Bab 1: Perubahan Situasi - Bagian 1

1

Insiden di selatan telah terselesaikan. Karena situasinya berkembang jauh lebih besar dari yang dibayangkan, Leo pun dipanggil kembali ke Ibukota Kekaisaran untuk sementara waktu.

Kakak perempuanku dan Jürgen juga dipanggil ke ibukota dengan alasan untuk dimintai keterangan, sekaligus untuk memberikan penghargaan atas tindakan cepat mereka.

Aku pun ikut menyelinap ke dalam rombongan Leo dan yang lainnya, tapi....

"Wah, gawat juga, ya...."

Aku bergumam begitu saat melihat rombongan kami terhenti di depan gerbang utama Ibukota Kekaisaran.

Leo dan para Kesatria Pengawal Kekaisaran, juga para kesatria utama yang bertarung bersamanya, telah dipanggil ke ibukota. Rombongan yang dipimpin oleh Leo itu hendak memasuki ibukota, tetapi sambutan yang begitu meriah telah menanti mereka di sana.

"Pangeran Leonard!!!!"

"Sang Pangeran Pahlawan telah kembali dengan kemenangan!!"

"Tuan Leonard!!!!"

"Lihat ke sini!!!!"

Semua orang tahu bahwa suar ungu telah dinaikkan di selatan. Terakhir kali suar itu dinaikkan adalah saat berita duka kematian Pangeran Mahkota tiba. Kali ini pun semua orang sudah bersiap untuk yang terburuk, tetapi yang sampai hanyalah berita duka yang bisa dibilang kecil untuk skala insiden nasional, yaitu bahwa Kota Vassau mengalami kerusakan.

Dan sepertinya, kabar baik bahwa seorang pangeran memimpin para kesatria untuk melawan banyak monster dan iblis yang kuat juga sampai di saat yang bersamaan.

Karena sudah bersiap untuk bersedih, kegembiraan rakyat pun menjadi berkali-kali lipat.

Leo dan rombongannya yang menuju istana disambut dengan sorak-sorai seolah sedang ada festival.

"Itu Nona Lieselotte!"

"Yang Mulia Panglima!!"

"Hidup Jenderal Putri!!"

Setelah rombongan Leo lewat, kini giliran kakakku yang memimpin resimen kavalerinya. Meskipun dia menyerahkan posisi terdepan karena pahlawan utama kali ini adalah Leo, sorak-sorai untuknya tak kalah riuhnya dengan untuk Leo. Dalam hal prestasi di medan perang, dia adalah yang paling unggul di antara keluarga kekaisaran. Seorang putri cantik yang melindungi perbatasan negerinya. Melihat sosoknya setelah sekian lama sepertinya membuat semangat rakyat jadi begitu membara.

Setelahnya, aku mengikuti bersama Jürgen. Suara pertama yang terdengar ditujukan untuk Jürgen.

"Itu Duke Rheinfeld!"

"Kudengar dialah yang membuka jalan untuk Nona Lieselotte!"

"Aku juga dengar berkat usaha keras Yang Mulia Duke, Yang Mulia Panglima bisa tiba di selatan secepat itu!"

"Yang Mulia Duke!!"

Sorak-sorainya lumayan. Ternyata orang-orang di ibukota juga cepat dapat berita.

Dan dengan begitu, ujung tombak berikutnya pasti akan mengarah padaku.

"Itu dia, si Pangeran Ampas."

"Katanya dia pergi membantu adiknya, tapi akhirnya kelelahan dan mundur."

"Dia kan cuma jadi beban saja."

"Benar-benar pangeran tidak berguna. Aku tidak percaya dia kembar dengan Pangeran Leonard."

"Beraninya dia berjalan dengan begitu angkuh. Harusnya dia malu sedikit."

"Betul, betul! Mundur sana!"

"Aib keluarga kekaisaran!"

Dari segala penjuru, yang terdengar adalah suara cemoohan. Fitnah dan hinaan seolah tak pernah berhenti di mana pun aku berada.

Mulut yang baru saja menyoraki Leo kini memakiku. Aku paham, itulah yang namanya rakyat. Karena itu, aku sengaja membusungkan dada. Jika aku menunduk di sini, suara mereka akan semakin keras. Rakyat tidak akan mengakui keluarga kekaisaran yang menyedihkan. Kenyataannya, jika aku tidak mengendalikan ketidakpuasan mereka sampai batas tertentu seperti ini, merekalah yang akan kesulitan.

Meskipun saat ini saja sudah cukup tidak sopan, batas ketidaksopanan khusus untukku di antara keluarga kekaisaran memang berbeda. Selama mereka tidak melempariku dengan sesuatu, mereka mungkin tidak akan ditangkap. Namun, jika mereka melempar sesuatu, Pasukan Pertahanan Ibukota yang sedang berpatroli tidak punya pilihan selain bertindak.

Aku akan merasa kasihan jika mereka sampai ditangkap hanya karena melempar sesuatu padaku.

Karena mereka hanya menyuarakan keluhan yang wajar sebagai warga negara.

"Yang Mulia... jika Anda mau, saya bisa membungkam mereka."

Jürgen menunjukkan perhatiannya. Kata-kata 'jika Anda mau' itu sangat khas Jürgen.

Aku menggelengkan kepala pelan. Jürgen pun tersenyum kecut dan kembali menatap ke depan.

"Tenang saja. Kebaikan dan kekuatan Anda, saya, Jürgen von Rheinfeld, beserta para kesatria saya mengetahuinya. Teruslah berjalan dengan kepala tegak. Anda adalah orang yang pantas untuk itu."

"Anda terlalu melebih-lebihkan."

"Di dunia ini, tidak melakukan apa pun adalah hal yang paling mudah. Anda memang tidak pergi menolong Pangeran Leonard. Namun, Anda memilih untuk berhenti. Saya yakin itu adalah pilihan yang membutuhkan keberanian. Setidaknya, saya dan para kesatria saya terselamatkan. Fakta itu bahkan tidak bisa dibantah oleh Yang Mulia Kaisar sekalipun."

"Berhenti adalah pilihan yang butuh keberanian, ya... Yang Mulia Duke memang orang yang aneh."

"Begitukah? Bagi saya, itu adalah hal yang biasa."

