Bab 3: Kekacauan di Selatan - Bagian 1

1

Saat Arnold dan Leo menuju ke selatan, di Ibukota Kekaisaran pun terjadi pergerakan.

"Sialan! Apa-apaan ini! Sialan! Sialan!"

"Guh! Aaaah!! Gyaaaaah!! Mohon ampun! M-mohon... ampun...."

Sandra, yang melampiaskan kekesalannya dengan terus mencambuk salah satu assassin bawahannya, melihat assassin itu pingsan lalu melempar cambuknya sambil terengah-engah.

"Tidak berguna! Benar-benar! Menyebalkan! Apa-apaan ini!"

Sambil menggigiti kuku jarinya, Sandra berjalan mondar-mandir di dalam ruangan.

Melihat keadaannya, Gunter, assassin paruh baya yang mencoba menculik Arnold, angkat bicara.

"Sepertinya semua langkah kita telah terbaca."

"Aku tahu itu! Pikirkan kenapa bisa terbaca! Leonard dan Arnold tidak ada di sana, kan!? Faksi mereka tidak punya panji! Apa jangan-jangan Putri Camar Biru yang naif itu yang sedang mempermainkanku!?"

"Sepertinya ada orang cerdas di faksi Leonard. Dia berhasil membaca gerakan kita dengan baik, dan begitu kita bergerak, dia langsung membocorkan informasi kepada Gordon dan yang lainnya. Pelayan pribadi Leonard tidak mungkin bisa melakukan hal sejauh itu, jadi kita harus menganggap ada orang baru yang muncul."

"Cih! Menyebalkan sekali! Berani-beraninya faksi baru ini membuatku kesal! Tidak akan kumaafkan!"

Meskipun berkata begitu, Sandra tidak punya cara lain. Begitu Sandra melancarkan serangan ke faksi Leonard, Gordon pun melancarkan serangan ke faksi Sandra.

Sementara ia mencoba merekrut pendukung Leonard, pendukungnya sendiri justru hilang satu per satu, sehingga Sandra terpaksa mengambil posisi bertahan.

Meskipun begitu, sesekali ia masih mencoba menyerang faksi Leonard, tapi selalu saja faksi Gordon muncul di saat yang tepat dan merebut pendukung Sandra.

Jika terus begini, Gordon akan menjadi satu-satunya pemenang. Sandra ingin menghindari itu.

"Untuk sementara, sebaiknya kita berhenti menyerang faksi Leonard. Dendam karena Menteri Pekerjaan Umum direbut bisa kita balaskan nanti."

"Kuh... baiklah. Sebagai gantinya, bawa seseorang ke sini! Kekesalanku ini tidak bisa reda sendirian!"

"Saya mengerti."

Sandra, yang memiliki sifat sadis yang berlebihan, akan merasa tidak puas jika tidak melampiaskan sifat sadis dan agresifnya saat emosinya memuncak. Assassin yang gagal dalam tugas biasanya akan dipaksa menjadi teman bermain Sandra.

Sambil memikirkan siapa yang cocok untuk hari ini, Gunter menguatkan dirinya sendiri bahwa besok mungkin adalah gilirannya.

"Luar biasa. Anda bisa mengetahui target lawan hanya dengan informasi yang sedikit."

Sebastian memuji Linfia seperti itu.

Keberadaan Linfia sangat berarti bagi faksi Leo. Marie, ajudan Leo, sudah kewalahan hanya untuk mempertahankan faksi mereka, sehingga tugas untuk menangani serangan dari Sandra jatuh pada Fina.

Marie hanyalah seorang pelayan. Jumlah orang yang bisa ia gerakkan secara langsung terbatas. Sebaliknya, Fina bisa menggerakkan banyak orang. Untuk menghadapi Sandra, Fina lebih cocok daripada Marie.

Namun, cocok bukan berarti mampu. Tetapi, masalah itu berhasil diatasi oleh Linfia.

"Sama seperti membaca serangan monster. Dalam situasi dengan pilihan terbatas, biasanya mereka akan mengambil langkah terbaik. Jadi, sambil mewaspadai hal itu, saya juga membocorkan informasi ke faksi lain. Kemungkinan besar, Putri Kedua yang kewaspadaannya meningkat tidak akan bisa melancarkan serangan lebih jauh."

"Hebat! Nona Linfia!"

Mendapat pujian tulus dari Fina, Linfia sedikit bingung.

