Bab 2: Pencarian dan Penculikan - Bagian 1

1

Jena adalah sebuah kota benteng berukuran sedang yang berjarak sekitar setengah hari perjalanan dengan kuda cepat dari Ibukota Kekaisaran. Kota ini terletak di luar jalur utama dan tidak memiliki produk khas atau tempat wisata, sehingga sulit untuk dikatakan sebagai kota yang maju.

Yang memerintah di sana adalah Count Glim, seorang bangsawan paruh baya yang tidak memiliki keistimewaan khusus. Meskipun ia bersikap netral dan tidak memihak faksi mana pun, putranya bertugas di militer. Mungkin karena itulah Gordon bisa bereaksi dengan cepat.

Kami tiba di Jena pada tengah malam. Karena sudah larut, Count Glim selaku penguasa wilayah sedang tidak terjaga, jadi kami diantar ke penginapan terbaik di kota.

"Syukurlah aku sudah meminta izin pada Ayahanda. Kita bisa masuk kota dengan lancar."

"Kalau bukan misi resmi, kita mungkin akan ditahan."

Sambil duduk di kursi, aku berbicara dengan Leo. Saat kami tiba di gerbang, para penjaga mencoba untuk menahan kami. Mereka meminta kami menunggu sampai sang penguasa datang menyambut, atau mengatakan bahwa penginapan sudah penuh. Untuk membungkam semua alasan itu, kami menunjukkan surat perintah dari Ayahanda.

Selama seorang pangeran bergerak atas perintah kaisar, alasan apa pun tidak akan diterima dan mereka harus memenuhi permintaan kami. Kami pun memasuki kota, meninggalkan para penjaga yang panik karena tidak berhasil mengulur banyak waktu.

"Kita bergerak cukup cepat, ya. Mungkin pasukan siluman itu belum tiba."

"Atau mungkin mereka belum siap. Aku ragu mereka belum berhasil menemukan lokasinya, sih..."

"Entahlah. Bisa jadi mereka sudah melihatnya, tapi belum tahu lokasi pastinya. Meskipun ini kota berukuran sedang, mencari satu orang itu cukup merepotkan. Rebecca juga pasti waspada."

Yang melarikan diri bukanlah orang biasa, melainkan seorang kesatria terlatih. Terlebih lagi, meskipun wilayah selatan Kekaisaran sedang dalam kekacauan, ia berhasil menghindari para pengejar dari organisasi kriminal sejauh ini. Menyembunyikan diri dari seorang penguasa paruh baya yang biasa-biasa saja seperti itu pasti bukan hal sulit baginya.

"Bagaimanapun juga, situasinya tetap gawat jika kita tidak segera melindunginya."

"Iya. Kakak Gordon sepertinya berniat memanfaatkannya, dan Kakak Sandra pasti berniat membungkamnya. Ditemukan oleh siapa pun, nasibnya akan sama-sama malang."

Aku mengangguk mendengar kata-kata Leo, lalu memberi isyarat mata pada Sebas. Seolah mengerti, Sebas membungkuk sekali lalu menghilang dari tempat itu.

Jika Sebas yang mencarinya, seharusnya tidak butuh waktu lama untuk menemukan Rebecca. Dengan catatan, jika ia bisa bergerak bebas tanpa ada halangan sama sekali.

"Kalau kita sudah sampai, para pengejar dari organisasi kriminal itu mungkin juga sudah masuk ke kota. Jika pasukan siluman ikut bergabung, bisa-bisa malam hari hanya akan diisi dengan saling mengawasi."

"Kalau begitu, kita bergerak di siang hari saja. Kita kan bisa bergerak secara terang-terangan."

"Penguasa wilayah ini akan menghalangi kita. Kalaupun kita menekannya, dia pasti akan pura-pura tidak tahu, dan akan merepotkan jika dia terus mengikuti kita dengan alasan menjamu."

Rebecca saat ini pasti berada dalam situasi di mana ia tidak tahu siapa yang harus dipercaya. Sebaik apa pun reputasi Leo, jika ia bersama dengan penguasa kota ini, Rebecca pasti akan waspada.

"Secara peran, mungkin polanya aku yang akan menahan penguasa, dan Kakak yang mencari Rebecca?"

"Yah, sepertinya begitu. Kalau aku, wajar saja jika dibilang hanya berjalan-jalan santai."

"Kalau begitu, ayo kita lakukan itu. Apa Kakak punya petunjuk?"

"Ada, sih. Meski begitu, yang terbaik tetaplah jika Sebas yang menemukannya."

Sambil berkata begitu, aku pun bersiap untuk tidur demi hari esok.

Keesokan paginya. Sang penguasa wilayah datang ke penginapan dengan panik. Namun, aku menyerahkan urusan itu pada Leo dan diam-diam menyelinap keluar dari penginapan.

"Tidak ada hasil?"

"Sayangnya tidak. Pasukan siluman Pangeran Gordon dan para pembunuh bayaran Putri Sandra sudah berkumpul, jadi saya tidak bisa bergerak leluasa."

Meskipun sudah bergerak sepanjang malam, Sebas yang berjalan di belakangku sama sekali tidak menunjukkan rasa kantuk. Apa orang ini tidak tahu lelah? Jika dibilang cara latihannya berbeda atau dunia yang ia jalani berbeda, mungkin memang begitu.

"Apa semua pembunuh bayaran sepertimu?"

"Hidup di malam hari dan bergerak dalam kegelapan, itulah pembunuh bayaran. Mereka yang kalah oleh rasa kantuk bahkan tidak bisa disebut setengah profesional."

"Artinya, selama beberapa hari ke depan, akan terus terjadi pertarungan kecil di malam hari, ya..."

Sejujurnya, aku tidak ingin ini berlarut-larut. Pertarungan di malam hari melelahkan, dan Rebecca juga akan terus berada dalam bahaya.