Sambil mengatakan itu, Jürgen tertawa. Selama kami berbincang seperti ini, suara-suara rakyat tidak masuk ke telingaku. Sambil berterima kasih atas perhatian Jürgen, aku pun melangkah menuju istana.

"Selamat datang kembali! Anak-anakku! Para bawahanku! Aku senang bisa bertemu dengan kalian semua dalam keadaan selamat!"

Dengan kata-kata itu, Ayahanda menyambut kami. Semua orang berlutut, menundukkan kepala di hadapan Ayahanda yang duduk di takhtanya.

Meskipun Ayahanda sempat jatuh sakit karena kelelahan, sepertinya kondisinya sudah pulih sepenuhnya. Dia menunjukkan sosoknya yang agung sebagai kaisar seperti biasa.

"Kisah perjuangan kalian telah diceritakan oleh para petualang yang kembali lebih dulu. Kalian semua yang telah menyelesaikan krisis besar negara ini adalah pahlawan! Malam ini, kami telah menyiapkan perjamuan sederhana. Kuharap kalian bisa melepaskan lelah setelah pertempuran sengit."

Setelah mengatakan itu, Ayahanda berdeham sekali, lalu memberi isyarat mata pada Perdana Menteri Franz.

Franz, yang seolah mengerti, mengangguk dan mulai berbicara.

"Atas insiden di selatan kali ini, semua yang terlibat dalam penanganannya akan menerima hadiah. Di antara mereka, yang memiliki jasa paling menonjol akan menerima hadiah khusus langsung dari Yang Mulia. Yang namanya dipanggil, silakan maju ke depan."

Begitu ia berkata, para pelayan wanita yang membawa hadiah-hadiah mendekati Ayahanda.

Setelah memastikannya, Franz memanggil sebuah nama dengan suara lantang.

"Pertama, jasa peringkat satu! Pangeran Kedelapan, Yang Mulia Leonard Lakes Adler. Maju ke depan!"

"Hamba!"

Leo menjawab dan maju ke depan Ayahanda, lalu kembali berlutut. Melihat itu, Ayahanda menerima sebilah pedang dari seorang pelayan. Pedang panjang itu memiliki sarung berdesain elang emas.

Pedang itu adalah pedang seremonial. Pedang yang digunakan saat melantik pejabat militer penting.

"Pangeran Kedelapan Leonard, dalam menghadapi krisis di selatan, telah menaikkan suar dengan penilaian yang tepat, dan memimpin banyak kesatria untuk mencegah situasi memburuk. Setelah itu, demi penyelesaian masalah yang mendasar, dia sendiri memimpin di garis depan dan berhasil menaklukkan iblis. Atas jasanya itu, dia diangkat menjadi Jenderal Kehormatan Pasukan Pertahanan Ibukota yang selama ini kosong, dan diizinkan untuk menghadiri Rapat Dewan Penasihat."

"Dengan hormat hamba terima."

Leo menerima pedang itu dengan khidmat. Terdengar bisik-bisik di antara para hadirin.

"Selain Jenderal Kehormatan, juga Rapat Dewan Penasihat...?!"

"Bukankah ini perlakuan yang terlalu istimewa...?"

"Itu artinya, jasa kali ini memang sebesar itu, ya...."

"Situasinya jadi tidak bisa ditebak...."

Meskipun hanya Jenderal Kehormatan, seorang jenderal tetaplah jenderal. Ini berarti, di antara para kandidat takhta, dia telah mendapatkan posisi militer setelah Gordon. Terlebih lagi, ini adalah Pasukan Pertahanan Ibukota. Meskipun Jenderal Kehormatan hanyalah jabatan seremonial, pasukan ini masih memiliki pengaruh kuat dari pendahulunya, Jenderal Dominique. Jika diperlukan, Leo bisa mengerahkan kekuatan tempur yang cukup besar di ibukota.

Selain itu, dia juga diizinkan untuk menghadiri Rapat Dewan Penasihat, sesuatu yang sebelumnya hanya diizinkan untuk Eric. Dengan ini, dia bisa menyampaikan pendapatnya langsung kepada Ayahanda tanpa melalui menteri, dan bersama Count Peltz yang telah menjadi Menteri Pekerjaan Umum, dia akan memiliki dua suara. Ini berarti dia telah memperoleh kekuatan bicara dan pengaruh yang pasti terhadap pemerintahan negara.

Ini juga menandakan bahwa peta kekuatan perebutan takhta telah berubah. Dengan insiden kali ini, Leo bukan lagi kandidat keempat yang baru muncul, melainkan telah menjadi kandidat kuat yang bahkan bisa mengancam Eric.

"Selanjutnya, jasa peringkat dua! Panglima Lieselotte Lakes Adler. Maju ke depan!"

"Hamba!"

Kali ini, Kak Lise yang maju ke depan. Kepada Kak Lise, Ayahanda memberikan sebuah tongkat komando.

"Panglima Lieselotte telah merespons suar Leonard dengan cepat, dan memimpin pasukan elit dari Pasukan Pertahanan Perbatasan Timur untuk bergegas ke sana. Setelah itu, dia bersama Leonard memimpin di garis depan untuk membuka jalan. Atas jasanya itu, penambahan personel dan anggaran untuk Pasukan Pertahanan Perbatasan Timur disetujui."

"Dengan hormat hamba terima."

Seperti yang kuduga dari Ayahanda. Dia tahu betul bahwa kak Lise tidak akan senang hanya dengan medali.

Kak Lise yang menerima tongkat komando itu terlihat cukup puas.

"Terakhir, jasa peringkat tiga! Duke Jürgen von Rheinfeld. Maju ke depan!"

"Hamba!"

Yang terakhir dipanggil adalah Jürgen. Untuk Jürgen, Ayahanda telah menyiapkan sebuah permata besar.

"Duke Jürgen, untuk membantu gerak maju pasukan Lieselotte, telah menyingkirkan para monster bersama para kesatrianya dan membuka jalan. Selain itu, dia juga memiliki pandangan jauh ke depan dengan membangun jalan yang efektif untuk persiapan keadaan darurat. Atas jasanya itu, dia dianugerahi harta karun dan perluasan wilayah kekuasaan."

"Dengan hormat hamba terima."