Sebenarnya, Arnold menempatkan Linfia sebagai pengawal Fina, tapi ia juga berpesan agar Fina mendengarkan nasihat Linfia. Karena itu, Fina mendengarkan semua pendapat Linfia.

Tentu saja, ia tidak menyerahkan semuanya begitu saja. Ia menunjukkan arah kebijakan yang ia inginkan, tapi cara untuk mencapainya semua disajikan oleh Linfia, dan itu yang diadopsi.

Diperlakukan dengan baik bukanlah hal yang buruk, tapi bagi Linfia itu terasa sedikit aneh.

"Ada apa?"

"Tidak... hanya saja, aku penasaran kenapa Anda begitu mempercayaiku."

"Kenapa, katamu? Itu karena Tuan Arnold mempercayaimu. Tuan Arnold mengerti betapa pentingnya posisiku, dan dia tidak akan menempatkan orang yang tidak bisa ia percaya di sisiku."

Tidak ada niat jahat dalam senyum Fina yang ceria. Alasan ia bisa tersenyum seperti itu hanya satu. Karena ia tidak meragukan pemikirannya sendiri.

Fina sangat memahami posisinya. Putri dari keluarga Duke, gelar Putri Camar Biru. Itulah segalanya tentang dirinya. Ia tidak berada di sini karena kemampuan pribadinya dihargai. Kehadirannya-lah yang penting bagi Arnold dan Leo, dan selebihnya tidak terlalu diharapkan. Karena itu, ia tidak akan menempatkan orang yang tidak bisa dipercaya di sisinya. Fina yakin akan hal itu. Dari pemikiran itulah, Fina sepenuhnya mempercayai Linfia.

"Umm... apakah Anda tidak merasa tidak nyaman? Dengan orang baru yang ikut campur."

Jujur saja, Linfia sudah siap menghadapi kecemburuan. Fina adalah putri seorang duke, sementara Linfia adalah anak pengungsi. Perbedaan status mereka sangat jauh. Linfia berpikir bahwa Fina tidak akan begitu saja mendengarkan perkataan orang seperti dirinya. Tapi, kenyataannya tidak seperti itu.

Meskipun ada kepercayaan terhadap Arnold, Fina yang bisa dengan begitu tulus mendengarkan perkataan orang lain terasa sangat aneh bagi Linfia.

Setidaknya, itu sangat berbeda dari citra bangsawan yang ada di benak Linfia.

"? Saya tidak keberatan dengan apa pun selama bisa membantu Tuan Arnold dan Tuan Leo. Bukankah sama saja, entah saya yang membantu atau Nona Linfia yang membantu?"

"...Begitu, ya. Anda tidak terlalu mementingkan diri sendiri, ya."

"Tepat sekali. Nona Fina memang orang seperti itu. Orang lain nomor satu, dirinya sendiri nomor dua."

Mendengar kata-kata Sebastian, Linfia mengangguk seolah mengerti. Sambil berpikir bahwa ada juga bangsawan dengan kepribadian seperti itu, pertanyaan baru muncul di benaknya. Kenapa orang seperti itu ikut serta dalam perebutan kekuasaan.

"Kenapa Anda ikut dalam perebutan takhta? Maaf, tapi menurut saya Anda tidak cocok."

"Aduh... benar juga, ya... aku sendiri juga berpikir begitu...."

Dikatakan secara langsung, Fina menunduk seolah terkejut.

Melihatnya begitu jujur terkejut, justru Linfia yang menjadi panik.

"Eh, a... apa Anda begitu terkejut?"

"Tentu saja... karena aku tidak pernah bisa membantu Tuan Arnold dan yang lainnya... aku juga ingin sedikit berguna, padahal...."

Selama hasilnya baik untuk Arnold, tidak peduli siapa yang berjasa.

Itu adalah pemikiran dasar Fina, tapi bukan berarti ia berpikir tidak apa-apa jika dirinya tidak kompeten.

Jika ia bisa berguna selain karena posisi dan gelarnya, ia ingin berguna. Fina selalu berpikir begitu.

Hanya saja, karena Fina juga mengerti bahwa ia tidak memiliki kemampuan itu, ia tidak melakukan gerakan yang mencolok.

"Kehadiran Nona Fina adalah keberuntungan yang tak ternilai bagi mereka berdua. Tidak perlu terlalu khawatir."

"Kuharap begitu...."

Sosok Fina yang menunduk terlihat cantik bahkan dari sudut pandang Linfia sebagai seorang wanita. Bukan hanya karena wajahnya yang cantik. Terasa bahwa ia benar-benar ingin membantu seseorang. Dan ia sedang bersusah hati karena hal itu.

