Bab 1: Perubahan Situasi - Bagian 2

Setelah mendecakkan lidah pelan, aku menghela napas. Sebagai faksi baru, kami memang punya momentum, tapi dari segi kekuatan dan ketebalan basis, kami masih kalah jauh dari faksi-faksi lain. Di dalam Ibukota Kekaisaran mungkin kami bisa setara, tapi begitu keluar, perbedaannya menjadi sangat mencolok.

Ini karena perbedaan jumlah personel yang bisa digunakan untuk mengumpulkan informasi dan jumlah pendukung di berbagai daerah.

"Tujuan akhir Rebecca adalah Ibukota Kekaisaran. Itu sudah pasti. Selama dia berhasil masuk ke ibukota, entah bagaimana kita pasti bisa mengatasinya, tapi..."

"Jika dia bergerak dengan hati-hati, mungkin masih akan butuh waktu. Ada organisasi kriminal, para bangsawan selatan, dan faksi Putri Sandra yang punya hubungan dengan mereka. Ada banyak pihak yang harus diwaspadai."

"Keberadaan Rebecca adalah masalah hidup dan mati bagi Sandra. Terlebih lagi, dia membawa surat pengakuan dosa. Sandra pasti sudah tahu informasi tentang kesatria yang menuju ibukota itu, dan sekarang mungkin sedang mencarinya dengan mata merah."

"Dikejar oleh tiga pihak sekaligus—organisasi kriminal, bangsawan selatan, dan Putri Sandra. Apakah dia bisa sampai ke ibukota?"

"Normalnya sih mustahil. Tapi, yang punya hubungan dengan organisasi kriminal itu bukan hanya Sandra."

"Kelompok ekstremis di militer, ya."

Aku mengangguk mendengar kata-kata Sebas. Pihak militer telah memberikan permintaan kepada organisasi kriminal itu. Dari situ, mereka pasti sudah mendapatkan sejumlah informasi.

Kelompok ekstremis di militer itu hampir pasti adalah Gordon. Mustahil dia tidak terlibat. Dengan begitu, Gordon juga akan bergerak untuk menjatuhkan Sandra. Jika dua faksi yang bermusuhan saling bertarung, Rebecca juga punya kesempatan. Karena akan terjadi aksi saling jegal.

"Skenario terbaiknya adalah kita melindunginya selagi mereka bertarung, tapi..."

"Jika kita tidak tahu di mana dia berada, kita juga tidak bisa melindunginya."

Mungkin situasinya belum seserius itu. Lagi pula, tidak ada pergerakan aneh dari Sandra maupun Gordon. Jika mereka menggerakkan orang, pasti akan ketahuan.

Untuk saat ini, sepertinya tidak ada pilihan lain selain terus mengawasi mereka sambil mencari Rebecca.

"Aku akan keluar sebentar. Kalau ada apa-apa, kabari aku."

"Baik, Tuan."

Setelah berkata begitu, aku pun meninggalkan istana.

"Bibi, ini berapa?"

"Yang ini? Dua koin tembaga merah kekaisaran."

"Dua koin tembaga merah? Bukannya kemahalan?"

Aku menunjuk buah berwarna merah itu dan bertanya. Seingatku dulu harganya hanya satu koin.

Mata Uang Kekaisaran adalah mata uang yang digunakan di seluruh wilayah Kekaisaran, dan juga merupakan mata uang yang paling banyak beredar di seluruh benua. Dimulai dari yang terendah, Koin Tembaga Kekaisaran, lalu sepuluh kali lipatnya adalah Koin Tembaga Merah Kekaisaran, dan sepuluh kali lipatnya lagi adalah Koin Perak Kekaisaran, begitu seterusnya nilainya meningkat sepuluh kali lipat.

Urutannya adalah koin tembaga, tembaga merah, perak, perak putih, emas, platina putih, dan pelangi. Koin platina putih dan pelangi tidak terlalu banyak beredar. Karena hanya digunakan untuk transaksi besar oleh para pedagang atau transaksi antarnegara. Pendapatan bulanan rata-rata penduduk Ibukota adalah tujuh hingga delapan koin perak putih. Di antara masyarakat, yang beredar paling tinggi adalah koin emas.

"Maaf, ya. Di mana-mana kan sedang ada masalah? Makanya distribusinya agak tersendat."

"Begitu, ya. Baiklah. Kalau begitu aku beli dua."

"Siap. Jadi empat koin, ya."

Aku mengambil empat koin tembaga merah dari kantong uang yang terikat di pinggangku dan memberikannya pada bibi penjual.

Lalu, aku menerima dua buah dan berjalan-jalan di kota sambil memakannya.

Suasananya ramai. Namun, harga barang-barang naik. Kemunculan monster dalam jumlah besar dan insiden di selatan. Ini adalah dampak dari serangkaian peristiwa besar yang terjadi.

"Ini pasti gara-gara perebutan takhta."

Aku bergumam sambil menghela napas.

Bukan ucapan yang pantas keluar dari mulut orang yang ikut serta dalam perebutan itu. Terlebih lagi, aku adalah orang yang bisa hidup tanpa melakukan apa-apa. Sungguh konyol.

Pendapatan bulanan rakyat adalah tujuh hingga delapan koin perak putih, sedangkan seorang pangeran setidaknya menerima tiga koin emas sebagai tunjangan. Lebih dari tiga bulan pendapatan rakyat biasa masuk ke kantong seorang pangeran tanpa melakukan apa-apa. Jika berprestasi, jumlahnya akan bertambah, dan jika memegang jabatan, gajinya juga akan diterima.

Uang emas yang kuberikan pada Linfia adalah tunjangan selama sepuluh tahun. Kira-kira setara dengan tiga Koin Pelangi Kekaisaran. Uang sebanyak itu bisa habis dalam sebuah Raid Quest. Untuk menunjuk dan memesan petualang peringkat-SS pun dibutuhkan uang yang kurang lebih sama. Linfia berterima kasih padaku karena jumlahnya memang sebesar itu.