Jürgen, yang menerima permata di dalam kotak, kembali ke barisan.

Dengan ini, upacara penghargaan khusus pun berakhir. Setelah itu, Ayahanda menyampaikan pidato formalitas dan meninggalkan ruangan.

Seketika, terdengar bisik-bisik dari para menteri dan bangsawan berpengaruh yang hadir.

"Haruskah kita mendekati Pangeran Leonard, ya...."

"Tapi, kalau baru sekarang mendekat...."

"Sikap itu yang penting. Sikap. Kita harus menjaga hubungan baik dengan para kandidat takhta. Dalam situasi saat ini, tidak ada yang bisa menebak siapa yang akan menjadi kaisar berikutnya...."

"Tapi, sehebat apa pun Pangeran Leonard, kubu Pangeran Eric punya banyak orang berbakat. Di sisi lain, di kubu Pangeran Leonard, mereka bahkan harus menggunakan si Pangeran Ampas itu. Perbedaan sumber daya manusia sudah jelas sekali, kan...?"

"Memang benar, pangeran yang itu selalu saja membuat masalah... kudengar kali ini pun dia tidak bisa berbuat apa-apa. Mungkin suatu saat nanti dia akan menjadi beban bagi Pangeran Leonard...."

"Tapi, coba pikirkan dari sisi lain? Jika mereka sampai harus menggunakan si Pangeran Ampas itu, berarti mereka pasti sedang butuh orang. Ini bisa dianggap sebagai kesempatan emas, kan...?"

Sepertinya mereka mulai memikirkan berbagai hal. Ada gunanya juga aku berpura-pura tidak kompeten.

Jika mereka menggunakan orang tak berguna sepertiku, berarti mereka kekurangan sumber daya manusia. Dengan pemikiran itu, aku berharap akan ada yang memutuskan untuk menjadi sekutu Leo. Seorang tuan yang menggunakan saudaranya yang tidak kompeten. Mereka yang percaya diri dan belum mendapatkan posisi yang memuaskan pasti akan berbondong-bondong berkumpul di bawah Leo.

Untuk itu, aku masih harus menjadi orang yang tidak kompeten.

Dengan kesadaran baru itu, aku pun meninggalkan tempat itu.

2

Istana Teiken sangatlah luas. Kecuali bagi keluarga kekaisaran yang tinggal di sini, mustahil untuk bisa bebas berlalu-lalang. Terlebih lagi, setiap kaisar di masanya membuat ruang dan lorong rahasia, sehingga bahkan kaisar saat ini pun tidak mengetahui semuanya. Di lantai tengah istana itulah, seorang gadis kecil tersesat.

"Hmm... tersesat!"

Gadis itu memasang ekspresi bingung, namun suaranya tidak terdengar terlalu cemas.

Lantai atas adalah area kaisar, sedangkan lantai tengah adalah area keluarga kekaisaran dan para penasihat penting. Laporan yang tidak perlu disampaikan langsung kepada kaisar akan diputuskan di sini. Kamar Ar dan Leo juga berada di area ini. Namun, terlalu berbahaya bagi seorang gadis yang identitasnya tidak jelas untuk tersesat di sini. Jika tertangkap, dia akan ditahan sampai identitasnya bisa dipastikan.

Akan tetapi, gadis itu tampak santai. Usia gadis dengan rambut pirang kusam yang diikat side ponytail itu sekitar awal belasan, mungkin sebelas atau dua belas tahun. Dari pedang kayu di pinggangnya, siapa pun yang bekerja di istana akan langsung tahu bahwa dia adalah seorang calon kesatria atau posisi yang setara. Hanya saja, kebanyakan calon kesatria tidak akan masuk sampai ke tempat ini.

"Gawat, gawat... gimana kalau makananku dimakan orang...."

Sambil menggumamkan sesuatu yang jika Ar ada di sana pasti akan membuatnya terheran-heran—"Khawatir soal makanan?"—gadis itu mengangkat wajahnya dan mulai berjalan.

Dia berpegang pada pemikiran yang terlalu nekat bahwa cepat atau lambat dia akan tiba di tempat yang dikenalnya.

"Naik tangga tadi kayaknya salah, ya. Instruktur juga kayaknya bilang jangan naik, atau mungkin enggak bilang, ya."

"Hei! Anak di sana!"

Gadis itu menegakkan punggungnya saat mendengar suara itu. Lalu, seperti boneka rusak, dia perlahan memutar lehernya ke belakang.

Di sana, ada dua penjaga membawa tombak. Keduanya menatap gadis itu dengan curiga.

"Siapa kau? Bagaimana kau bisa masuk?"

"Bukankah dia anak yang ikut latihan kesatria? Pasti melanggar aturan dan naik ke sini. Orang yang tidak bisa menaati peraturan tidak akan bisa jadi kesatria."

"Eh, anu...."

"Gagal, ya. Ikut kami! Akan kami serahkan kau pada instrukturmu."

Sambil berkata begitu, para penjaga mengulurkan tangan ke arah gadis itu. Namun, seorang pria berambut hitam menyela mereka dan memanggil gadis itu.

"Ah, di sini kau rupanya. Jangan begitu, dong. Jangan pergi jauh-jauh dariku."

"Tu-Tuan Leonard!?"

"Ah, maaf. Anak ini kupanggil. Dia kelihatannya bosan, jadi kupikir mau kuminta tolong membawakan barang. Kalian juga mau bantu?"

"Ti-tidak! Kami sedang bertugas!"

"Kami tidak tahu kalau Tuan Leonard yang memanggilnya, mohon maaf atas kelancangan kami! Kami akan kembali bertugas!"

"Begitu, ya. Baiklah, semangat, ya."

Leo, yang melambaikan tangan sambil tersenyum kepada para penjaga, dengan cepat mengamati sekelilingnya. Setelah memastikan tidak ada orang lain, dia menghela napas ringan dan berkata.

"Nyaris saja, ya."

"...Ga-ga...."

"Ga?"

"Ganteng banget! Kakak! Guruku bilang orang kayak Kakak itu namanya ganteng! Makasih udah nolongin!"

Sambil berkata begitu, gadis itu tersenyum riang. Leo terbelalak melihat sikapnya yang begitu akrab, tetapi dia segera terkekeh dan memberi isyarat agar gadis itu mendekat.