Saat hendak berangkat, Linfia diberitahu satu hal oleh Arnold. "Tolong jaga Fina."

Linfia tidak tahu seberapa dalam makna kata-kata itu, tapi ia memutuskan untuk menafsirkannya sedikit lebih jauh. "Berikan Fina kesempatan untuk berjasa." Linfia merasa Arnold berkata seperti itu, dan ia menafsirkannya demikian.

"Kalau begitu, mari kita menjadi berguna, Nona Fina."

"Eh? Ada yang bisa kulakukan?"

"Ada hal yang hanya bisa Anda lakukan. Anda sangat populer di Ibukota Kekaisaran. Ada orang-orang yang menginginkan popularitas itu."

"Siapa mereka?"

"Para pedagang. Membangun koneksi yang kuat sebelum para pangeran kembali akan menjadi nilai tambah bagi faksi ini."

Sambil berkata dengan datar, Linfia menatap Sebastian. Jika Sebastian tidak setuju dengan keputusan ini, ia pasti akan mengatakan sesuatu. Tapi, Sebastian tidak mengatakan apa-apa.

Jika demikian, Linfia melanjutkan pembicaraan.

"Serikat dagang yang saat ini aktif di Ibukota Kekaisaran tentu saja ingin memanfaatkan popularitas Anda, tapi kemungkinan besar kandidat perebut takhta lainnya juga sudah mendekati mereka. Jadi, menurut saya kita harus menargetkan serikat dagang yang lain. Yaitu serikat dagang yang ingin berekspansi secara serius ke Ibukota Kekaisaran."

"Apakah ada serikat dagang seperti itu?"

"Ada. Mungkin Nona Fina juga pernah mendengarnya. Serikat dagang besar bernama 'Serikat Dagang Demihuman'."

"Begitu. Saya harus menaikkan penilaian saya terhadap Anda satu tingkat lagi. Tuan Leonard dan Tuan Arnold juga sudah mengincar Serikat Dagang Demihuman. Tapi, mereka belum melakukan kontak. Anda tahu alasannya, kan?"

"Ya, karena yang memimpin serikat dagang itu adalah seorang wanita vampir. Karena insiden baru-baru ini, kesan masyarakat Kekaisaran terhadap vampir tidak baik. Saya mengerti kenapa mereka menundanya, tapi justru karena itu kita bisa dengan pasti menjalin koneksi dengan mereka. Saya pikir ini adalah kesempatan yang baik."

Mendengar usulan Linfia, Fina mengangguk berkali-kali. Bukan hanya sekadar mengangguk. Ia sedang berpikir sekuat tenaga. Siapa yang akan menjadi musuh dan siapa yang akan menjadi sekutu dari tindakan ini. Pengaruh apa yang akan ditimbulkannya di Ibukota Kekaisaran. Setelah memikirkan semuanya, Fina mengambil satu kesimpulan.

"Mari kita coba bertemu dengan wanita vampir itu. Saya ingin melihat kepribadiannya sebelum memutuskan berbagai hal."

"Baiklah. Jika kita mengirim utusan, saya rasa dia akan mau bertemu. Bolehkah saya minta tolong untuk mengurusnya?"

"Tentu saja. Mungkin dalam dua atau tiga hari akan ada jawaban."

"Begitu... Tuan Arnold. Saya akan berusaha!"

Sambil berkata begitu, Fina berseru ke arah selatan, tempat Arnold seharusnya berada.

Tentu saja, Fina tidak tahu bencana apa yang sedang menimpa Arnold saat itu.

2

Kami 'diundang' ke istana. Dari sikap mereka yang sopan, jelas sekali bahwa Yang Mulia Duke tidak berniat memusuhi kami. Yah, jika mereka melakukan sesuatu pada kami, negara inilah yang akan tamat. Selain Naga Laut, jika mereka menimbulkan masalah dengan Kekaisaran, mereka pasti akan hancur.

Kalau begitu, lebih baik menyambut kami dengan hormat dan membujuk kami untuk bekerja sama melawan Naga Laut. Tergantung ukurannya, naga biasanya dianggap sebagai monster peringkat S. Jika serikat petualang yang menanganinya, maka petualang peringkat S atau AAA akan membentuk party, atau permintaan akan diserahkan kepada petualang peringkat SS.

Jika militer yang menanganinya, akan dibutuhkan persiapan dan pasukan yang sangat besar.

Setidaknya, hampir mustahil bagi Kadipaten Albatro untuk menaklukkannya sendirian.