"Semoga saja kita bisa mendapatkan informasi yang berguna."

"Pasti dapat. Kalau di sini."

Sambil berkata begitu, aku menatap sebuah bangunan. Itu adalah kantor cabang serikat petualang Jena.

Para petualang biasanya jeli mengamati sekitar, dan saat minum-minum, mulut mereka jadi lebih ringan. Banyak informasi yang beredar di sana. Orang-orang di cabang ini pasti tahu sesuatu.

"Apakah perlu menyamar?"

"Tidak perlu. Tidak ada yang kenal wajahku, kok."

Jika di Ibukota mungkin beda, tapi ini adalah kota yang jauh dari sana. Karena letaknya di luar jalur utama, informasi juga lebih lambat. Sebagian besar orang di sini mungkin bahkan tidak kenal wajah Leo.

Sambil berpikir begitu, aku membuka pintu cabang serikat Jena.

Bagian dalamnya tidak jauh berbeda dengan cabang Ibukota. Ada meja resepsionis dan bar, serta papan permintaan yang ditempel di dinding. Di area bar, para petualang sedang minum dengan santai.

Namun, beberapa dari mereka menatapku dengan waspada karena melihat wajah asing. Rasa ingin tahu dan jengkel. Sambil menerima tatapan yang berisi keduanya, aku berjalan menuju meja resepsionis. Namun.

"Hei, hei, anak manja dari mana ini? Tempat ini bukan untuk anak Tuan yang membawa-bawa kepala pelayan, tahu?"

Seorang petualang menghalangi jalanku. Dilihat dari gelas di tangannya, sepertinya ia sedang mabuk. Orang-orang di sekitarnya hanya terlihat jengkel dan tidak ada niat untuk menghentikannya. Yang panik hanyalah staf serikat. Bagi petualang lain, aku mungkin dianggap sebagai benda asing yang masuk ke wilayah mereka.

"Aku datang untuk mencari informasi. Aku sedang mencari seseorang."

"Mencari orang? Hahahaha!! Jangan membuatku tertawa! Ini serikat petualang, tahu? Kalau mau informasi, ajukan permintaan! Itu pun kalau ada yang mau menerima!"

Sambil berkata begitu, pria itu tertawa. Para petualang lain di seluruh cabang pun ikut tertawa.

Benar-benar... kalau dibilang ini khas petualang, mungkin memang begitu. Sama sekali tidak ada pemikiran bahwa aku mungkin adalah seseorang yang bisa memberi mereka uang.

Jangan ganggu kami yang sedang menikmati minuman. Itulah yang utama, yang lain nomor dua. Yah, aku tidak membencinya, sih.

"Mau kuberi tahu, Nak? Berkat kekacauan di selatan, para petualang di sini tidak kekurangan permintaan. Tidak akan ada yang mau ikut campur dalam pencarian orang iseng sepertimu!"

Sambil berkata begitu, pria itu menyiramkan minumannya ke arahku. Tawa di dalam cabang pun seketika lenyap, tapi pria itu terus tertawa.

"Ini traktiranku! Enak, kan!"

"Ya, rasanya enak. Bisa minggir sekarang? Aku ada urusan dengan staf serikat."

Staf serikat biasanya sering mendengar cerita dari para petualang seperti ini. Dibandingkan para petualang yang akan lupa apa yang mereka katakan setelah minum, staf lebih bisa diandalkan.

Aku mencoba melewati pria itu, tapi bahuku dicengkeram.

"Hei... kau meremehkanku? Sudah kubilang pergi, kan?"

"Tidak bisa begitu. Aku ada urusan."

Saat aku menjawab begitu, cengkeraman di tangannya menguat. Tulang bahuku mulai terasa sakit. Dalam keadaan biasa, aku tidak akan bisa melepaskannya. Sebisanya aku ingin menyelesaikannya dengan damai.

Saat aku sedang berpikir begitu, tiba-tiba pintu cabang terbuka.

"Ada keributan apa ini!?"

Yang masuk adalah sosok yang tak terduga.

Seorang wanita dengan rambut cokelat yang dikepang tiga. Namanya Ema. Petugas resepsionis dari cabang Ibukota yang bertanggung jawab atas Silver.

2

Seolah langsung memahami situasinya, Ema segera berlari ke sisiku dan melepaskan tangan pria itu.

"Demi rakyat. Siapa pun yang melupakan prinsip dasar seorang petualang tidak bisa berada di serikat ini."

"E-Ema-san... ini ada alasannya."

"Saya tidak mau mendengar alasan apa pun. Pasti karena mabuk dan jadi besar kepala, kan. Ini tanggung jawab semua orang yang tidak menghentikannya!"

Ema memarahi para petualang yang hanya menonton dan staf serikat yang panik. Sebagai petugas resepsionis dari Ibukota dan penanggung jawab Silver, Ema memiliki kekuatan lebih dari kepala cabang biasa.

Seolah merasa teguran itu pantas diterima, para staf serikat menunduk, sementara para petualang menatap tajam ke arah petualang di sisiku seolah mereka ikut terkena imbasnya.

Petualang yang mencengkeram bahuku panik melihat perkembangan yang tak terduga ini, tapi Ema mengabaikannya dan mengeluarkan sapu tangan, lalu mulai mengelapku.

"Mohon maaf! Pakaian Anda akan kami ganti! Kali ini, ada keperluan apa? Karena ini adalah kelalaian kami, permintaan Anda akan kami terima secara gratis."

Sambil berulang kali menundukkan kepala, ia dengan terampil mengelap rambut dan pakaianku yang basah. Seperti yang diharapkan dari petugas resepsionis Ibukota, penanganannya terhadap masalah sangat sempurna. Jika aku adalah klien biasa, mungkin masalahnya selesai sampai di situ.

