yang melangkah lebih maju dari sebelumnya tidak bisa menghindar. Itu adalah serangan balasan yang telah membaca serangannya dengan sempurna.

Pembunuh bayaran yang ingin menyelesaikan pertarungan dengan cepat akan mengincar bagian tubuh yang paling fatal. Dari pengalamannya, Erna membaca serangan itu.

"Guh...!"

Bahu si pembunuh bayaran tertebas dalam.

Pembunuh bayaran itu segera mengambil jarak, tapi Erna yang tidak mau melepaskannya mendekat dengan kecepatan yang jauh berbeda dari sebelumnya. Sambil tetap berhati-hati agar tidak merusak bangunan, ia bisa mengeluarkan kekuatan sebesar ini.

Pembunuh bayaran itu segera mengubah tujuannya. Ia melemparkan belati di tangan kanannya ke arah Gentner. Sebagai gantinya, pedang Erna menusuk perut si pembunuh bayaran.

"Uwaaaah!! Darah, darah!?!?"

"Gohok..."

"Cih!"

Erna segera menarik pedangnya dan berlari ke arah Gentner. Sebuah belati menancap dalam di dada Gentner. Luka parah. Jika dibiarkan, ia tidak akan selamat.

Saat ia berpikir begitu, bangunan itu bergetar hebat. Bersamaan dengan itu, berbagai bagian mulai runtuh.

"Ini...!?"

"Sebaiknya Anda segera keluar...."

Sambil menekan perutnya, si pembunuh bayaran menjaga jarak dari Erna.

Dari getaran tadi dan situasi saat ini, tidak salah lagi bahwa si pembunuh bayaran telah melakukan sesuatu pada bangunan ini.

Ada Gentner yang merupakan sumber informasi penting, serta Christa, Rita, dan para budak anak-anak yang harus dilindungi. Erna menyerah untuk mengejar dan memilih untuk melarikan diri.

"Semuanya, ikuti aku!"

Setelah membalut luka Gentner, Erna menggendongnya. Kalau sudah begini, tidak ada pilihan lain selain segera keluar ke permukaan. Erna membawa anak-anak dan para pelanggan yang ada di sana menuju pintu keluar.

Tinggal sedikit lagi menuju pintu keluar. Saat hendak menaiki tangga terakhir.

Rita yang dipapah oleh Christa kehilangan keseimbangan.