"Lewat sini."

"Terima kasih."

Sambil berterima kasih pada kesatria yang memandu kami, aku memasuki Ruang Takhta.

Ternyata, Yang Mulia Duke tidak ada di takhtanya. Ia berlutut di ujung karpet merah dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Di sekelilingnya, orang-orang yang mungkin adalah para penasihat penting juga berlutut dan menundukkan kepala.

"Pertama kali bertemu dengan Anda, Yang Mulia Pangeran Leonard. Saya Donato di Albatro, penguasa Albatro. Insiden kali ini sepenuhnya terjadi karena kecerobohan negara kami. Mohon maaf karena telah melibatkan Anda. Dan, saya sangat berterima kasih karena telah menyelamatkan banyak korban, termasuk anak-anak saya. Terima kasih banyak...."

"Kami berterima kasih kepada Pangeran Leonard!!"

Mengikuti Yang Mulia Duke, para penasihat penting juga mengucapkan terima kasih. Itu adalah pemandangan yang sangat tidak biasa. Sekalipun ada perbedaan skala negara, lawanku adalah seorang raja dan aku adalah seorang pangeran. Pada dasarnya, posisinya lebih tinggi dariku. Tergantung situasinya, paling tidak kami setara.

Turun ke posisi yang sama dan menundukkan kepala itu sungguh aneh.

Aku yang tertegun sejenak menatap Marc, tapi Marc juga sama tertegunnya.

Entah bagaimana ia berhasil berlutut, tapi sepertinya ia bingung apa yang harus dilakukan. Ia benar-benar kewalahan dengan situasinya sendiri.

Sambil berpikir mau bagaimana lagi, aku berjalan ke hadapan Yang Mulia Duke, meraih kedua tangannya, dan membantunya berdiri.

Yang Mulia Duke, yang berusia sekitar pertengahan empat puluhan, memiliki rambut cokelat pucat dan mata hijau seperti Eva dan Julio, dengan wajah yang lebih mirip Julio. Meskipun terlihat ramah, perawakannya yang kurus membuatnya terlihat sedikit tidak sehat. Aku berlutut di hadapan Yang Mulia Duke dan mulai berbicara.

"Yang Mulia Duke. Pertama kali bertemu dengan Anda. Saya Leonard Lakes Adler, Pangeran Kedelapan Kekaisaran. Saya memohon maaf atas kegaduhan yang disebabkan oleh insiden kali ini. Dan, tidak perlu berterima kasih. Saya hanya menolong orang-orang yang terapung di depan mata saya. Jika kapal Kekaisaran kami tenggelam, negara Anda pasti akan melakukan hal yang sama. Karena Anda semua sangat memahami betapa menakutkannya lautan."

"T-tapi!"

"Namun, saya tahu negara Anda sangat menjunjung tinggi kewajiban. Anda tidak akan puas hanya dengan itu. Oleh karena itu, bolehkah saya meminta makanan dan air untuk kapal kami? Selain itu, sedikit harta karun sudah cukup bagi saya. Kapal kami terpaksa membuang harta karun yang seharusnya kami berikan kepada Rondine ke laut."

"A-apa! Anda sampai melakukan sejauh itu! Tentu saja! Tidak perlu diminta! Negara kami akan menanggung semuanya!"

"Terima kasih. Dan satu hal lagi. Saya ingin Anda menceritakan masalah yang sedang dihadapi negara Anda. Jika masalah ini berlarut-larut, kemungkinan akan menyebar ke seluruh benua."

"...Baiklah. Anda juga sudah tidak bisa dibilang tidak terkait lagi. Anda harus tahu."

Aku mempersilakan Yang Mulia Duke untuk kembali ke takhtanya. Yang Mulia Duke mengangguk, lalu naik dan duduk di takhtanya. Dengan ekspresi sedih, ia mulai bercerita.

"Seperti yang Anda duga, di perairan kami... ada Naga Laut."

"Saya sudah menduganya. Badai itu terlalu tidak wajar, kapten kapal kami juga menduga itu adalah Naga Laut yang sering diceritakan."

"Begitu ya... naga itu bernama 'Leviatano'. Naga yang telah tertidur selama lebih dari dua ratus tahun."

"Dua ratus tahun? Untuk masa dorman naga, itu terlalu lama."

"Bukan dorman. Dia ditidurkan. Menggunakan alat sihir kuno. Benda itu."

Yang Mulia Duke memerintahkan seorang pelayan untuk membawakan sesuatu. Pelayan itu membawa sebuah tongkat yang rusak.