Silver adalah salah satu petualang peringkat-SS yang cukup kooperatif dengan serikat. Aku sengaja mengambil sendiri misi yang ada di serikat. Dengan begitu, tidak ada biaya penunjukan. Aku melakukan itu karena merasa tidak enak menerima biaya penunjukan yang mahal padahal aku seorang pangeran.

"Meskipun tidak menerima secara gratis pun sudah termasuk kemunafikan, sih...."

Saat aku sedang bergumam seperti itu, aku melihat seorang gadis dengan wajah bingung di sebuah kios di depan. Kulitnya seputih salju. Rambut ungu pucatnya dipotong sebahu dengan mata ungu kemerahan. Seorang gadis cantik yang jarang ditemui. Namun, lebih dari itu, gadis itu memiliki satu ciri khas.

Telinganya sedikit runcing. Itu adalah ciri khas seorang half-elf. Mungkin dia menyembunyikannya dengan tudung. Namun, sepertinya tudungnya terlepas dan dia sedang berdebat dengan pemilik toko.

"Tadi kau bilang cukup dua koin perak!"

"Diam! Kalau kau half-elf, ceritanya lain! Kalau mau, bayar dua koin perak putih!"

Sepertinya dia sedang membeli bahan makanan untuk sementara waktu. Kantong gadis itu penuh dengan bahan makanan.

Sepertinya tudungnya terlepas saat hendak membayar.

Kekaisaran adalah negara yang menerima banyak ras demihuman. Tapi bukan berarti tidak ada diskriminasi. Kudengar, masih untung jika mereka mau menjual barang. Di tempat lain, katanya half-elf bahkan tidak bisa berbelanja. Sebegitu dibencinya half-elf itu. Bukan manusia, bukan pula elf. Elf yang eksklusif pada dasarnya membenci manusia, dan mereka juga membenci half-elf yang mewarisi darah itu.

Manusia juga meremehkan half-elf yang kelahirannya tidak jelas, dan menghindari half-elf yang pada dasarnya lebih dekat dengan elf.

Yang lebih merepotkan lagi, sepertinya pemilik kios itu bukan pedagang Kekaisaran. Dia sepertinya pendatang.

Orang-orang di sekitar berbisik-bisik seperti itu.

"Padahal aku ke sini untuk refreshing...."

Jika kulihat sekeliling, banyak orang yang menatap kasihan, tetapi tidak ada yang ikut campur.

Seperti biasa, mereka lebih memilih pura-pura tidak melihat masalah.

Gadis itu, setelah ragu sejenak, menghela napas dan menyerahkan kantong berisi bahan makanan itu kepada pemilik toko dengan pasrah.

"Tunggu sebentar."

Itu adalah tindakan spontan. Aku tidak ingin melihat hal yang tidak menyenangkan. Membiarkannya begitu saja juga membuatku merasa tidak enak.

Sebagai anggota keluarga kekaisaran yang seharusnya memimpin negara, aku malah ikut dalam perebutan takhta dan membuat negara menjadi kacau. Sebagai penebusan dosa, aku menjadi petualang peringkat-SS, tapi tetap saja menerima uang dalam jumlah besar.

Hal itu membuatku merasa bersalah. Karena itu, aku memanggil pemilik toko dan gadis itu.

Lalu, aku merebut kantong itu dari tangan pemilik toko dan meletakkan dua koin perak putih di tangannya.

"Puas dengan ini?"

"Eh? Ah, itu..."

"Berapa yang kau mau agar puas? Kalau kuberi koin emas, apa kau akan bersikap ramah?"

"A-apa-apaan kau ini! Ini masalah kami!"

"Ini Kekaisaran. Kami menerima demihuman."

"Tidak ada hubungannya! Half-elf bukan demihuman! Bukan juga manusia!"

"Cukup sampai di situ. Uangnya sudah kubayar. Biarkan kami pergi."

"Tidak boleh! Kalau mau bawa, tinggalkan koin emas!"

Pemilik toko itu tersenyum licik. Dia pasti berpikir bisa memeras orang baik hati.

Sungguh konyol. Menindas yang lemah, dan memanfaatkan orang yang menunjukkan rasa keadilan.

Orang-orang di sekitar mulai bersuara, menganggapnya terlalu sewenang-wenang. Namun, pemilik toko itu malah menantang.

"Kalian yang di sekitar diam saja! Kalian, orang Kekaisaran, sekarang sedang kekurangan pasokan makanan! Makanya kami bawa makanan dari tempat lain untuk kalian, tahu!? Biarkan kami memilih kepada siapa kami akan menjual!"

Sambil berkata begitu, pemilik toko itu mengulurkan tangan ke kantong gadis itu. Aku mencengkeram tangannya dan menatapnya tajam. Menggunakan sihir untuk menyelesaikannya memang mudah, tapi sekarang aku tidak menyembunyikan wajahku. Beberapa orang di sekitar pasti sudah mengenali wajahku.

"Dengan ini, kau tidak akan bisa protes lagi."

Sambil berkata begitu, aku mengeluarkan koin emas dengan tangan yang bebas. Pemilik toko itu tersenyum dan mengulurkan tangannya ke koin emas itu. Pada saat itu, terdengar suara dari luar.

"Ada apa ini!? Keributan apa ini!?"

Membelah kerumunan, muncul seorang anggota Pasukan Patroli yang bertugas menjaga keamanan.

Mungkin sedang berpatroli. Berbeda dengan Pasukan Pertahanan Ibukota yang berada di bawah militer dan bertugas mempertahankan ibukota, Pasukan Patroli adalah unit penjaga keamanan di bawah kendali langsung Menteri Kehakiman. Mereka memiliki wewenang untuk menangkap warga.

"Oh, tidak apa-apa, Tuan dari Pasukan Patroli. Transaksinya sudah selesai, kok. Tidak ada masalah."

"Transaksi selesai...?"

Sambil berkata begitu, anggota patroli itu melihat ke arahku. Matanya terbelalak, dan dia buru-buru memberi hormat.