Namun, sambil mengelap, Ema sepertinya menyadari bahwa pakaian dan aksesoris yang kukenakan sangat mahal. Wajahnya semakin pucat. Dan saat sedang mengelap, poniku bergeser ke samping, memperlihatkan wajahku pada Ema. Pada saat itu, Ema menjatuhkan sapu tangannya.

"...Ya-Yang Mulia...?"

Dia sepertinya ragu apakah aku atau Leo, tapi dia sepertinya sudah menyadari bahwa aku adalah seorang pangeran.

"Seperti yang diharapkan dari petugas resepsionis Ibukota. Kau benar-benar hebat sampai hafal wajahku."

"Mo-mohon maaf atas kelancangan saya! Mohon ampuni saya!!"

Ema segera menjauh dariku dan berlutut. Kepada para petualang dan staf serikat yang tidak mengerti apa yang sedang terjadi, Ema memberitahu identitasku dengan cepat.

"Beliau adalah Pangeran Ketujuh Kekaisaran, Yang Mulia Arnold!"

"Pangeran!?"

"Kenapa si Pangeran Ampas yang terkenal itu ada di kota ini...."

"Serius...?"

Banyak yang terkejut dengan identitasku, tapi tak lama kemudian mulai timbul suasana bahwa jika hanya Pangeran Ampas, tidak akan ada masalah. Petualang yang mencengkeram bahuku juga, meskipun sempat takut dengan kata 'pangeran', kini menghela napas lega setelah mendengar 'Pangeran Ampas'. Ema mengerutkan kening melihat suasana itu. Dia pasti tahu. Bahwa tidak mungkin aku meninggalkan Ibukota tanpa alasan.

"Ka-kali ini, ada keperluan apa...?"

"Aku sedang dalam perjalanan untuk melakukan inspeksi ke selatan atas perintah Yang Mulia Kaisar. Aku sedang mencari seseorang. Aku butuh informasi."

"Pe-perintah Yang Mulia Kaisar!? Artinya... Anda adalah utusan resmi...?"

"Benar."

Semua orang di dalam cabang menjadi pucat. Bersikap tidak sopan pada utusan resmi kaisar sama saja dengan bersikap tidak sopan pada kaisar. Meskipun mereka petualang, hal itu tidak bisa dibiarkan begitu saja.

"Mo-mohon ampuni kami! Tidak ada yang mengira Anda adalah Yang Mulia! Kami tidak bermaksud bersikap tidak sopan pada Yang Mulia Kaisar dan Yang Mulia!"

"Yah, kalau kalian sengaja bersikap tidak sopan, itu baru jadi masalah."

"Mohon maafkan kami...."

Ema menundukkan kepalanya dalam-dalam. Melihat itu, petualang pria itu juga hendak berlutut.

Aku menghentikannya. Aku tidak suka.

"Petualang tidak terikat oleh otoritas. Seharusnya mereka adalah kumpulan orang-orang yang mencintai kebebasan dan menempuh jalannya sendiri. Staf serikat mungkin beda, tapi apa artinya seorang petualang langsung berlutut begitu tahu aku adalah pangeran? Apa tekad kalian sebagai petualang hanya segitu?"

"I-itu...."

"Jika kau ingin mempertahankan kebebasanmu, pertahankan sampai akhir. Jika ada yang mengganggu saat kau sedang menikmati minuman, singkirkan dia, entah itu pangeran atau kaisar. Aku suka semangat petualang seperti itu. Jangan mengecewakanku dengan mengubah sikapmu begitu saja."

Mendengar kata-kataku yang keras, petualang pria itu memasang ekspresi seperti mau menangis. Dilarang meminta maaf, dia pasti bingung harus berbuat apa.

Namun, aku tidak bermaksud membuatnya menangis atau menindasnya.

"Jika kau tidak bisa mempertahankannya, lain kali jangan cari masalah dengan orang lain. Para bangsawan Kekaisaran sering keluar menyamar, tahu."

"Ba-baik! Lain kali saya akan lebih berhati-hati!"

"A-apakah Anda akan memaafkan kami...?"

"Aku tidak menuntut sopan santun dari petualang. Selain itu. Pangeran Kekaisaran maupun utusan kaisar tidak pernah datang ke tempat ini. Kau mengerti maksudnya, kan?"

"Ba-baik... terima kasih banyak."

"Tidak perlu berterima kasih. Bisa aku pinjam ruang pribadi? Aku ingin bicara sebentar. Denganmu."

Aku menunjuk Ema, lalu masuk ke ruang pribadi di bagian belakang cabang.

"Ja-jadi, ada keperluan apa...?"

Ema bertanya dengan takut-takut. Sebelum itu, aku menanyakan alasan mengapa Ema ada di sini.

"Sebelum kita bicara, aku ingin bertanya. Kenapa kau ada di sini? Apa kau dipindahkan dari Ibukota?"

"Ti-tidak, bukan begitu... ah, maaf terlambat memperkenalkan diri. Saya Ema, dari cabang Ibukota... sebenarnya, karena ada keributan iblis di selatan, jumlah permintaan menjadi sangat banyak, dan banyak staf serikat yang sementara waktu pergi ke selatan."

"Jika permintaan bertambah, para petualang juga akan berdatangan. Untuk menangani itu, ya."

"Benar sekali. Sekarang saya sedang dalam perjalanan pulang, dan setelah selesai membantu di cabang ini, saya berencana untuk kembali ke Ibukota."

"Begitu. Kalau begitu, bisakah kau membantuku? Sebenarnya, perintah dari Yang Mulia Kaisar itu hanya kedok. Aku dan adikku, Leo, memang diperintahkan untuk melakukan inspeksi ke selatan, tapi tujuan utamanya adalah kota ini."

"Maksud Anda?"