"Kamu ceria sekali, ya. Ikut latihan kesatria?"

"Iya!"

"Begitu. Nanti aku akan antar kamu, ya. Dengan begitu, instrukturmu pasti tidak akan marah. Tapi, sebagai gantinya, kamu harus bantu pekerjaanku, ya?"

"Oh! Ini yang namanya transaksi, ya! Baiklah! Kuterima!"

"Kesepakatan tercapai, ya. Aku Leonard. Orang-orang dekat memanggilku Leo. Kamu?"

"Nama Rita itu—"

"Oh, jadi namamu Rita, ya."

"Kok tahu!?"

"Ahaha, kamu anak yang lucu, ya."

Sambil berkata begitu, Leo membawa Rita menuju kamarnya.

"Dengar, Rita. Ini adalah misi penting. Aku percaya padamu dan akan menyerahkannya padamu, ya?"

"I-iya! Aku akan berusaha!"

Sambil berkata begitu, Leo meletakkan setumpuk besar kue-kue di atas meja di depan Rita. Semuanya adalah hadiah dari para wanita bangsawan dan wanita di kota. Meskipun sudah diperiksa racunnya, jumlahnya sangat banyak.

Sejak kembali dari wilayah selatan Kekaisaran, popularitas Leo meroket, terutama di kalangan wanita. Cerita tentang bagaimana dia melakukan segala cara demi para korban kapal karam dari kadipaten, dan bagaimana dia bertarung di garis depan saat krisis di selatan, telah sampai ke ibukota. Terutama cerita tentang bagaimana dia mengibarkan bendera putih demi mereka yang terluka parah menjadi kisah yang paling populer di ibukota belakangan ini.

Leo sebenarnya ingin berkata, "Itu semua perbuatan Kakak," tetapi tentu saja dia tidak bisa mengatakannya. Jadilah dia memakan kue-kue yang dikirimkan setiap hari ini.

Namun, sebanyak apa pun Leo makan, dia sudah mencapai batasnya.

"Se-semuanya boleh kumakan!?"

"Tentu saja. Memakan ini adalah misimu, Rita."

"Siap! Rita akan berjuang!"

Dengan mata berbinar, Rita mulai membuka bungkusan kue. Melihat kue-kue yang belum pernah ia lihat sebelumnya, senyum Rita merekah cerah. Melihat Rita seperti itu, Leo merasa sedikit bersalah. Membujuk seorang gadis kecil untuk melakukan sesuatu yang berat baginya. Rasanya seperti cara seorang pengecut.

Meski begitu, Leo sudah tidak sanggup makan lagi, dan dia ragu Ar mau memakannya. Daripada membuang yang tidak termakan, lebih baik jika ada orang lain yang memakannya.

Setelah meyakinkan dirinya sendiri, Leo membuatkan teh untuk Rita.

"Enak! Enak banget!"

"Syukurlah kalau begitu. Ini tehnya. Hati-hati, panas, ya."

"Makasih! Kak Leo."

"Kak Leo?"

"Iya! Kakak Leonard. Disingkat jadi Kak Leo! Nggak boleh?"

"Boleh, kok. Panggil saja sesukamu. Aku akan membereskan dokumen, setelah selesai kita pergi ke tempat instrukturmu, ya."

"Roger!!"

Leo tersenyum alami melihat Rita yang bersemangat. Suasana riang dan tanpa basa-basi dari Rita terasa segar bagi Leo. Di istana, hampir semua orang bersikap sungkan padanya. Senyum mereka terasa palsu, dan sering kali membuatnya merasa sesak. Hal itu semakin terasa setelah dia meraih prestasi di selatan.

Di tengah semua itu, sikap Rita yang tulus dan ceria bagaikan penyejuk yang menenangkan hati Leo.

"Hei, Kak Leo. Kak Leo itu orang hebat, ya?"

"Kenapa tiba-tiba?"

"Anu. Tadi orang itu panggil Kak Leo pakai 'Tuan'. Guruku bilang orang yang dipanggil 'Tuan' itu orang hebat."

"Yah, ayahku memang orang hebat. Makanya semua orang memanggilku 'Tuan'. Bukan karena aku yang hebat. Ngomong-ngomong, 'guru' yang kamu maksud itu instrukturmu?"

"Bukan. Kakak petualang yang ngajarin aku ilmu pedang. Umurnya kayaknya nggak beda jauh sama Kak Leo. Tapi Kak Leo jauh lebih keren! Guruku itu selalu diisengin sama anak-anak di dojo, terus nangis kalau ditolak cewek."

"Sepertinya orang yang menyenangkan, ya. Kelihatannya kamu juga suka dengan gurumu itu, jadi aku jadi ingin bertemu dengannya."

"Iya! Rita suka sama guru! Aku bisa ikut latihan di istana juga berkat guru yang minta tolong! Makanya Rita mau jadi kesatria atau petualang yang hebat!"

Sambil berkata begitu, Rita menggigit pai berisi buah. Leo tersenyum kecut melihat cara makannya yang jauh dari sopan santun, tetapi dia berpikir bahwa orang yang membuat kue ini pun pasti tidak akan merasa buruk jika melihat senyum itu.

Setelah membereskan sebagian dokumennya, Leo berdiri. Saat itu, sebagian besar kue di meja sudah habis. Namun, sepertinya Rita juga sudah mencapai batasnya; perutnya penuh dan dia tampak lemas.

Meski begitu, Rita bangkit perlahan dan mengulurkan tangan ke sisa kue yang tinggal sedikit.

"Tidak usah dipaksakan, kok."

"N-nggak boleh... Rita itu cewek yang nepatin janji... harus dihabiskan...."

"Hehe, hebat, ya. Kalau begitu, yang sudah kamu ambil itu tolong dimakan, ya. Sisanya biar aku yang makan."

"Si-siap laksanakan... i-ini sih gampang...."

Sambil mengatakan itu, Rita memasukkan cokelat terakhir ke dalam mulutnya.

Sementara itu, Leo menghabiskan sisa kue yang tinggal sedikit. Namun, Leo tidak terburu-buru. Dia mengamati Rita yang makan perlahan tapi pasti. Dan kemudian.

"S-sudah habis!!"

"Luar biasa."

"Ehem!"