"Pa-Pangeran Arnold!?"

"Kau kenal aku?"

"Te-tentu saja! Sa-saya adalah pendukung Pangeran Leonard!"

Sambil berkata begitu, anggota patroli itu menegakkan posturnya. Dari cara bicaranya, sepertinya dia termasuk dalam faksi Leo atau punya hubungan dengan mereka. Kalau begitu, tidak mungkin aku berpura-pura menjadi Leo.

Yah, mau bagaimana lagi. Sesekali melakukan hal yang benar tidak ada salahnya.

"Kebetulan sekali. Apakah menaikkan harga dengan alasan ras half-elf itu diizinkan?"

"Ti-tidak diizinkan! Kekaisaran kami menerima semua ras, dan para pedagang, saat menerima izin berdagang di Ibukota, berjanji untuk tidak membawa prasangka!"

"Kalau begitu, cabut saja izinnya. Dia menaikkan harga dua kali. Kalau tidak ditangkap, Leo akan datang dengan wajah marah, lho?"

"Ba-baik! Siap laksanakan!"

"Tu-tunggu! Aku tidak tahu kalau Anda seorang pangeran! O-oh, Pangeran! Maafkan saya!"

"Bukan itu masalahnya. Alasan kau ditangkap bukan karena tidak sopan padaku. Tapi karena kau melanggar aturan. Ini Kekaisaran. Koin emas itu untukmu. Gunakan sesukamu."

Sambil berkata begitu, aku menggandeng tangan gadis itu dan meninggalkan tempat itu. Aku tidak bisa menarik perhatian lebih dari ini.

Setelah berjalan beberapa saat, aku mendengar suara dari belakang.

"A-anu... tangan...."

"Hm? Oh, maaf."

Aku pun melepaskan tangan gadis itu. Menggandeng tangan seorang gadis yang bahkan namanya tidak kuketahui memang tidak sopan. Saat aku meminta maaf, gadis itu menggelengkan kepala. Lalu, dia menunjukkan senyum yang ceria.

"Tidak apa-apa, terima kasih sudah menolongku. Ah, bukan. Terima kasih banyak, Yang Mulia."

"Sekarang aku sedang menyamar. Akan lebih baik jika kau tidak bersikap sekaku itu. Siapa namamu?"

Mungkin karena terkejut dengan sikapku yang ramah, gadis itu membulatkan matanya.

Lalu, sambil terkekeh, gadis itu mengulurkan tangan kanannya padaku.

"Baiklah. Namaku Sonia Laspade. Seperti yang kau lihat, aku seorang half-elf."

"Tidak ada hubungannya. Aku Arnold. Panggil saja Ar."

"Oke! Kalau begitu, aku akan memanggilmu Ar-kun!"

Begitulah aku dan Sonia bertemu.

6

"Ar-kun sedang melakukan inspeksi, kan?"

"Bisa dibilang begitu."

Setelah itu, aku dan Sonia berjalan bersama. Katanya, Sonia masih ada urusan belanja. Agar tidak diganggu lagi, aku menyuruh Sonia memakai tudungnya, dan aku yang akan membeli barang-barang yang diinginkannya.

"Bisa dibilang begitu?"

"Hanya sekadar refreshing. Terkurung di istana terus membuatku sesak napas."

"Apa kau sedang menangani kasus yang merepotkan?"

"Apa aku terlihat seperti itu? Aku ini kan disebut Pangeran Ampas, tahu?"

"Pangeran Ampas?"

"Kau tidak tahu? Pangeran ampas yang semua kelebihannya diambil oleh adik kembarnya. Bahan tertawaan se-Ibukota."

Tidak ada orang di Ibukota yang tidak tahu reputasiku. Kalau begitu, Sonia adalah orang luar. Yah, dia memang tidak terlihat seperti penduduk Ibukota, lebih cocok disebut sebagai seorang pengelana.

"Aku tidak begitu tahu tentang Ibukota. Tapi, Ar-kun disebut seperti itu? Padahal anggota Pasukan Patroli tadi sangat sopan padamu."

"Adikku adalah kandidat takhta. Orang-orang yang termasuk dalam faksinya setidaknya akan bersikap sopan secara formalitas. Tidak ada yang benar-benar menghormatiku."

Sambil berkata begitu, aku menatap langit. Selain orang-orang yang bisa dibilang keluarga dekat, itu adalah fakta yang tak terbantahkan. Tadi aku memang melakukan hal yang pantas dilakukan seorang bangsawan, tapi hal seperti itu wajar dilakukan oleh seorang bangsawan. Fakta bahwa aku menggunakan kekuatan Pasukan Patroli bahkan bisa dianggap sebagai nilai minus.

Seorang bangsawan seharusnya bisa menyelesaikannya dengan satu gertakan, dan sebelum itu pun, citra negatifku sudah terlalu besar. Menunjukkan sedikit sisi yang baik tidak akan mengubah reputasi atau persepsiku.

Meskipun orang-orang yang melihat kejadian tadi mungkin memiliki kesan baik padaku, itu hanya sementara. Tidak akan cukup untuk mengubah kesan keseluruhan. Kecuali jika aku mencapai prestasi yang sangat besar, citra dan julukan 'Pangeran Ampas' tidak akan hilang. Aku tidak merasa itu perlu hilang, dan aku juga tidak berniat menghapusnya. Dulu mungkin beda, tapi sekarang sudah terlalu terlambat.

"Apa kau mempermasalahkannya? Diperlakukan seperti itu."

"Entahlah. Sejujurnya, aku sudah terbiasa."

"Begitu, ya... sama sepertiku, ya."

Sambil berkata begitu, Sonia menyentuh telinganya dengan ringan.

Telinga runcing dan pendek yang menjadi simbol half-elf. Karena itu, Sonia pasti sudah mengalami banyak diskriminasi. Hal itu sama sekali tidak bisa disamakan denganku.

Kasusku terjadi kemudian, sedangkan kasus Sonia adalah bawaan lahir.