Ema sedikit memiringkan kepalanya, tidak mengerti maksudku. Sehebat apa pun dia, dia mungkin tidak tahu menahu tentang hal-hal yang tidak berkaitan dengannya. Ini kan masalah politik.

"Tujuan utamanya adalah mencari seseorang di kota ini. Yang dicari adalah seorang kesatria dari selatan, Rebecca. Seorang kesatria wanita yang mengabdi pada Keluarga Schitterheim, usianya pertengahan belasan. Dia membawa surat tentang kecurangan para bangsawan selatan. Faksi lain juga mengincar dirinya dan surat itu, jadi kami ingin segera melindunginya. Nama Rebecca itu cukup umum, dan informasi tentang dirinya juga sedikit, jadi kami kesulitan. Apa kau tahu sesuatu?"

"...Apakah itu benar?"

Itu adalah jawaban yang tak terduga. Sepertinya dia menganggap situasinya serius, tapi aku tidak menyangka dia akan mulai dengan memastikan kebenarannya.

Biasanya, dalam kasus seperti ini, orang akan langsung mengatakan akan mencari petunjuk yang mungkin ada...

Ada yang aneh. Aku menyipitkan mata menatap Ema. Ema yang menyadari tatapanku pun menunduk seolah menghindar. Lalu.

"...Anda mengatakan datang bersama Pangeran Leonard, berarti Pangeran Leonard juga ada di kota ini, kan?"

"Benar. Dia sedang menemani penguasa wilayah."

"Kalau begitu... bisakah Anda datang lagi besok? Saya akan mengumpulkan informasinya."

"Pasukan siluman dari militer dan para pembunuh bayaran yang mengejar Rebecca sudah masuk ke kota. Waktunya tidak banyak."

"...Meski begitu, tolong datang lagi besok. Saya pasti akan memberikan informasi yang bagus."

"Kalau kau tahu sesuatu, aku ingin kau katakan sekarang."

"...Mohon maaf."

Ema tidak menjawab permintaanku. Sepertinya sebanyak apa pun aku menekannya, itu tidak akan berubah.

Jadi, aku menghela napas, menyerah, dan berdiri dari kursi.

"Kalau begitu, aku akan datang ke sini besok pagi. Boleh, kan?"

"Baik... terima kasih."

Sambil diantar oleh Ema, aku dan Sebas keluar dari cabang.

"Ada yang mengawasi?"

"Saya bisa memastikan ada beberapa orang."

"Begitu... kalau begitu, keputusan Ema benar."

"Dia sepertinya tahu sesuatu."

"Sejak awal, Ema sama sekali tidak menunjukkan keraguan tentang kesatria bernama Rebecca. Itu adalah reaksi seseorang yang tahu. Aku memang heran bagaimana dia bisa menghindari kejaran organisasi kriminal tanpa meninggalkan jejak, tapi jika dia bergerak bersama Ema, itu masuk akal. Dia juga bisa mendapat bantuan dari para petualang."

"Begitu. Jadi, dia yang menyembunyikannya, ya."

Aku mengangguk pelan mendengar kata-kata Sebas. Alasan dia tidak langsung menjawab mungkin untuk memastikan pada Rebecca terlebih dahulu, dan juga mempertimbangkan kemungkinan bahwa kami sedang diawasi.

"Besok pagi, jika Ema membawa Rebecca, kita akan melindunginya dan pergi. Tapi, karena sudah melakukan kontak dengan kita, Ema juga menjadi target pengawasan. Selama malam ini, aku serahkan penjagaannya padamu."

"Baik, Tuan. Namun, meskipun dia staf serikat, saya ragu dia bisa mengelabui para pengejar kelas atas. Kemungkinan besar lokasinya akan diketahui."

"Jika itu terjadi, kita akan menggunakan cara paksa. Aku akan bersiap. Kau yang akan melindunginya sampai kita tiba."

Jika terjadi keributan, kami hanya perlu melawannya. Bagi Sebas, mengulur waktu seharusnya bukan masalah besar.

Sambil berpikir begitu, aku pun kembali ke kamarku.

3

Sementara itu di Ibukota.

Meskipun Erna ditugaskan untuk mengawal Mitsuba di Istana Belakang, sebenarnya ia lebih fokus untuk melindungi Christa. Saat Mitsuba dan Christa berpisah, ia selalu berada di sisi Christa, dan Mitsuba menerima hal itu sebagai sesuatu yang wajar.

Dan hari itu pun, karena Christa pergi menemui Rita yang ada di istana, Erna juga ikut menemaninya.

"Taraa! Lihat, lihat! Kuu-chan!"

"Apa itu...?"

Di alun-alun istana seperti biasa, Rita mengeluarkan sebuah koin. Koin itu sekilas terlihat tidak lebih dari sekeping sampah kotor. Tapi, Rita dengan bangganya memamerkannya pada Christa.

"Apa, ya? Kira-kira apa, ya?"

"Eh, kasih tahu, dong...!"

"Hmm, gimana, ya? Gimana, ya?"

"Sudah, ah! Aku tanya Erna saja! Erna, kasih tahu."

"Eeeh!?!?"

Christa berjalan menghampiri Erna yang sedang mengawasi mereka berdua, lalu bertanya padanya. Erna hanya bisa tersenyum kecut.

Tentu saja, itu adalah benda yang digunakan oleh Rita, seorang calon kesatria. Erna, sebagai Kesatria Pengawal Kekaisaran resmi, juga mengetahuinya.

Namun, Erna berpikir, apakah pantas orang dewasa ikut campur dalam obrolan ringan anak-anak. Erna pun mengalihkan pandangannya pada Rita. Ingin memamerkan mainan baru pada temannya. Melihat ekspresi Rita yang seperti itu, Erna teringat pada dirinya di masa lalu.

Dirinya yang selalu berlari memamerkan pedang atau alat sihir baru yang didapatnya pada Ar dan Leo.