Leo mengelus kepala Rita. Rita menerimanya dengan senyum lebar. Setelah itu, Leo mengantar Rita ke tempat instrukturnya.

"Hei, Kak Leo. Boleh aku datang lagi?"

"Tentu. Datang saja kapan pun kamu mau."

"Oke! Aku akan datang lagi!"

Leo pun berpisah dengan Rita. Dia berpesan pada instrukturnya agar tidak memarahi Rita, dan memberitahu para penjaga untuk mengizinkannya masuk jika melihatnya. Kembali ke kamarnya, Leo membereskan sampah bungkus kue sambil berpikir bahwa Rita mungkin bisa menjadi teman yang baik untuk Christa.

3

"Anak seceria itu, ya? Ibu jadi ingin bertemu dengannya."

"Iya, Ibunda pasti akan menyukainya juga."

Sambil berkata begitu, Leo menyesap tehnya. Keesokan harinya, Leo mengunjungi Mitsuba sekaligus untuk memberikan salam setelah kembali. Terhadap putranya yang sibuk belakangan ini, Mitsuba tidak mengatakan sesuatu yang khusus. Dia tahu bahwa jika dia berkata 'bersemangatlah', putranya akan semakin bersemangat, dan jika dia berkata 'jangan terlalu bersemangat', putranya akan tetap bersemangat.

Karena itu, Mitsuba tidak menyinggung soal tugas, melainkan menanyakan hal lain, dan di situlah topik tentang Rita muncul.

"Aku harap Rita bisa menjadi teman Christa."

Di benak Leo, tidak terlintas pemikiran bahwa hal itu akan ditentang.

Biasanya, orang akan menanyakan tentang latar belakang keluarga, tetapi hal semacam itu tidak ada hubungannya dengan Mitsuba. Apa pun statusnya, jika seseorang baik, maka jalinlah hubungan baik, dan jika seseorang jahat, lebih baik jangan bergaul dengannya. Prinsip Mitsuba selalu konsisten.

"Christa kan perempuan, jadi sepertinya dia tidak punya banyak teman, ya. Meskipun belakangan ini ada beberapa anak sebayanya yang menjadi temannya dan dia jadi lebih sering tersenyum... tapi tetap saja, rasanya lebih tenang jika dia punya teman yang sangat akrab, kan."

"Iya, benar. Nanti kalau ada kesempatan, akan kubawa dia kemari."

"Oh, astaga, kamu sampai berkata seperti itu. Sepertinya kamu sangat menyukainya, ya."

"Aku suka anak seperti itu. Christa kan pendiam, jadi kupikir dia akan cocok dengan Rita."

"Oh ya? Jangan-jangan beberapa tahun lagi kamu bilang mau menikahinya, lagi?"

Leo tersenyum kecut mendengar kata-kata bernada menggoda itu. Dia tidak melihat Rita yang masih anak-anak dengan pandangan seperti itu. Namun, dia juga berpikir bahwa jika harus menikah, dia ingin wanita yang jujur seperti Rita.

Hanya saja, jika dia mengatakan itu di sini, entah apa yang akan dikatakan ibunya, jadi Leo memberikan jawaban yang biasa saja.

"Dalam situasi seperti ini, aku tidak bisa memikirkan soal istri. Nanti kalau sudah lebih tenang, dan Rita sudah menjadi wanita yang menawan, baru akan kupikirkan."

"Anak yang membosankan. Kalau begitu terus, nanti dia direbut Ar, lho?"

"Hahaha, memang benar Kakak punya banyak koneksi dengan wanita-wanita hebat."

"Bukan saatnya tertawa, tahu. Dengar, ya, Leo. Wanita hebat tidak akan jatuh cinta pada pria yang sempurna. Justru kau akan lebih populer kalau punya sedikit kekurangan."

"Kalau begitu tidak masalah. Kekuranganku kan banyak sekali."

"Itu kalau dari sudut pandangku, ya. Tapi dari sudut pandang wanita di luar sana, beda. Tunjukkan saja kekuranganmu dengan lebih gamblang. Setiap orang butuh sisi yang tajam, tahu."

"Akan kupertimbangkan."

Sambil berkata begitu, Leo menghabiskan tehnya sebelum pembicaraan menjadi lebih panjang dan beranjak dari tempat itu.

Jika terus di sana, bisa-bisa dia akan mendapat kuliah tentang cara menaklukkan wanita hebat.

"Kalau begitu, saya permisi."

"Dasar... jaga dirimu baik-baik."

"Baik."

Leo pun meninggalkan kediaman Mitsuba.

Dalam perjalanan pulangnya, Leo tiba-tiba menuju ke alun-alun istana.

Istana Teiken, sesuai dengan namanya, berbentuk seperti pedang, dengan bagian pelindung gagang (tsuba) menjorok ke kiri dan kanan. Area itu menjadi alun-alun, dan latihan para calon kesatria diadakan di sana.

Sebenarnya, latihan yang diadakan di istana bukanlah untuk calon kesatria resmi. Calon kesatria resmi berlatih di sekolah yang layak. Para peserta latihan kali ini dikumpulkan dari kalangan miskin yang tidak mampu bersekolah kesatria namun memiliki bakat. Ini adalah program yang diusulkan oleh mendiang Pangeran Mahkota, yang berpendapat bahwa para pengungsi dan orang miskin pun harus diberi kesempatan jika mereka memiliki bakat menjadi kesatria, dan program ini diadakan setiap tahun.

Meskipun belum ada yang menjadi Kesatria Pengawal Kekaisaran dari program ini, mereka bisa menjadi kesatria untuk bangsawan daerah, menjadi petualang, atau masuk ke militer. Jalan hidup mereka terbuka dengan cara mereka masing-masing.

Di alun-alun itu, latihan sudah berakhir. Tak ada lagi sosok peserta latihan, dan Leo merasa sedikit kecewa. Namun.

"Kuu-chan!!"

Kekecewaannya langsung sirna. Mendengar suara anak yang riuh, senyum Leo tanpa sadar mengembang.

Akan tetapi, saat melihat ke arah sumber suara, dia refleks bersembunyi di balik pilar. Alasannya adalah.

"Ri-Rita... suaramu terlalu keras...."