"Tidak sama. Jika kau sudah terbiasa dengan itu, kau jauh lebih kuat dan lebih hebat dariku. Aku mungkin tidak akan tahan. Bagaimanapun juga, aku adalah seorang pangeran... dilindungi oleh kelahiran dan garis keturunanku."

"Entah kenapa... cara bicaramu itu terdengar seolah kau tidak suka menjadi seorang pangeran, ya?"

"Tentu saja tidak suka. Posisi ini, dan diriku yang bergantung padanya. Jika bisa, aku ingin memberikannya pada orang lain. Aku tahu bahwa berpikir seperti itu pun adalah sebuah kelemahan. Karena itu, aku semakin membenci diriku sendiri."

Keinginanku untuk hidup bebas adalah reaksi dari semua itu. Sama seperti orang biasa yang mendambakan hal-hal istimewa, aku mendambakan hal yang biasa. Betapa indahnya jika aku bisa membangun keluarga yang biasa-biasa saja di rumah yang biasa, bukan di istana.

Aku ingin hidup di antara banyak orang di tempat ini. Tapi, hal itu tidak diizinkan. Bahkan jika aku melepaskan gelar pangeran, garis keturunanku tidak akan melepaskanku. Ayahanda pasti akan tanpa ampun menikahkanku dengan keluarga bangsawan mana pun.

Darah keluarga kekaisaran sangat kuat. Banyak orang-orang hebat yang lahir. Seperti aku dan Sandra yang unggul dalam sihir dan mana, seperti Kak Lise dan Gordon yang diberkahi bakat pedang dan bela diri, atau bahkan anak yang serba bisa seperti Leo. Itu adalah hasil dari terus-menerus memasukkan darah-darah unggul dari generasi ke generasi. Darah keluarga kekaisaran sudah terlalu kuat untuk dilepaskan begitu saja.

"Begitu, ya. Kalau begitu, di bagian itu kita juga sama, ya. Aku juga benci kelahiranku. Aku tidak butuh darah elf. Aku ingin menjadi manusia. Tapi aku tidak diizinkan untuk hidup sebagai manusia."

"...Sepertinya kita mirip di tempat yang aneh, ya."

"Sepertinya begitu. Yah, aku sih sudah menerima semua itu. Waktu kecil memang berat, tapi karena ada orang-orang baik di sampingku, aku bisa bertahan. Kalau keluar memang ada diskriminasi... tapi ada juga orang baik seperti Ar-kun, kan."

Sambil berkata begitu, Sonia tersenyum cerah. Senyum yang ceria dan bisa menyemangati orang lain. Ditambah lagi dengan kurang tidurku, pikiranku yang cenderung negatif menjadi lebih positif.

Aku tidak menyangka akan disemangati oleh senyum seorang gadis yang baru kutemui hari ini.

"Terima kasih. Aku jadi sedikit lebih bersemangat."

"Aku tidak melakukan apa-apa, kok."

"Senyummu indah."

Saat aku mengatakannya dengan jujur, wajah Sonia memerah. Melihat itu, aku tertawa kecil, dan Sonia mengerutkan kening.

"Di-digoda, nih...."

"Tidak menggoda. Faktanya, aku benar-benar jadi ingin berusaha lebih keras."

"Sudah, ah... apa kau selalu mengatakan hal seperti ini pada perempuan?"

"Tergantung suasana hati hari itu."

"Ar-kun sepertinya punya bakat jadi playboy, ya...."

"Terima kasih kalau begitu."

Sambil terkekeh, aku melanjutkan langkah.

Percakapan dengan Sonia menyenangkan. Salah satu alasannya mungkin karena Sonia sangat peka terhadap jarak dengan orang lain. Dia mengamati lawan bicaranya dengan baik, dan aku bisa merasakan dia sangat memperhatikanku. Mungkin tanpa sadar.

Mengingat latar belakangnya, ini adalah hal yang menyedihkan, tapi saat ini aku bersyukur. Berbicara dengan orang lain dengan suasana hati yang baik membuatku tidak terburu-buru. Aku datang untuk refreshing karena hampir saja terburu-buru harus segera menemukan Rebecca. Meski begitu, bukan berarti aku boleh lengah.

"Ar-kun? Wajahmu terlihat serius, lho."

"Apa wajahku seperti itu?"

"Iya, begitu. Padahal kau tidak sedang menangani kasus, kenapa wajahmu seperti itu?"

Aku sedikit berpikir mendengar kata-kata Sonia. Aku tidak bisa mengatakan yang sebenarnya.

"Sebenarnya... aku sedang mencari seseorang."

"Tidak ketemu?"

"Tidak ketemu. Petunjuknya terlalu sedikit, dan orangnya juga kurang."

"Hmm, kalau aku sih sudah menyerah. Kan tidak ada petunjuk."

Sambil berkata begitu, Sonia tertawa lepas. Sonia memang mungkin akan berkata begitu. Aku merasa begitu.

Tapi, tidak bisa begitu saja. Rebecca dan surat yang dibawanya. Ini akan sangat mempengaruhi situasi ke depannya. Siapa pun yang mendapatkannya akan memegang kendali dan alur ke depannya.

Aku tidak boleh kalah dalam pertarungan ini. Saat aku sedang berpikir begitu, Sonia menunjuk sebuah kios. Sepertinya dia mau berbelanja di sana.

Aku menyebutkan barang yang ditunjuk Sonia, dan kami berbelanja sambil mengobrol santai.

"Kak, lagi kencan, ya?"

"Apa terlihat seperti itu?"

"Kelihatan, kok. Ini servis dari paman keren. Selamat bersenang-senang, ya."

Setelah percakapan itu, paman pemilik toko memberikan kami masing-masing satu botol jus buah sebagai bonus.

Sonia, yang tidak menyangka akan disangka sepasang kekasih, buru-buru menyangkal, tapi paman itu dengan paksa memberikannya pada Sonia dan melambaikan tangan mengantar kami pergi.

"Duh, orangnya maksa banget, sih... padahal sudah kubilang bukan pacaran."

"Yah, terima saja bonusnya."