"Begini... itu adalah alat rahasia para kesatria, jadi tidak bisa diberitahu begitu saja. Kalau kalian bisa mengalahkanku dalam permainan, akan kuberitahu."

"Permainan...?"

"Permainan sederhana. Jika kalian bisa menebak di mana batu yang kusiapkan berada, kalian menang. Rita, kau juga ikut."

"Baik!"

Dipanggil oleh Erna, Rita memperhatikan apa yang akan dilakukan Erna dengan penuh minat.

Meskipun tidak sampai mengidolakannya, bagi Rita, Erna yang merupakan kakak perempuan terkenal adalah sosok yang menarik perhatian.

Erna mengambil sebuah batu yang jatuh di taman bunga, meletakkannya di telapak tangannya, dan menunjukkannya dengan jelas pada mereka berdua.

"Rita. Kau juga ikut serta. Kalau kau bisa menebak, aku akan menyerahkan penjelasannya padamu."

"Benarkah!? Rita mau!"

"Ya, bagus semangatmu. Nah, di sini ada satu batu biasa. Sekarang, aku akan menyembunyikan batu ini. Perhatikan baik-baik, ya."

"Iya...!"

"Tidak akan kulewatkan!"

Sambil berpikir betapa menggemaskannya mereka berdua yang menatap dengan saksama, Erna memindahkan batu di tangan kanannya ke tangan kiri. Lalu, ke tangan kanan lagi. Awalnya, kecepatannya cukup lambat sehingga anak-anak bisa mengikutinya, tapi lama-kelamaan kecepatannya berubah menjadi secepat kilat, dan akhirnya menjadi begitu cepat hingga tidak terlihat oleh mata.

Tidak mengerti apa yang terjadi di depan mata mereka, keduanya tertegun, tapi tak lama kemudian tangan Erna berhenti.

Tangan yang tadinya terbuka kini terkepal, dan Erna tersenyum cerah.

"Nah, di mana batunya?"

"Hmm, yang mana, ya~?"

"Tidak tahu...."

"Ini pakai insting!"

"Ja-jangan! Rita! Kita kerja sama! Aku kanan, Rita kiri."

"Oh!! Kuu-chan pintar! Itu dia! Rita kiri!"

"Aku kanan...!"

Melihat jawaban hasil pemikiran anak-anak itu, senyum Erna semakin dalam.

Namun, di tangan Erna yang terbuka, tidak ada batu. Karena batu yang seharusnya ada di sana tidak ada, mata keduanya terbelalak, lalu Christa bergumam dengan gemetar.

"E-Erna memakannya...."

"Bu-bukan! Ada di saku dada kalian berdua!"

Mendapat kesalahpahaman besar, Erna menunjuk saku dada mereka berdua.

Diberitahu begitu, keduanya menyadari saku dada mereka menggembung, dan mengintip ke dalamnya.

"Ooooh!?! Ada batu yang terbelah dua di saku Rita!?"

"Terbelah dua... Erna, kau menukarnya...?"

"Aku tidak curang. Itu benar-benar batu yang tadi."

"Tapi terbelah dua!"

"Aku memotongnya dengan tangan."

"Uooooh!! Hebat! Hebat, Kak Elna!!"

"...."

Sementara Rita bersemangat, Christa teringat pada apa yang dikatakan Ar.

Kata-kata 'pedangku'. Saat itu, Christa mengira itu hanyalah sebuah kiasan.

Christa menatap Erna lekat-lekat, lalu mengangguk seolah mengerti.

"Erna adalah pedang... jangan disentuh, berbahaya...."

"Ke-kenapa!?"

Sambil berbincang seperti itu, Erna merasa sedikit lega. Awalnya, saat ia mulai menjadi pengawal, Christa sedikit menjaga jarak dengannya. Untuk menghilangkan jarak itu, Erna menceritakan kisah-kisah lama Ar dan berusaha menghilangkan dinding di antara mereka. Karena jika ia terus diwaspadai, ia tidak akan bisa menjadi pengawal yang baik.

Hanya saja, sebagai gantinya, beberapa cerita kegagalan rahasia Ar sampai ke telinga Christa, tapi Erna berpikir itu tidak bisa dihindari. Lagi pula, yang meminta adalah Ar.

Sekarang, mereka sudah akrab, dan Christa sudah mempercayai Erna.

"Erna, kalau dua-duanya salah bagaimana...?"

"Benar juga. Kalau begitu, aku yang menang dan aku yang akan menjelaskan. Rita, pinjam koinnya. Dua-duanya."

"Baik! Kak Elna!"

Sambil berpikir bahwa panggilan itu sudah melekat, Erna menerima dua keping koin kotor itu. Lalu, ia memberikan satu keping pada Christa.

"Pegang baik-baik, ya."

"Iya...."

"Kalau begitu, seperti tadi, aku akan menyembunyikan koin ini. Coba temukan, ya."

Sambil berkata begitu, Erna memindah-mindahkan koin di antara tangan kanan dan kirinya.

Lalu, ia mempercepat gerakannya hingga lokasi koin tidak terlihat lagi, dan mengulurkan kedua tangannya di depan mereka berdua.

"Nah, di mana koinnya?"

"Saku dada!"

"Mungkin di tangan kiri, untuk mengecoh."

"Dua-duanya salah."

Sambil berkata begitu, Erna membuka tangannya. Tidak ada koin di dalamnya, dan di saku dada mereka berdua pun tidak ada. Keduanya mencari ke mana-mana, tapi tidak kunjung ketemu.

"Nah, Putri Christa. Coba keluarkan koin yang tadi."

"Ini...?"

"Iya. Biarkan terbuka di telapak tanganmu, dan Rita juga, letakkan jarimu di atas koin itu."

"Baik!"

"Nah, kalau begitu perhatikan baik-baik. Bande."