Kuu-chan yang dipanggil Rita sambil berlari dan melambaikan tangan adalah Christa. Christa, yang memegang boneka kelinci seperti biasa, tampak sedikit tegang saat berbicara dengan Rita.

Itu adalah pemandangan yang belum pernah ia lihat sebelumnya, dan tanpa sadar Leo merasa terharu.

"Begitu, ya... mereka sudah berteman, rupanya... usahaku sia-sia, ya."

Sambil berkata begitu, Leo mencoba diam-diam pergi dari tempat itu. Namun, merasakan kehadiran seseorang, Leo melihat ke arah pintu masuk alun-alun. Di sana, Fina berdiri sambil menutup mulut dengan kedua tangannya. Ah, ini bakal merepotkan, begitu firasat Leo. Sebelum Leo sempat memberikan penjelasan, Fina mulai panik.

"Tu-Tuan Ar! Tu-Tuan Leo jadi punya hobi mengamati anak-anak perempuan! A-apa yang harus saya lakukan!? Bagaimana caranya agar tidak menyakitinya!?"

Leo hanya bisa terkulai lemas, tak sanggup mengatakan bahwa dirinya sudah tersakiti.

Sambil pasrah bahwa dirinya akan diejek oleh Ar, tiba-tiba Ar muncul.

"Kalian sedang bicara apa?"

"Ba-bagaimana ini!? Tuan Ar! Tuan Leo menempuh jalan yang sama dengan Pangeran Traugott!"

"Jalan yang sama dengan Kak Trau, ya. Level keanehan orang itu tidak akan bisa ditiru oleh Leo. Dia belum jatuh sejauh itu, jadi tenang saja."

"Cara menjelaskannya bagaimana, sih!? Sama sekali tidak menghibur, tahu! Jelaskan kesalahpahamannya dengan benar!"

"Hahaha, aku tahu, tenang saja."

Sambil berkata begitu, Ar tersenyum kecut. Saat mereka sedang ribut, Christa dan Rita mendekat. Dan hal pertama yang Rita teriakkan dengan suara keras adalah.

"A-apa!?!? Ada dua wajah yang sama!?"

"Anak yang ceria, ya. Teman baru Christa?"

"Wajahnya sama dengan Kak Leo... jangan-jangan dia penyihir super kuat yang menyamar! Kembalikan wajah Kak Leo!"

Sambil berteriak begitu, Rita menerjang ke arah Ar. Namun, Ar memanfaatkan perbedaan jangkauan dan menahan kepala Rita.

"Lepas! Curang, tahu!"

"Ceria itu bagus, tapi kau ini kelihatannya bodoh, ya. Dengar baik-baik. Aku Arnold. Kakak kembar Leo."

"Kem-bar...?"

"Iya... Kak Ar... keduanya kakak Christa."

Sepertinya butuh waktu untuk mencerna informasi, Rita terdiam sejenak, tetapi akhirnya dia seolah mengerti dan menepukkan kedua tangannya.

Lalu, dia menunjuk ke arah Ar.

"Kak Ar! Ciri-cirinya, rambut berantakan!"

Kemudian, dia menunjuk ke arah Leo.

"Kak Leo! Ciri-cirinya, ganteng!"

"Cara menghafal macam apa itu. Wajah kami kan sama?"

"Ciit-ciit-ciit! Jangan diremehkan, ya! Kak Ar! Kalau sudah selevel Rita, bisa tahu mana yang lebih ganteng! Iya, kan! Kak Leo!"

"Yang itu Kakakku, tahu."

Rita, yang memeluk tempat Leo berdiri tadi, tersentak dan menoleh ke arah sumber suara.

Di sana, berdiri seorang pria dengan rambut dan pakaian yang rapi. Di arah sebaliknya, juga ada pria dengan wajah yang sama serta rambut dan pakaian yang rapi.

"U-u-uooooh!?!? Kak Leo membelah diri!?!? He-he-hebat! Anak kembar!"

"Kak Ar... jangan ganggu Rita...."

"Hahaha. Maaf, maaf."

Sambil berkata begitu, Ar mengacak-acak rambutnya dan membuka kancing bajunya yang tertutup untuk kembali berpenampilan berantakan.

Lalu, dia juga mengacak-acak kepala Rita dan berbalik badan.

"Kalau begitu, sampai jumpa. Aku ada urusan, kalian bertiga main saja."

"Kakak ada urusan?"

"Aku akan mengerjakan pekerjaanmu sebagai gantinya. Kau belum istirahat belakangan ini, kan? Sekalian saja refreshing, mainlah dengan Christa dan anak itu. Christa juga mau main dengan Leo, kan?"

"Iya...."

"Rita juga mau main!"

"Baiklah, kutitipkan adik laki-laki dan perempuanku padamu."

"Eh!? Kakak!?"

"Jangan dibawa ke kamar, ya."

"Tunggu! Bukan begitu!? Perhatianmu aneh, tahu!? Bukan seperti itu, ya!?"

Sambil melambaikan tangan pada Leo yang ribut di belakangnya, Ar membawa Fina pergi dari tempat itu.

"Entah kenapa, Tuan Ar terlihat sedang dalam suasana hati yang baik."

"Begitukah? Yah, mungkin juga. Sudah lama aku tidak melihat Leo yang apa adanya. Dia itu orang yang selalu berpikir keras. Rasanya sudah lama sekali aku tidak melihatnya santai seperti itu. Aku harus berterima kasih pada Rita."

Sambil berkata begitu, Ar merapikan penampilannya, menegakkan punggungnya, dan menunjukkan semangat yang jarang terlihat.

"Baiklah, saatnya berjuang menggantikan Leo."

"Sungguh cinta persaudaraan yang luar biasa!"

Sambil bercakap-cakap seperti itu, keduanya menaiki tangga. Ar sama sekali tidak tahu bahwa Leo, yang tertinggal di alun-alun, akan direpotkan oleh dua anak kecil dan dipaksa bermain sampai matahari terbenam.

"Sialan... kena kau, Kakak...."

4

"Baiklah, sekarang ceritakan detailnya."

Begitu Ayahanda memulai pembicaraan. Di samping takhta ada Ayahanda dan Perdana Menteri Franz. Di hadapan mereka hanya ada aku dan Leo. Leo diminta untuk memberikan laporan sebagai Inspektur Kekaisaran dalam Rapat Dewan Penasihat, dan dia malah meminta agar yang lain meninggalkan ruangan.