"Ini gara-gara Ar-kun tidak langsung menyangkal! Jadi seperti menipu, kan!"

"Jangan marah begitu. Enak, lho."

"Iih...."

Jus buah ini jauh lebih encer daripada yang diminum di istana. Tapi, rasanya berkali-kali lipat lebih enak. Minuman yang disajikan tanpa usaha apa pun terasa lebih enak jika dibeli dengan berjalan sendiri.

"Benar juga. Enak."

Sonia yang tadinya cemberut, setelah meminum jus buah itu, entah kenapa suasana hatinya jadi membaik.

Aku harus berterima kasih pada paman pemilik toko itu.

"Ngomong-ngomong, Ar-kun, bagaimana pendapatmu tentang adikmu?"

"Adikku? Maksudnya?"

"Kan katanya semua kelebihannya diambil olehnya, berarti adikmu itu hebat, kan?"

"Tentu saja. Dia berhasil menyelesaikan insiden di selatan, dan populer di kalangan rakyat. Sekarang dia benar-benar seorang pahlawan."

"...Sudah, lupakan saja. Aku tahu dari wajahmu."

"Hah? Apa maksudmu?"

"Tadinya aku mau bertanya kau suka atau tidak, tapi sudah tertulis di wajahmu. Wajahmu saat membicarakan adikmu itu sangat bangga."

Dikatakan begitu oleh Sonia, aku menutupi wajahku. Apa wajahku seperti itu? Aku tidak sadar.

Memang benar, Leo adalah adik yang kubanggakan. Tapi, sebelumnya tidak pernah seperti ini.

Mungkin karena insiden di selatan itu membuat Leo menjadi lebih dewasa. Gertakannya waktu itu sungguh hebat. Leo yang itu menyatakan bahwa dia adalah pria yang akan menjadi kaisar.

Ya, dia memang adik yang kubanggakan.

"Benar sekali. Aku mengakuinya. Aku tidak tahu orang yang sebaik dan sekuat dia."

"Begitu, ya... kalau begitu, mungkin bisa kupercaya."

Sambil berkata begitu, Sonia menyambar kantong yang kubawa dari samping, berputar, dan menuju ke sebuah gang belakang. Aku buru-buru mengikutinya, dan tiba-tiba Sonia meletakkan kantong itu di tanah.

Lalu, Sonia tiba-tiba memelukku.

"Tu-tunggu!? Ada apa ini!?"

"Sepertinya Pangeran Gordon sudah menemukan 'dia'. Kalau kau ikuti gerakannya, kau pasti sempat."

"Hah!?"

Tanpa sadar mataku terbelalak. Kapan terakhir kali aku se-terkejut ini?

Sonia hanya membisikkan itu di telingaku, lalu perlahan melepaskanku dan mengambil kantong itu.

"Kau ini...?"

"Daripada aku bergerak setelah tertangkap, sepertinya lebih baik kuserahkan pada kalian, Ar-kun. Percaya atau tidak, itu terserah Ar-kun."

Sambil berkata begitu, Sonia langsung berlari pergi. Tanganku yang terulur tanpa sadar hanya menangkap udara hampa. Tanganku tidak berhasil menangkap Sonia.

Lalu, perlahan aku menenangkan diri. Dalam situasi ini, kata 'dia' hanya merujuk pada satu orang. Rebecca.

"Aku tidak pernah dengar ada pihak yang punya hubungan dengan half-elf...."

Aku menatap ke arah Sonia pergi.

Aku berharap Sonia akan muncul kembali, tapi itu tidak terjadi. Ini bukan lelucon dari gadis ceria itu. Seharusnya aku menahannya dengan paksa. Tapi, aku terlalu terkejut sampai tidak terpikirkan hal itu.

"...Hanya bisa percaya, ya."

Lagi pula, tidak ada petunjuk. Tidak ada pilihan lain selain mempercayai Sonia dan mengikuti pergerakan Gordon.

Aku memutuskan begitu dan bergegas kembali ke istana.

7

"Bukankah ini jebakan?"

Aku mengangguk sekali mendengar kata-kata Sebas. Sangat mungkin. Tapi, jika ini jebakan, ini terlalu ceroboh.

"Strategi awal kita adalah mengawasi Sandra dan Gordon. Memberitahu bahwa Gordon telah menemukan Rebecca hanya akan membuat arah tindakan kita menjadi lebih jelas."

"Jika dia dari pihak Putri Sandra, dia bisa mengalihkan perhatian dari gerakan mereka sendiri."

"Ya, itu sudah kupikirkan. Tapi, Sandra seharusnya tidak ingin kita bergerak. Bagi dia, yang terbaik adalah jika kita bingung karena tidak tahu di mana Rebecca berada. Di luar Ibukota, jaringan informasi Gordon lebih luas. Karena dia bisa menggunakan pasukan di berbagai daerah. Gordon seperti itu pasti akan menemukan Rebecca cepat atau lambat, dan kita yang mengikutinya juga akan datang ke sana. Aku tidak berpikir Sandra akan menambah musuh yang tidak perlu."

"Mungkin dia ingin memancing bentrokan antara Pangeran Gordon dan Tuan Leonard?"

"Jika Sandra berniat begitu, tidak ada gunanya memberikan informasi yang berbelit-belit seperti 'Gordon telah menemukannya'. Cukup dengan membocorkan lokasi Rebecca pada kita saat Gordon bergerak."

Pada akhirnya, tindakan Sonia sebagai jebakan itu tidak efisien. Seharusnya ada banyak cara yang lebih baik.

"Pertemuanku dengan Sonia jelas-jelas kebetulan. Meskipun dia sengaja membuat masalah di depanku, tidak ada jaminan aku akan menolongnya. Mengingat reputasiku, kemungkinan aku tidak menolongnya justru lebih tinggi."

"Anda sepertinya sangat mempercayai gadis half-elf itu, ya."

"Aku akan tahu jika dia berbohong. Tidak ada kebohongan dalam kata-katanya. Fakta bahwa Gordon menemukan Rebecca itu pasti benar."