Saat Erna bergumam sambil menyalurkan sedikit mana, seutas benang cahaya tipis memanjang dari koin itu.

Benang itu terhubung ke saku rok Erna. Erna mengambil koin dari saku roknya dengan tangan yang bebas dan menunjukkan benang yang terhubung itu pada Christa.

"Nama koin ini adalah 'Koin Ikatan'. Ini adalah alat sihir yang terdiri dari dua keping. Sambil menyentuh salah satunya dan mengucapkan kata kunci, benang akan memanjang ke keping yang lain. Benang ini pada dasarnya hanya bisa dilihat oleh orang yang menyentuh koinnya. Mungkin penyihir yang sangat hebat bisa melihatnya, tapi jumlah yang bisa melakukannya pasti sedikit."

"Hebat... apa ini untuk berkomunikasi dengan teman?"

"Bisa juga digunakan untuk pertemuan rahasia, atau untuk melacak. Salah satu orang menyusup sambil membawa koin, lalu mengungkap markas persembunyian, misalnya. Produksinya masih terbatas, jadi ini adalah alat sihir khusus untuk para kesatria di Ibukota dan sekitarnya, tapi suatu saat nanti pasti akan menyebar ke seluruh Kekaisaran. Jadi, Rita. Jangan sampai hilang, ya? Kau dipinjami ini karena kau adalah peserta latihan di istana. Instruktur juga mengawasi apakah kau bisa mengelola barang berharga seperti ini, tahu?"

"Baik!"

Meskipun jawabannya penuh semangat, Erna menghela napas melihat kurangnya ketegangan dalam jawaban itu.

Sementara Erna seperti itu, Rita pergi bermain ke arah alun-alun bersama Christa.

"Apa dia benar-benar bisa menjadi kesatria dengan sikap seperti itu...."

Belum pernah ada peserta latihan kesatria yang langsung menjadi Kesatria Pengawal Kekaisaran.

Namun, Erna berharap Rita akan menjadi yang pertama. Karena ia berpikir Christa membutuhkan Rita di sisinya. Jika menjadi Kesatria Pengawal Kekaisaran, ia juga akan ditugaskan untuk mengawal keluarga kekaisaran. Rita, yang bukan berasal dari Keluarga Bangsawan Pahlawan seperti Erna, bisa menjadi pengawal pribadi jika Christa menginginkannya.

Sambil membayangkan masa depan seperti itu, Erna menguatkan tekadnya.

Karena untuk melindungi masa depan itu, masa depan yang kejam harus dihilangkan.

Saat Erna kembali menguatkan tekadnya, Christa memanggil Rita dengan suara seperti jeritan.

"Rita!"

"Tidak apa-apa! Tidak apa-apa! Aduh!"

Rita yang sedang memanjat pilar di alun-alun, saat melihat Christa di bawah, kehilangan keseimbangan dan melepaskan pegangannya. Tubuh Rita pun jatuh ke tanah.

Namun, Erna yang bereaksi seketika dengan mudah menangkap Rita.

"Astaga, bagaimana bisa seorang kesatria membuat keluarga kekaisaran khawatir? Rita."

"Ahaha... maaf."

"Rita! Kau tidak apa-apa!? Tidak ada yang terluka!?"

Meskipun itu pilar, tingginya tidak seberapa. Jatuh pun tidak akan mengancam nyawa. Erna tahu itu dari pengalamannya. Karena dulu, ia pernah menyuruh Ar memanjatnya dengan dalih latihan khusus. Ar yang tidak bisa berolahraga tentu saja jatuh, tapi hanya lecet.

Namun, kepanikan Christa tidak wajar.

Itu karena berhubungan dengan masa depan yang telah ia lihat.

"Tidak apa-apa, kok. Aku kan sering melakukan hal seperti ini."

"Jangan! Jangan lakukan hal berbahaya!"

"Yang Mulia, tenanglah sedikit."

"Tapi!"

"Yang Mulia."

Erna menenangkan Christa dengan tenang. Karena panik di sini tidak ada gunanya. Meskipun masa depan yang akan datang berbahaya, itu bukan sekarang.

"Saya ada di sini. Apa pun yang terjadi, Anda akan baik-baik saja."

"Iya...."

Saat Christa mengangguk, Erna merasakan kehadiran seseorang. Itu adalah tatapan dari kejauhan.

Lokasinya di lantai atas istana. Balkon salah satu kamar. Namun, saat Erna mencarinya, pemilik tatapan itu sudah tidak ada di mana pun.

"...Hanya perasaanku saja, ya?"

Sambil bergumam, Erna menghela napas. Karena tahu tentang masa depan, sepertinya dirinya juga menjadi sedikit terlalu sensitif. Ini adalah alun-alun istana. Jika terlihat ada seorang putri yang sedang bermain dari lantai atas, wajar jika ada yang melihat.

Sambil meyakinkan dirinya sendiri, Erna mengalihkan pandangannya pada Christa dan yang lain tanpa menurunkan kewaspadaannya.

Di salah satu balkon lantai atas yang dilihat Erna. Xiaomei yang refleks bersembunyi meneteskan keringat dingin.

"Tidak kusangka dia akan menyadarinya dari jarak sejauh ini...."

Xiaomei yang sedang mengintai celah untuk menculik Christa tidak menyangka bahwa Erna akan menjadi pengawal langsungnya. Xiaomei berpikir bahwa pengawasan dari jarak jauh tidak akan ketahuan, dan ia mengamati mereka bertiga dari sini, tapi Erna tetap menyadarinya.

Namun, ada juga hasil yang didapat. Kewaspadaan Erna itu tidak wajar.

Bahkan dirinya yang telah dilatih secara intensif sebagai pembunuh bayaran hampir saja terlihat. Pembunuh bayaran di bawah Sandra pun mungkin akan ketahuan.