Patah total dari pangkalnya. Bentuknya sendiri tidak terlalu aneh, tapi di ujungnya ada sebuah permata sihir raksasa. Mungkin permata sihir yang menyimpan mana. Bahkan sekarang pun masih terasa mana yang kuat. Namun, itu sepertinya hanya setengah dari kekuatan aslinya, jadi jika ukurannya kembali seperti semula, itu pasti alat sihir yang luar biasa.

"Dua ratus tahun yang lalu, wilayah selatan ini diperintah oleh sebuah negara kesatuan. Namun, Naga Laut Leviatano memasuki masa aktifnya dan memorak-porandakan sekitarnya, sehingga mereka terpaksa melawannya. Hasilnya, entah bagaimana mereka berhasil menidurkannya dengan alat sihir ini, tapi keluarga kerajaan melemah dan sejak saat itu dimulailah era perang. Kadipaten Albatro kami awalnya adalah keluarga yang ditugaskan untuk menjaga tongkat ini. Legenda tentang Leviatano juga kami wariskan lebih akurat daripada Rondine."

"Begitu. Jadi karena tongkat itu rusak, Anda bergegas melakukan penyelidikan, ya?"

"Benar sekali. Mohon maaf karena telah melibatkan Anda. Mengingat Anda terseret badai, kapal Anda bisa saja tenggelam... seharusnya kami segera menghubungi serikat petualang."

"Semua sudah terjadi. Lagi pula, untuk menaklukkan naga, Anda harus membayar imbalan yang sangat besar. Dan informasinya akan menyebar ke seluruh benua. Saya tidak bisa menyalahkan negara Anda, yang berpusat pada perdagangan laut, karena melakukan penyelidikan sendiri."

"...Terima kasih atas pengertian Anda."

Penjelasan pun berakhir di situ.

Aku sudah mengerti situasinya. Selanjutnya adalah 対策. Apa yang harus dilakukan. Sekalipun menghubungi serikat petualang, mereka tidak akan bisa langsung menanganinya. Orang yang bisa melawan naga hanya segelintir di seluruh benua.

Yah, aku salah satunya, tapi terlalu tidak wajar jika Silver, yang pada dasarnya tidak pernah meninggalkan Ibukota Kekaisaran, tiba-tiba muncul di sini. Aku akan butuh alasan.

"Langkah apa yang sedang dipertimbangkan oleh Yang Mulia Duke?"

"Saya pikir tidak ada pilihan lain selain meminta bantuan serikat petualang. Meskipun mereka tidak akan bisa langsung menanganinya...."

"Hanya itu yang bisa dilakukan. Kekaisaran kami juga ingin membantu, tapi lawannya adalah naga dan lokasinya di laut, jadi tidak bisa diselesaikan hanya dengan mengirim armada. Sebaiknya serahkan pada profesional pembasmi monster. Namun, saya punya satu usulan."

"Tolong beritahu saya. Usulan seperti apa?"

"Sebaiknya Anda membentuk aliansi anti-naga dengan Kadipaten Rondine. Jika mereka tahu situasinya, mereka akan sadar bahwa ini bukan saatnya untuk berselisih."

"Saya juga sudah memikirkannya, tapi... kami sudah lama berselisih dengan Rondine. Hubungan diplomatik kami tidak memungkinkan untuk segera membentuk aliansi."

"Karena itulah saya menyebutnya usulan. Biarkan saya yang membawa usulan aliansi itu. Jika Duta Besar Berkuasa Penuh Kekaisaran yang menjadi penengah, mereka tidak akan bisa menolaknya begitu saja."

Usulanku membuat Yang Mulia Duke sedikit bingung. Karena usulan itu terlalu menguntungkan bagi mereka. Setelah berpikir sejenak, Yang Mulia Duke memberikan jawaban yang aman.

"Bolehkah saya berdiskusi dengan para penasihat penting terlebih dahulu karena ini masalah besar?"

"Tentu saja. Tapi, sebaiknya Anda bergegas. Meskipun Rondine tidak tahu situasinya, mereka pasti sudah mendapatkan informasi samar bahwa negara Anda sedang dalam kekacauan. Mungkin saja mereka akan menyerang."

"Memang benar...."

Yah, meskipun aku berkata begitu, aku yakin itu tidak akan terjadi. Leo ada di sana. Sekalipun ia sedang berpura-pura menjadi diriku, Erna ada di sampingnya.