"Begitu. Kalau begitu, dengan mempercayai mata Tuan Arnold... siapakah sebenarnya dia yang mengetahui informasi sepenting itu?"

"Tidak tahu. Dari perkataannya, sepertinya dia berniat menolong Rebecca, tapi jika dia adalah orang Gordon, itu namanya pengkhianatan besar."

"Nona Rebecca juga penting bagi Pangeran Gordon. Dia bisa menjadi kartu truf untuk menjatuhkan Putri Sandra, dan dengan menahannya, itu berarti memegang kelemahan Putri Sandra. Jika bisa mengendalikan Putri Sandra, selisihnya dengan Pangeran Eric juga akan berkurang."

"Memang benar. Gordon pasti berpikir begitu. Tapi, cara paling menakutkan jika Gordon memegang Rebecca dan surat itu bukan seperti itu. Melainkan dengan menarik semua orang ke dalam bidang keahliannya."

"Maksud Anda?"

"Rebecca dan surat itu, jika digunakan dengan baik, bisa memicu perang saudara. Dengan mengumumkannya di Rapat Dewan Penasihat di mana Ayahanda tidak bisa menutupinya sendirian, dan menuduh Sandra. Jika tercipta suasana 'selatan tidak bisa dimaafkan', Ayahanda pun terpaksa mengikutinya. Dengan begitu, selatan juga akan secara terbuka memberontak. Dan yang akan menumpasnya adalah Gordon."

"Skenario yang rumit. Saya tidak berpikir itu bisa dilakukan."

"Mustahil, ya. Jika hanya Gordon saja."

Hanya menyerahkannya pada Ayahanda saja tidak cukup. Ayahanda akan berusaha menghindari perang saudara. Perlu satu langkah pemikiran lebih jauh, menciptakan situasi di mana Ayahanda tidak punya pilihan selain memulai perang saudara.

Tidak ada ahli strategi di sisi Gordon yang bisa merancang alur seperti itu.

"Yah, meskipun dia tidak akan mengambil langkah itu, akan merepotkan jika Gordon memegang kelemahan Sandra. Apa pun yang dipikirkan Gordon, kita harus melindungi Rebecca."

"Kalau begitu, apakah Anda akan mempercayainya?"

"Ya. Tolong awasi."

"Baik, Tuan."

Sambil berkata begitu, Sebas menghilang tanpa suara.

Keesokan harinya. Aku segera menerima laporan dari Sebas.

"Pangeran Gordon sepertinya telah menggerakkan pasukan yang sedang latihan secara rahasia. Tujuannya adalah kota dekat Ibukota, Jena."

"Berarti Rebecca ada di sana, ya. Pasukan seperti apa?"

"Pasukan Siluman. Mereka tidak muncul di depan umum. Bahkan Yang Mulia pun mungkin tidak mengetahui pergerakan mereka."

"Berarti pasukan yang paling cocok untuk Gordon, ya."

Sambil berjalan di koridor istana, aku bergumam dan menunduk berpikir.

Fakta bahwa dia sudah menggerakkan Pasukan Siluman berarti Gordon akan bergerak hari ini atau besok. Sandra pasti juga sudah mengetahui pergerakan itu. Lagi pula, di pihaknya ada bangsawan selatan dan organisasi kriminal. Seharusnya mereka tidak akan kalah dari Gordon dalam hal pengumpulan informasi.

Sandra tidak akan bergerak sendiri karena takut keterlibatan langsungnya terungkap. Yang akan bergerak adalah organisasi kriminal yang menerima perintah. Dibandingkan dengan para pembunuh di bawah Sandra, kekuatan mereka lebih rendah. Pasukan Siluman militer seharusnya bisa menanganinya dengan baik kecuali jika situasinya sangat tidak menguntungkan.

"Nah, bagaimana cara mendapatkan keuntungan dari situasi ini, ya."

"Tuan Arnold. Ada satu laporan lagi."

"Hm? Apa itu?"

"Sepertinya Pangeran Gordon telah merekrut seorang ahli strategi. Saya tidak tahu orang seperti apa, tapi gerakannya sangat rahasia."

"Gordon punya ahli strategi?"

Gordon memang mendapat banyak dukungan di militer, tapi dia tidak mendapat dukungan dari para ahli strategi dan penasihat. Karena itu, faksi Gordon kekurangan sumber daya manusia seperti itu. Jadi, bisa dimengerti jika dia merekrut orang baru, tapi dari mana dia membawanya?

Saat aku sedang memikirkan hal itu, Gordon berjalan dari ujung koridor yang lain. Dia dikelilingi oleh para ajudannya.

"Panjang umur, ya."

Aku menepi ke ujung koridor dan menundukkan kepala. Melihat itu, Gordon berhenti.

"Oh, Kakak Gordon. Semoga hari Anda menyenangkan."

"Hmph, masih saja tidak sopan seperti biasa. Aku tahu kau meremehkan orang lain dalam hatimu. Aku muak dengan orang sepertimu. Enyahlah."

"Sayang sekali. Kalau begitu, permisi."

"Sampaikan pada Leonard. Jangan besar kepala, karena ini sudah berakhir."

Setelah meninggalkan pesan itu, Gordon kembali berjalan. Para ajudannya mengikutinya.

Di barisan paling belakang. Seseorang bertubuh kecil yang menutupi wajahnya dengan tudung bergumam saat berpapasan denganku.

"Begitulah. Tolong, ya. Ar-kun."

"...Begitu, ya."

Sambil bergumam, aku mengikuti rombongan Gordon yang pergi dengan tatapanku. Suara itu tidak salah lagi.

"Ahli strategi baru Gordon adalah Sonia, ya."

"Orang yang menjadi sumber informasi, ya. Bukankah kemungkinan jebakan jadi lebih tinggi?"

"Jika dia berniat menjebak, dia akan menyembunyikan diri. Selain itu, pergerakan Gordon itu nyata. Jebakan atau bukan, kita tetap harus pergi."

"Tapi..."