Seharusnya, aku tidak bisa mengikuti Rapat Dewan Penasihat, jadi aku tidak seharusnya ada di sini, tetapi Ayahanda memanggilku. Dan setelah yang lain pergi, dia tetap menyuruhku tinggal. Sepertinya setelah ini dia berniat menanyakan tentang Kak Lise dan Jürgen.

"Hamba. Kalau begitu, izinkan hamba melapor. Kesimpulannya, di selatan, para pengungsi menjadi korban penculikan, dan sepertinya para bangsawan selatan terlibat dalam penculikan tersebut."

"...Lanjutkan."

"Baik. Kali ini, ruang bawah tanah di kediaman penguasa Kota Vassau, tempat insiden terjadi, telah menjadi markas untuk mengurung para wanita dan anak-anak yang diculik. Hal ini sesuai dengan kesaksian anak-anak yang berhasil diselamatkan, jadi tidak salah lagi bahwa setidaknya Count Schitterheim, yang menjadikan Vassau sebagai Ibukota Wilayahnya, terlibat."

Setelah lubang yang terhubung dengan Dunia Iblis tertutup, kediaman dan ruang bawah tanahnya muncul kembali di tempat itu. Sepertinya bukan ditelan oleh lubang, melainkan seperti ditimpa. Berkat itu, banyak hal yang terungkap dari penyelidikan.

"Lalu? Bagaimana dengan si Schitterheim itu?"

"Telah meninggal. Menurut kesaksian seorang kesatria yang mengenal Count Schitterheim, iblis yang dilawan oleh Silver sangat mirip dengan Count Schitterheim. Mengingat kepalanya dipenggal, sepertinya dia dijadikan wadah setelah meninggal."

"...."

Ayahanda terdiam sambil menatap ke luar. Sepertinya ada perasaan tidak ingin mendengar, tetapi dia harus mendengarnya. Aku juga sudah mendengar beberapa hal dari Leo, tetapi masalah ini ternyata cukup dalam.

"Pangeran Leonard. Dari informasi yang saya dengar, anak-anak mengamuk dan memanggil iblis. Di mana anak-anak itu sekarang?"

"...Kami memalsukan kematian mereka, dan meminta Pasukan Pertahanan Perbatasan Timur milik Kakak untuk melindungi mereka melalui rute yang aman. Kakak dari anak yang menjadi pusat insiden, seorang petualang yang melaporkan situasi di selatan kepada kami, juga ikut bersama mereka."

Benar. Linfia sekarang berada di perbatasan timur. Untuk merawat adiknya dan anak-anak lain di sekitarnya.

Dia sendiri pasti khawatir, dan Leo dengan senang hati mengizinkannya pergi. Katanya dia akan kembali suatu saat nanti, tetapi kapan itu terjadi masih belum pasti. Bagaimanapun, keberadaan anak-anak itu membuat masalah ini menjadi semakin rumit.

"Kenapa kematian mereka dipalsukan? Apakah kau berpikir aku akan menghukum anak-anak itu?"

Ayahanda bertanya dengan nada sedikit marah. Insiden di selatan disebabkan oleh pemanggilan iblis. Anak-anak itu adalah korban, tetapi juga pelaku. Jadi, ada kemungkinan Ayahanda akan menghukum mereka. Namun, alasan memalsukan kematian mereka bukan itu.

"Bukan, penyebabnya adalah karena kami menemukan sebuah dokumen yang mencurigakan."

Sambil berkata begitu, Leo memberikan selembar kertas kepada Franz. Kertas itu ternoda darah merah kehitaman. Dokumen itu ditemukan di ruang bawah tanah, kemungkinan darah dari orang yang dibunuh saat mencoba memusnahkannya.

"Ini...!?"

Ayahanda, yang menerima dan membuka kertas itu dari Franz, berseru kaget. Lalu, dia menunjukkannya kepada Franz, dan Franz menunjukkan ekspresi jijik yang jelas. Yang tertulis di sana adalah metode penggunaan. Seorang anak dengan kekuatan besar, dan banyak anak dengan kekuatan lemah namun bisa memperkuat orang lain. Dengan menggabungkan mereka, bisa diciptakan semacam senjata.

Dokumen itu berisi metode penggunaan seperti itu. Artinya, ada seseorang yang merencanakan untuk menyebabkan insiden seperti yang terjadi di selatan Kekaisaran di negara lain.

Terlebih lagi, ada sebuah kata yang berulang kali muncul di dokumen itu.

"Hal seperti ini... apakah 'pihak militer' yang memikirkannya...?"

"Jika dilihat dari dokumennya, tidak salah lagi bahwa ini adalah permintaan dari pihak militer. Pasukan Pertahanan Perbatasan Timur aman karena dikendalikan oleh Kakak, tetapi pihak militer lainnya tidak bisa dipercaya. Oleh karena itu, kami memalsukan kematian mereka. Untuk menghindari anak-anak itu dimanfaatkan sebagai senjata dan dikejar. Mohon maafkan kami."

"Itu keputusan yang bagus. Namun, dilihat dari dokumennya, sepertinya kali ini hanyalah sebuah percobaan. Karena ada permintaan, mereka menyiapkan anak-anak seperti itu. Mungkin begitu, ya."

"Dan hasilnya malah efektif. Jika insiden serupa terjadi di negara lain, itu akan menjadi kesempatan emas untuk invasi. Iblis yang muncul pun tidak perlu ditakuti jika mengingat Kekaisaran memiliki Keluarga Bangsawan Pahlawan."

Benar. Ini adalah rencana untuk invasi. Dan Ayahanda tidak memiliki niat untuk melakukan invasi. Jadi, ini bukanlah sesuatu yang direncanakan untuk jangka pendek. Ini berarti ada yang sedang bersiap-siap, mengantisipasi invasi di masa depan. Jika dipikirkan dari sudut pandang itu, ada beberapa hal yang mulai terlihat.

"Gordon, kah...."

"Saya tidak bisa memastikan. Ada satu laporan lagi."

"Masih ada lagi...."