Entah bagaimana ia pasti akan mengulur waktu sambil menahan pergerakan Rondine. Selama aku belum tiba, mereka akan berpikir aku ada di Kadipaten Albatro. Meskipun begitu, adanya jeda waktu juga membantu kami.

Aku juga butuh waktu untuk berpikir, bahkan aku berpikir untuk kembali ke Ibukota Kekaisaran. Hanya saja, masalahnya adalah aku harus menggunakan sihir teleportasi dua kali hanya untuk pergi, dan empat kali untuk bolak-balik. Aku harus memilih waktu yang tepat untuk pergi. Sambil berpikir begitu, aku memberi hormat dan meninggalkan Ruang Takhta.

3

Serikat Dagang Demihuman adalah serikat dagang yang, seperti namanya, dikelola oleh para demi-human.

Semua anggotanya adalah demi-human. Keunikannya itu sering menarik perhatian, tetapi karena mereka memiliki berbagai macam demi-human, hasil kerja mereka jauh melampaui serikat dagang lainnya.

Pekerjaan mengangkat barang diserahkan kepada demi-human yang kuat. Pengangkutan diserahkan kepada demi-human yang cepat. Pengumpulan diserahkan kepada demi-human yang penciumannya tajam.

Para demi-human jauh melampaui manusia di bidang yang mereka kuasai. Wajar jika mereka menghasilkan hasil yang lebih baik dari manusia jika ditempatkan di posisi yang tepat.

Dengan cara itu, mereka secara bertahap memperluas pengaruhnya dari wilayah timur benua, dan kini telah menjadi serikat dagang besar yang akan mendirikan cabang di Ibukota Kekaisaran. Dan yang memimpinnya adalah seorang vampir misterius yang tidak pernah menunjukkan wajahnya di depan umum.

Itulah Serikat Dagang Demihuman. Dan Linfia serta Fina sedang menuju ke cabang Ibukota Kekaisaran mereka. Mereka pergi berdua karena pihak sana yang memintanya. Seharusnya Sebastian yang pergi, tapi karena wanita dianggap tidak terlalu mengancam, Linfia menjadi satu-satunya pengawal yang menyertai Fina.

"Cabang sudah selesai dibangun, dan saat mereka hendak memulai, kerusuhan di timur terjadi. Akibatnya, cabang itu tidak jadi dibuka, dan papan nama Serikat Dagang Demihuman juga tidak dipasang. Mengingat pemimpinnya adalah seorang vampir dan kaisar telah diserang, Kekaisaran menjadi sensitif terhadap kelompok demi-human. Saya pikir itu adalah keputusan yang bijaksana."

"Begitukah? Jika mereka tidak melakukan kesalahan, saya rasa tidak perlu khawatir. Lagipula bukan mereka yang menyerang Yang Mulia Kaisar...."

"Jika semua orang berpikir seperti Nona Fina, tidak akan ada masalah. Tapi dunia ini tidak hanya diisi oleh orang-orang hebat seperti Anda. Banyak juga yang tidak melihat penyerang sebagai individu, melainkan membenci mereka dari sudut pandang yang lebih luas, yaitu sebagai demi-human."

Linfia berpikir itu adalah sebuah kebajikan. Fina adalah korban, bukan penonton. Meskipun begitu, ia tidak memiliki prasangka terhadap vampir atau demi-human.

Itu adalah bukti bahwa ia tidak menilai orang dari gelar atau ras mereka. Karena ia melihat mereka sebagai individu, perasaan buruknya tidak menjalar ke hal-hal yang terkait.

Namun, Linfia berpikir bahwa Fina harus tahu bahwa hal itu adalah sesuatu yang tidak biasa.

Karena itu, ia menekankan pada Fina yang sepertinya kurang mengerti.

"Nona Fina. Manusia adalah makhluk yang memiliki pemikiran berbeda. Anda mengerti itu, kan?"

"Ya, tentu saja."

"Kalau begitu Anda pasti mengerti. Pemikiran Anda terkadang bukan merupakan pendapat umum. Saya tidak punya perasaan khusus terhadap demi-human, tapi jika saya punya dendam, saya mungkin akan menganggap pernyataan Anda tadi sebagai pembelaan terhadap demi-human. Itu akan merugikan Anda, dan pada akhirnya merugikan faksi Anda. Jika Anda memikirkan para pangeran, sebaiknya Anda memilih waktu yang tepat untuk mengungkapkan pemikiran pribadi Anda."

"B-benar juga... memang benar. Saya salah bicara...."