"Aku tahu risikonya. Tidak boleh tanpa rencana. Tadinya aku ragu, tapi kalau sudah begini, aku akan gunakan kartu truf."

"Kartu truf?"

"Menggunakan Ayahanda."

Sambil berkata begitu, aku langsung menuju ke Ruang Takhta.

"Kesatria Rebecca sepertinya sudah sampai di Jena."

"Begitu, ya. Terima kasih laporannya. Kalau sudah sampai sejauh itu, akan kukirimkan Kesatria Pengawal Kekaisaran."

"Tidak, itu tidak baik. Pihak militer juga sudah bergerak. Jika Ayahanda bergerak, itu bisa membuat kelompok ekstremis di militer merasa terancam. Biar aku yang pergi."

"Apa kau bisa melindunginya?"

"Mungkin tidak. Jadi, aku akan pergi bersama Leo. Leo dan para ajudannya. Ditambah Sebas, seharusnya bisa diatasi. Hanya saja..."

"Hanya saja apa? Jika ada yang kau khawatirkan, katakan saja."

Ayahanda berkata dengan wajah serius. Bukti bahwa dia menangani masalah ini dengan serius.

Kaisar tidak ikut campur dalam perebutan takhta, tapi tindakan yang berlebihan akan merusak Kekaisaran. Insiden kali ini dianggap bukan sebagai masalah takhta, melainkan masalah Kekaisaran. Karena itu, kartu truf pun bisa digunakan.

"Informasi ini dibawa oleh ahli strategi Kakak Gordon. Sejujurnya, ada kemungkinan ini jebakan."

"Kemungkinan jebakan? Kalau begitu, lebih baik aku kirim Kesatria Pengawal Kekaisaran."

"Yang Mulia. Sepertinya Pangeran Arnold punya suatu pemikiran."

Terhadap Ayahanda yang seolah sudah memutuskan, Perdana Menteri Franz memberikan nasihat. Sejak awal aku datang untuk melapor, dia pasti sudah menduga aku punya rencana.

"Jika kau punya rencana, cepat katakan."

"Baik. Perintahkan aku dan Leo untuk melakukan inspeksi ke selatan Kekaisaran. Di tengah perjalanan, kami akan singgah di Jena. Mereka tidak akan berani melakukan apa-apa pada kami yang bergerak atas perintah Ayahanda."

"Rencana yang berbelit-belit. Bagaimana menurutmu, Franz?"

"Rencana yang bagus. Pangeran Arnold dan Pangeran Leonard terlibat dalam insiden di selatan. Wajar jika meminta mereka berdua untuk melihat keadaan di selatan. Seandainya terjadi pertempuran pun, karena kekuatan tempur terkonsentrasi, mereka bisa melawannya."

"Aku tidak khawatir tentang Leonard. Apa perlu sampai Arnold yang tidak pandai bela diri ikut pergi? Kau juga berbicara seolah kau sendiri yang akan pergi, apa kau tidak apa-apa?"

"Terima kasih atas perhatiannya, tapi tujuan utama kali ini adalah mencari orang. Seperti yang Ayahanda tahu, aku pandai bersembunyi dan mencari. Dalam pertempuran aku memang tidak berguna, tapi aku rasa aku dibutuhkan."

Ayahanda sedikit mengerutkan kening. Aku memang pandai bermain petak umpet sejak kecil. Jika aku bersembunyi dengan sungguh-sungguh, hanya Leo yang bisa menemukanku. Itu karena aku bisa memprediksi tindakan orang lain, dan dalam situasi ini, kemampuan itu diperlukan. Ayahanda pasti tahu itu, makanya dia mengerutkan kening.

"...Baiklah. Aku perintahkan kalian berdua untuk melakukan inspeksi ke selatan. Jika ada apa-apa, kembalilah. Misi kali ini penting bagi Kekaisaran. Kegagalan tidak akan dimaafkan."

"Siap laksanakan."

Sambil berkata begitu, aku berlutut di tempat. Setelah melibatkan Ayahanda, kegagalan benar-benar tidak akan dimaafkan. Setidaknya, perlindungan Rebecca adalah mutlak.

Aku akan memberitahu Leo setelahnya, tapi semoga dia memaafkanku. Lagi pula ini sudah biasa.

Sambil memikirkan hal itu, aku meninggalkan Ruang Takhta.

8

Setelah meninggalkan Ruang Takhta, aku menuju ke tempat Ibunda.

Meskipun aku akan segera kembali setelah perlindungan Rebecca di Jena selesai dengan selamat, baik aku maupun Leo akan meninggalkan Ibukota.

Di Ibukota ada Fina, dan juga Marie. Perebutan kekuasaan di dalam Ibukota sedang dalam keadaan tenang, jadi tidak perlu khawatir. Gordon dan Sandra akan fokus pada Rebecca, dan Eric yang tidak terluka juga tidak akan melakukan hal yang bisa membuat Ayahanda marah dalam situasi ini.

Ayahanda sangat sensitif terhadap masalah pengungsi. Insiden kali ini sangat berkaitan dengan hal itu. Jika ada yang mencoba memperluas pengaruhnya selagi kami pergi, itu akan memancing kemarahan Ayahanda. Eric tidak akan melakukan tindakan bodoh seperti itu. Jadi, untuk sementara waktu, perebutan kekuasaan di Ibukota tidak akan terlihat di permukaan.

Tentu saja, di belakang layar, berbagai hal sedang terjadi. Salah satunya adalah persaingan antar serikat dagang. Itu adalah tugas Fina. Aku percaya dan menyerahkannya padanya untuk menanganinya dengan baik.

"Kalau dipikir-pikir, kekurangan sumber daya manusia kita ini serius, ya."

Kali ini Sebas juga akan ikut. Bahkan penjagaan Fina menjadi lebih tipis. Tentu saja, para demihuman dari Serikat Dagang Demihuman akan mengelilinginya, jadi aku tidak terlalu khawatir.

Andai saja ada Linfia, pasti akan lebih mudah, tapi itu hanya angan-angan.