"Sayangnya, iya. Saat bertarung melawan monster di selatan, saya mendampingi saat-saat terakhir seorang kesatria dari Keluarga Count Schitterheim. Jika ceritanya bisa dipercaya, sepertinya Count Schitterheim diancam. Namun, tepat sebelum kami tiba, dia memberontak untuk menyelamatkan anak-anak dan melawan mereka."

"Begitu... artinya, organisasi penculik itu cukup kuat untuk bisa mengancam seorang penguasa wilayah, ya."

"Benar. Ada kemungkinan bangsawan kuat berada di belakang mereka. Mungkin saja para bangsawan di seluruh wilayah selatan terlibat."

Semakin digali, semakin dalam kegelapannya. Dan manusia yang terjerumus dalam kegelapan harus dihukum. Jika jumlahnya terlalu banyak, Kekaisaran bisa goyah.

Meskipun tidak akan dibiarkan begitu saja, waktu untuk mengungkapnya harus dipilih dengan hati-hati.

"Ini jadi masalah yang merepotkan. Sebuah organisasi penculik yang mungkin melibatkan para bangsawan selatan, mendapat permintaan senjata manusia dari pihak militer. Benangnya saling kusut, entah harus mulai dari mana."

"Karena ini masalah yang sangat serius, hamba ingin meminta petunjuk dari Yang Mulia Kaisar."

"...."

Ayahanda terdiam sejenak, lalu menatap ke arahku.

Aku merasakan firasat buruk dan menggelengkan kepala, tetapi Ayahanda tidak peduli dan bertanya.

"Menurutmu apa yang harus kita lakukan, Arnold?"

"Kenapa bertanya padaku...."

Sambil menghela napas, aku memutar otak. Jawaban apa pun rasanya tidak akan menjadi jawaban yang benar. Jika dimulai dari pihak militer, berarti harus menginvestigasi kubu Gordon. Jika dimulai dari bangsawan selatan, berarti harus menginvestigasi kubu Sandra.

Pilihan yang paling aman adalah menganggap kasus ini selesai dengan penaklukan iblis. Itulah yang terbaik. Namun....

"Ayahanda tidak ingin mendengar jawaban yang aman, kan?"

"Tentu saja."

"Hah...."

Setelah menghela napas panjang, aku menemukan satu solusi.

Namun, entah apakah ini jawaban yang baik atau tidak. Meski begitu, aku tidak punya pilihan selain menjawab.

"Kasus pihak militer sebaiknya dikesampingkan dulu untuk saat ini. Memesan senjata dari organisasi kriminal adalah hal yang tidak bisa dimaafkan, dan untuk apa senjata itu akan digunakan, itu memang membuat penasaran. Tapi, masalah yang paling mendesak adalah para bangsawan selatan. Jika salah langkah, sebagian besar bangsawan selatan mungkin terlibat dalam organisasi kriminal itu. Jika terus digali... skenario terburuknya, akan terjadi pemberontakan di selatan. Hal itu harus dihindari sebisa mungkin, tetapi jika itu terjadi, akan sulit untuk menumpasnya jika kita juga sedang berselisih dengan pihak militer."

"Memang benar. Yang Mulia, dari segi urutan, sepertinya tidak ada pilihan lain."

"...Kau sudah berhenti berpura-pura tidak kompeten?"

Aku menggelengkan kepala mendengar kata-kata Ayahanda. Di depan orang lain mungkin iya, tetapi aku tidak ingat pernah berpura-pura tidak kompeten di depan Ayahanda. Aku hanya tidak proaktif saja. Namun, untuk masalah ini, aku tidak bisa begitu.

"Aku tidak pernah berpura-pura tidak kompeten di depan Ayahanda. Aku hanya tidak menjawab sampai sekarang karena tidak ditanyai hal penting. Selain itu, ini menyangkut Leo. Aku tidak bisa menganggapnya sebagai urusan orang lain."

"Itu baru dirimu, Arnold. Jika kita membiarkan pihak militer, suatu saat mereka akan membahayakan Kekaisaran. Namun, kita juga tidak bisa membiarkan bangsawan selatan. Tidak ada waktu untuk menyelidiki pihak militer sambil menanggung masalah di selatan. Tidak ada pilihan lain selain melakukan seperti yang kau katakan."

Sambil berkata begitu, Ayahanda mengangguk seolah setuju. Franz juga menunjukkan ekspresi kagum.

"Leonard, lanjutkan penyelidikanmu atas masalah di selatan. Apakah ada petunjuk?"

"Menurut kesaksian kesatria itu, Count Schitterheim menitipkan sebuah surat kepada seseorang bernama Rebecca. Saya akan mulai dengan mencari orang itu."

"Begitu. Count Schitterheim... meninggalkan surat, ya."

Adanya surat yang dititipkan berarti dia sedang mencari kesempatan untuk melapor.

Bagi Ayahanda, perbuatan Count Schitterheim mungkin tidak bisa dimaafkan, tetapi sepertinya ada hal lain yang ia pikirkan.

"Ngomong-ngomong, Arnold. Omong-omong soal lain, bagaimana dengan perjodohan kalian berdua?"

"Eh?"

Kenapa menanyakan hal itu sekarang, aku bingung dan hanya bisa menjawab bahwa ada sedikit kemajuan. Ayahanda pun langsung menunjukkan ekspresi masam, dan ceramah pun dimulai.

Sambil berharap ceramah ini cepat berakhir, aku menghela napas pelan.

5

"Begitu, ya. Sungguh sebuah musibah."

"Iya, kan? Aku ini harusnya dipuji karena sudah membuat hubungan Kakak dan Yang Mulia Duke sedikit lebih maju."

Sambil berbincang seperti itu di kamarku, aku membaca laporan di atas meja. Ada banyak hal penting seperti pergerakan para bangsawan netral dan berbagai faksi belakangan ini, tetapi yang paling penting kali ini bukanlah itu semua.

"Apa belum ada informasi tentang Rebecca, kesatria dari Keluarga Schitterheim?"

"Sayangnya, kita kekurangan tenaga. Kami sedang mengumpulkan informasi, tetapi jaringan informasi kita terbatas hanya sampai di Ibukota Kekaisaran. Di luar ibukota, kita tidak ada apa-apanya dibandingkan faksi lain."

"Perbedaan kekuatan dasar, ya."