Melihat Fina yang menunduk lesu, Linfia merasa seolah-olah ia telah melakukan sesuatu yang salah. Namun, Linfia tidak menghibur Fina.

Sejak dititipkan oleh Arnold untuk menjaga Fina, dengan janji akan menolong desanya, Linfia merasa bertanggung jawab terhadap Fina.

Sebagai seorang petualang, ia harus melakukan pekerjaan senilai imbalannya. Minimal, melindungi faksi dan memberikan Fina kesempatan untuk berjasa. Jika tidak melakukan sebanyak itu, tidak akan sepadan dengan imbalannya.

Karena Arnold telah menunjuk party Abel dan memberikan imbalan besar untuk menjaga desanya.

Itu adalah uang dalam jumlah yang sangat besar, yang membuat pencapaian apa pun menjadi tidak berarti.

Itu adalah sesuatu yang hanya bisa dikeluarkan oleh Arnold, yang memiliki kekayaan luar biasa sebagai Silver. Untuk seorang pangeran biasa, itu adalah jumlah yang sangat berat. Karena itu, Linfia berpikir bahwa Arnold telah memaksakan diri untuk mengeluarkannya.

Hal itu merangsang rasa tanggung jawab Linfia.

"Lawan kita adalah pimpinan serikat dagang besar. Jika Anda membuat pernyataan yang ceroboh, kemungkinan besar Anda akan diperdaya. Mohon kuatkan diri Anda."

"B-baik!"

Melihat wajah Fina yang menjadi tegang, Linfia mengangguk pelan.

Bersamaan dengan itu, kereta kuda yang mereka tumpangi berhenti. Mereka telah tiba di cabang Ibukota Kekaisaran Serikat Dagang Demihuman.

Cabang yang terletak di lokasi utama Ibukota Kekaisaran itu tampak sepi. Mungkin tidak banyak orang di dalamnya.

Saat memasuki cabang, seorang elf berambut pirang yang tampaknya adalah sekretaris pimpinan, memandu mereka berdua.

Selama perjalanan, tidak ada yang berbicara.

Mereka terus berjalan ke bagian belakang cabang yang cukup besar itu, dan di depan sebuah pintu merah, sang sekretaris berhenti.

"Pimpinan sedang menunggu di sini. Silakan masuk."

"Baik."

Sambil berkata begitu, sekretaris membuka pintu. Keduanya masuk ke dalam ruangan, tetapi tidak ada orang di sana.

Saat mereka menyadarinya, sang sekretaris sudah pergi.

"Apakah kita salah ruangan?"

"Karena mereka yang menentukannya, saya rasa tidak mungkin salah. Sengaja membuat lawan bicara menunggu adalah taktik yang umum. Mari kita duduk dan menunggu."

Dengan tenang, Linfia mempersilakan Fina duduk di sofa.

Setelah ragu sejenak, Fina mulai menyeduh teh menggunakan peralatan yang ada di atas meja.

"Nona Linfia juga mau?"

"Saat ini saya adalah pengawal. Saya akan meminumnya setelah kita kembali."

"Begitu ya... minum teh sendirian tidak menyenangkan...."

Dengan sedih, Fina meminum teh yang telah diseduhnya.

Dan waktu pun berlalu.

"...Sebaiknya kita segera pulang."

"Tapi pimpinannya belum datang."

"Tapi kita sudah menunggu selama dua jam. Sebaiknya kita anggap mereka tidak berniat bertemu dengan kita."

"Jika mereka tidak berniat bertemu, mereka tidak akan mengundang kita. Pasti ada alasannya. Mari kita tunggu."

"...Nona Fina tidak merasa ini tidak sopan?"

Bahkan Linfia yang seorang rakyat biasa pun merasa sedikit marah karena telah menunggu selama dua jam. Tapi Fina sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda itu.

Seorang bangsawan seharusnya memiliki sedikit harga diri dan terbiasa dihormati. Terlebih lagi, Fina adalah putri seorang duke dan memiliki gelar Putri Camar Biru. Di dalam Kekaisaran, lebih sedikit orang yang tidak menghormati Fina.

Meskipun begitu, Fina hanya diam-diam meminum tehnya.

"Tidak sopan? Kitalah yang ingin bertemu dengannya, jadi wajar jika kita menunggu."

"Tetapi...."

"Jika hari ini tidak bisa, kita datang lagi besok. Jika besok juga tidak bisa, kita datang lagi lusa. Saya akan meminta kerja sama mereka dengan waktu dan ketulusan. Hanya itu yang bisa saya lakukan."