Tapi, hal itu justru menambah kebenarannya. Putri Ketiga Christa tidak salah lagi memiliki sihir bawaan prediksi masa depan. Karena itulah Erna ditugaskan sebagai pengawalnya.

Dengan keyakinan itu, Xiaomei perlahan menghilang ke dalam kegelapan.

4

Di Istana Belakang. Di kamar Selir Kelima, Xiaomei sedang memberikan laporan kepada Sandra dan Suzan.

"Apa itu benar?"

"Benar, tidak salah lagi. Kewaspadaannya tidak wajar."

"Jika kau yang telah dididik sebagai pembunuh bayaran sejak kecil mengatakan begitu, pasti tidak salah, ya. Mendapatkan kepastian adalah hal yang besar."

Suzan yang duduk di kursi mengucapkan kata-kata itu pada Xiaomei. Ekspresinya penuh dengan kepercayaan. Namun, tak lama kemudian wajahnya berubah menjadi tegang.

Sebesar apa pun keinginannya, lawannya adalah seorang putri. Bertindak langsung terlalu berbahaya. Terlebih lagi, ia adalah putri dari Selir Kedua. Jika terjadi sesuatu, dirinyalah yang pertama kali akan dicurigai.

"Jika bisa, aku ingin menculiknya, tapi jika aku bertindak secara langsung, jejaknya pasti akan mengarah padaku. Lagi pula, aku ini selalu dicurigai meskipun tidak melakukan apa-apa. Dicurgai saja tidak masalah, tapi jika jejaknya sampai padaku, Sandra juga akan ikut hancur."

"Selain itu, yang menjadi pengawalnya adalah si jenius dari Keluarga Amsberg. Bahkan saya pun tidak akan bisa mendekat. Sebaiknya kita menggunakan siasat."

"Oh? Coba katakan."

"Mari kita gunakan pedagang yang disukai oleh Nona Sandra. Kita minta mereka untuk melakukan penculikan. Seperti biasa."

"Apa katamu!? Kalau mereka tertangkap, siapa lagi yang akan membawakan anak-anak untukku!? Setelah menculik Christa pun, mereka masih kubutuhkan!"

"Sandra. Tenanglah."

Suzan menenangkan Sandra yang marah, dan memberi isyarat pada Xiaomei untuk melanjutkan.

Xiaomei yang sudah terbiasa dengan kemarahan Sandra tidak merasa takut, ia mengangguk sekali dan mulai menjelaskan rencananya.

"Karena ada masalah di selatan, cepat atau lambat penyelidikan Yang Mulia Kaisar akan masuk ke sana. Jika itu terjadi, hanya masalah waktu sampai hubungan antara penculikan di selatan dan pedagang itu terungkap."

"...Maksudmu kita akan mengorbankan mereka sebelum jejaknya sampai pada kita?"

"Benar sekali, Nona Sandra."

Seolah berkata 'seperti yang diharapkan', Xiaomei tersenyum. Sandra yang tadinya marah mendengar usul untuk menggunakan para pedagang yang membawakannya subjek eksperimen, kini mengerti setelah mendengar penjelasan Xiaomei.

Suzan dan Sandra sudah mulai memutus hubungan dengan pihak selatan. Bagaimanapun juga, Keluarga Duke Krüger akan diawasi oleh kaisar. Menjaga jarak secara politik adalah tindakan yang wajar. Kalau begitu, mengambil jarak dengan pihak lain secara drastis juga bisa menjadi langkah yang baik.

"Meskipun terjadi sesuatu di selatan, kerusakan yang kita terima bisa ditekan... mau bagaimana lagi, ya."

"Benar. Karena itu, mari kita gunakan mereka sekarang. Jika berhasil, Putri Christa akan kita dapatkan, tapi jika gagal, hanya mereka yang akan hancur."

"Bagaimana jika yang selamat membocorkan hubungan kita?"

"Jangan khawatir. Urusan bersih-bersih serahkan pada saya."

Sambil berkata begitu, Xiaomei tersenyum tanpa kilau. Itu adalah senyum yang begitu menyeramkan hingga membuat Suzan dan Sandra merinding. Namun, Suzan dan Sandra tetap tidak akan melepaskan Xiaomei. Karena ia sangat hebat. Dan juga karena, seperti dayang-dayang lainnya, Xiaomei juga mengenakan 'kalung'.

Para dayang Suzan dan Sandra telah diberi 'kutukan' dengan sihir terlarang. Kutukan kuat yang akan membuat rasa sakit luar biasa menyebar ke seluruh tubuh jika mereka mulai membicarakan rahasia Suzan atau Sandra pada orang lain. Dengan ini, para dayang tidak bisa meminta tolong dan tidak punya pilihan selain menuruti perintah mereka berdua. Xiaomei juga mengenakan kutukan itu.

Seorang pembunuh bayaran yang kuat dengan kalung yang tidak bisa dilepas. Itulah tipe orang yang disukai Sandra dan Suzan. Karena itu, mereka berdua menerima usulan Xiaomei.

Sandra sangat gembira membayangkan sihir bawaan yang belum pernah ia lihat sebelumnya, sementara Suzan membayangkan putri dari Selir Kedua yang sangat ia benci akan menjadi subjek eksperimen Sandra. Keduanya pun tersenyum.

Maka, rencana itu pun mulai dijalankan.

"Ada undangan dari Nyonya Selir Kelima. Beliau ingin berbicara dengan Putri Christa dan Nona Erna."

Mendengar itu dari dayang yang datang sebagai utusan, Erna mengerutkan kening.

Erna juga tahu tentang hubungan antara Selir Kedua dan Suzan. Membawa Christa, putri dari Selir Kedua, ke tempat Suzan sama saja dengan membawa hewan kecil ke sarang binatang buas. Entah apa yang akan dilakukan padanya.