Sayangnya, Erna kali ini mendapat tugas meninggalkan Ibukota, jadi tidak bisa diandalkan.

"Ini bukan masalah kuat atau tidak, sih. Kalau tidak bisa dipercaya, tidak bisa dijadikan pengawal. Hah... permisi. Ini Ar."

"Ar!? Cepat masuk!"

Saat aku menyebutkan namaku di depan kamar Ibunda di Istana Belakang, terdengar suara tajam dari dalam.

Aku segera menyadari ada yang tidak beres dan masuk ke dalam kamar dengan tenang. Di dalam, ada Ibunda yang memeluk Christa yang gemetaran.

"Christa!?"

"Hiks... hiks... huhu...."

"Tiba-tiba saja dia mulai menangis, lalu tidak mau bicara apa-apa. Mungkin dia melihat sesuatu lagi."

Sebagai orang tua yang membesarkannya, Ibunda tentu saja tahu bahwa Christa memiliki Sihir Bawaan.

Biasanya, Ibunda akan bersikap seolah tidak peduli dan hanya berkata, "Oh, begitu?", tapi dalam situasi seperti ini, dia tidak bisa begitu saja. Aku mendekati Christa dan berlutut untuk mensejajarkan pandangan kami.

"Christa. Kau tidak apa-apa? Ar sudah datang."

"...Kak Ar... Kak Ar!"

Christa yang tadinya memeluk Ibunda, kini beralih memelukku.

Tubuhnya gemetar hebat. Sepertinya dia melihat sesuatu yang sangat menakutkan. Aku terus mengelus kepalanya sampai dia tenang.

Christa yang sepertinya sudah kembali tenang, tetap tidak mau membuka mulut.

"...Christa. Apa yang kau lihat? Apa itu sesuatu yang begitu menakutkan?"

"Christa. Coba ceritakan pada Ar. Mungkin ada yang bisa dia lakukan."

"...Ruangan kecil... banyak anak-anak...."

Lalu, Christa mulai bercerita sedikit demi sedikit. Karena dia menceritakan apa yang dilihatnya secara terpotong-potong, aku tidak begitu mengerti, tapi di akhir, dia menggumamkan sesuatu yang krusial.

"Ri-Rita..."

"Rita?"

"Akan mati...! Di depan mataku, Rita akan mati...!"

"Apa!?"

"Tidak mungkin...."

Itu adalah pernyataan yang mengejutkan. Di masa lalu, masa depan yang dilihat Christa kadang terjadi, kadang tidak.

Tapi, dari segi tingkat keakuratan, masa depan yang kemungkinan besar akan melibatkan Christa secara langsung cenderung terjadi.

Kematian kakak sulung adalah kematian keluarga, dan serangan di kota Kiel juga terjadi saat dia ada di sana. Dalam artian itu, kejadian yang terjadi di depan mata Christa sendiri adalah masa depan yang kemungkinan besar akan menjadi kenyataan.

Tapi, kenapa harus di saat seperti ini!

"Kak Ar... tolong selamatkan Rita...!"

"Ar..."

"...Aku baru saja pamit pada Ayahanda. Untuk berangkat...."

"Eh...? Tidak! Kak Ar! Jangan pergi!"

Christa memohon padaku dengan putus asa. Tangan kecilnya mencengkeram bajuku dengan kuat.

Bagaimana ini? Apa aku harus bilang pada Ayahanda bahwa aku batal pergi?

Tidak, tidak akan diizinkan. Perlu alasan. Dan itu berarti aku harus menjelaskan tentang Christa. Kemampuan Christa akan tersebar luas. Meskipun tidak pasti, sihir yang bisa melihat masa depan sangat bermanfaat bagi negara. Ayahanda juga manusia. Dia pasti akan menggunakannya.

Itu adalah skenario terburuk. Christa akan berada dalam bahaya, dan dia akan dipaksa melihat hal-hal yang tidak ingin dilihatnya.

Tapi, kami sudah tidak punya orang lagi.

"Ar. Biar Ibu yang meminta pada Yang Mulia Kaisar. Kalau begitu—"

"...Meskipun aku tetap tinggal, aku tidak bisa berada di Istana Belakang selamanya."

Selain selir, pengawal, dan dayang, yang bisa berada di Istana Belakang hanyalah wanita dari keluarga kekaisaran atau pangeran di bawah usia dua belas tahun.

Meskipun aku seorang pangeran, setelah mencapai usia tertentu, aku tidak diizinkan untuk tinggal di Istana Belakang seharian penuh. Jika terjadi sesuatu di sini, aku akan terlambat menanganinya. Jika ada Linfia, Ibunda bisa memintanya untuk ditugaskan sebagai pengawal di Istana Belakang, tapi aku jelas tidak bisa.

Bahkan jika aku menjadi Silver dan tiba-tiba muncul di Istana Belakang, aku akan dihukum.

"Secara situasional, Christa sendiri juga akan terlibat dalam sesuatu. Dia butuh pengawal yang bisa berada di dekatnya sebisa mungkin. Dan pengawal itu harus wanita yang tangguh...."

"...Hanya ada satu orang yang terpikirkan, ya."

"Benar."

Kalau sudah begini, tidak ada pilihan lain selain meminta tolong pada Erna. Memintanya untuk entah bagaimana menolak tugasnya dan berada di sisi Christa. Jika itu tidak berhasil, baru kita pikirkan langkah selanjutnya.

"Tapi, Erna sudah diberi tugas. Dari segi risiko, dia sama atau bahkan lebih berisiko dariku."

Aku yang diberi tugas sebagai pangeran, dan Erna yang diberi tugas sebagai Kesatria Pengawal Kekaisaran. Anak kecil pun tahu mana yang harus diprioritaskan. Tergantung alasannya, dia bisa dikeluarkan dari Kesatria Pengawal Kekaisaran.

Meski begitu, kami tidak punya pilihan lain selain mengandalkan Erna.

9

Dalam perjalanan menuju tempat Erna, aku memikirkan berbagai hal.