Namun, di dalam Istana Belakang, para selir adalah mutlak. Dimulai dari permaisuri, semakin tinggi peringkat selir, semakin kuat wewenangnya. Terutama selir ketiga hingga kelima, mereka tidak hanya bersaing dalam perebutan takhta, tapi juga bersaing kekuasaan di dalam Istana Belakang, dan kekuatan mereka jauh berbeda dengan Mitsuba yang sama sekali tidak terlibat dalam persaingan seperti itu.

"Karena Nyonya Mitsuba sedang tidak ada, kami akan berkunjung di lain hari."

"Kami mengundang dengan mengetahui hal itu."

Jika Mitsuba ada di sini, mungkin ia bisa menolaknya, tapi sayangnya Mitsuba sedang dipanggil oleh kaisar.

Karena telah memberikan tugas berturut-turut pada Ar dan Leo, kaisar pun merasa perlu memperhatikan Mitsuba.

Erna melihat Christa yang bersembunyi di belakangnya. Dibawa pergi adalah neraka. Ditinggal sendirian pun neraka.

Tidak ada pilihan untuk menolak. Jika melakukan itu, entah perlakuan seperti apa yang akan diterima Mitsuba dengan alasan tersebut.

Namun, membawa Christa ke tempat wanita yang mungkin adalah musuh ibunya terlalu kejam. Terlebih lagi, ada masalah prediksi masa depan itu. Meninggalkannya sendirian juga terlalu berbahaya.

"Tolong sampaikan pada Nyonya Selir Kelima bahwa kami butuh sedikit waktu."

"Baik."

Setelah berkata begitu, dayang itu pergi. Tapi, ini hanyalah penguluran waktu.

"Baiklah, Yang Mulia."

"Erna... aku tidak mau pergi...."

"Tentu saja. Yang Mulia tetaplah di sini. Biar saya saja yang pergi."

"Erna mau pergi...?"

"Jika saya tidak pergi, Nyonya Mitsuba akan mengalami hal yang tidak menyenangkan. Karena itu, Yang Mulia jangan pernah keluar dari kamar ini. Kalian juga mengerti, kan?"

Sambil berkata begitu, Erna memerintahkan para penjaga Istana Belakang yang bertugas untuk Mitsuba.

Para penjaga Istana Belakang ini seluruhnya terdiri dari wanita dan bertugas menjaga keamanan di dalam Istana Belakang. Setiap selir memiliki satu unit penjaga, dan bahkan selir yang lebih tinggi pun tidak bisa ikut campur dengan penjaga selir lain. Mereka hampir seperti pasukan pribadi para selir. Satu-satunya pengecualian adalah permaisuri yang mengatur Istana Belakang, tapi permaisuri saat ini tidak akan bergerak kecuali terjadi keributan besar, sehingga para penjaga semakin menjadi seperti pasukan pribadi.

"Baik, serahkan pada kami."

"Apa pun yang terjadi, jangan biarkan dia keluar dari kamar. Bahkan jika Yang Mulia sendiri yang ingin keluar."

"Siap!"

Meskipun hanya sementara, Erna yang bertanggung jawab penuh atas pengawalan Mitsuba dan Christa juga dipercaya untuk memimpin para penjaga ini. Namun, Erna merasa cemas karena tidak bisa menggunakan bawahannya sendiri. Kurang orang. Jika saja ada Marc, situasinya pasti berbeda. Tapi, Istana Belakang adalah istana wanita. Pria tidak bisa masuk tanpa izin.

"Baiklah, Yang Mulia. Tolong berjanjilah. Jangan pernah keluar dari kamar."

"Baik... aku janji tidak akan keluar...."

"Terima kasih. Bahkan jika nama saya disebut, jangan keluar, ya."

Sambil berkata begitu, Erna mengelus rambut Christa dan meninggalkan kamar.

Christa merasa sangat cemas setelah Erna pergi. Karena itu, Christa meringkuk di tempat tidur dengan selimut dan memeluk erat boneka kelinci kesayangannya.

Namun, laporan yang datang merobek ketenangan yang dicari Christa.

"Pu-Putri! Gawat! Pa-Pangeran Arnold!"

"Kak Ar!? Dia sudah kembali!?"

Karena cemas, Christa bereaksi terhadap suara itu dan melihat dayang yang datang melapor berlumuran darah. Melihat dayang itu tampak baik-baik saja, ia tahu bahwa itu bukan darah sang dayang.

Sesuatu telah terjadi. Merasakan hal itu, tubuh Christa gemetar.

"A-apa yang...."

"Dalam perjalanan ke selatan, beliau bertemu dengan monster... lukanya cukup parah."

"Tidak mungkin...."

"Beliau memanggil Putri Christa, jadi saya datang kemari... mohon bergegas."

Suara dingin itu mengguncang hati Christa.

Christa hendak segera berlari, tapi para penjaga menahannya.

"Tunggu! Yang Mulia!"

"Lepaskan! Kak Ar!"

"Nona Erna berpesan agar Anda tidak keluar dari kamar apa pun yang terjadi!"

"Kakakku dalam bahaya! Kumohon biarkan aku pergi!"

"Nyonya Mitsuba juga sudah ada di sana! Mohon cepat!"

Mendengar desakan dari sang dayang, Christa melepaskan diri dari para penjaga dan berlari. Bagi Christa, Mitsuba, Arnold, dan Leonard adalah keluarga, dan bisa dibilang adalah segalanya baginya. Karena itulah, ia kehilangan ketenangannya. Merasa tidak ada pilihan lain, para penjaga pun mengikutinya dari belakang. Dayang yang berlumuran darah itu memandu Christa.

"Hei! Mau ke mana!? Ini kan tempat para pedagang keluar masuk!?"

"Untuk menghindari keributan, beliau masuk istana dari sini! Karena tidak bisa dipindahkan, beliau dirawat di tempat!"