Sambil berkata begitu, Fina tersenyum sedih. Senyum atas ketidakberdayaannya sendiri.

Tidak seperti itu. Linfia berpikir dengan kuat. Mengorbankan diri sendiri untuk mengabdi bukanlah hal yang bisa dilakukan oleh semua orang.

Saat ia hendak menyampaikannya, pintu ruangan tiba-tiba terbuka.

"Aku terkejut. Kalian masih menunggu, ya."

Yang masuk adalah seorang wanita berambut perak. Rambutnya ditata tinggi seperti seorang pelacur, dan tubuhnya yang montok dibalut gaun yang cukup terbuka, memperlihatkan kulitnya yang putih pucat tanpa ragu. Mata merah keunguannya menatap Fina dengan lurus dan penuh minat.

Meskipun memiliki aura dewasa, penampilannya tampak muda seperti seorang remaja.

Rambut berwarna pucat dengan mata merah, serta kulit putih pucat dan penampilan yang rupawan. Wanita itu sangat memenuhi ciri-ciri seorang vampir. Karena itu, Fina segera berdiri dan menundukkan kepalanya.

"Pertama kali bertemu dengan Anda. Nama saya Fina von Krainelt. Saya kira Anda adalah pimpinan Serikat Dagang Demihuman, apakah benar?"

"Ya, aku pimpinan Serikat Dagang Demihuman. Namaku Yulia. Panggil saja sesukamu."

Sambil berkata begitu, Yulia duduk di sofa berhadapan dengan Fina.

Sikapnya itu membuat Linfia mengerutkan kening.

"Hanya itu? Setelah membuat kami menunggu selama ini, tidak ada permintaan maaf, bukankah itu keterlaluan?"

"Kalau tidak mau menunggu, pulang saja. Bukan kami yang meminta kalian untuk bertemu."

"...Apakah Anda tidak memiliki rasa hormat pada lawan negosiasi?"

"Apakah kalian akan menjadi lawan negosiasi atau tidak, itu akan kuputuskan sekarang. Serikat Dagang Demihuman kami memang membutuhkan bantuan untuk ekspansi ke Ibukota Kekaisaran, tapi bukan berarti kami akan bekerja sama dengan siapa saja. Aku tidak akan menjual murah serikat dagangku."

Sambil berkata begitu, Yulia tersenyum menggoda dan menatap Fina.

Linfia hanyalah pengawal. Yulia tahu bahwa lawannya adalah Fina. Menyadari hal itu, Linfia diam-diam mendecakkan lidah. Karena ia ingin memimpin pembicaraan ini.

"Pertama-tama, salam kenal, Putri Camar Biru. Apa perlu sebutan kehormatan?"

"Panggil saja Fina."

"Begitu. Kalau begitu aku akan memanggilmu Fina. Sejujurnya, aku tidak suka menggunakan sebutan kehormatan, jadi aku terbantu."

Yulia tersenyum seolah benar-benar bersyukur, lalu menarik teh yang telah disiapkan Fina ke arahnya.

"Boleh kuminum?"

"Silakan."

"Terima kasih. Tenggorokanku kering sekali."

"Apakah Anda sedang melakukan sesuatu?"

"Tidak melakukan apa-apa. Hanya mengamati orang saja."

Begitu, ya, Linfia mengerti. Sengaja membuat lawan bicara menunggu untuk mengamati gerak-gerik mereka. Seperti yang diharapkan dari seorang pedagang besar. Caranya pun sangat rumit, Linfia tanpa sadar merasa kagum.

Yulia bukan sekadar pedagang biasa. Kemungkinan besar ia hidup lebih lama dari kakek atau nenek Fina dan Linfia, dan ia adalah seorang pedagang ulung yang telah mengembangkan serikat dagang kecil menjadi serikat dagang besar dengan batasan hanya untuk demi-human. Ia terbiasa menguasai situasi, dan saat ini pun ia sepenuhnya membawa suasana ke dalam ritmenya. Jika salah langkah, mereka bisa saja dipaksa menandatangani kontrak dengan isi yang tidak masuk akal.

Saat Linfia merasa khawatir, Yulia membuat pernyataan yang lebih mengejutkan.

"Empat kandidat kuat perebut takhta. Masing-masing mengirimkan wakilnya. Mereka ingin kerja sama dari kami. Aku bisa saja bertemu dan bicara dengan semuanya, tapi itu merepotkan, kan? Jadi hari ini, aku membuat mereka menunggu di tempat yang berbeda-beda. Yang kupanggil ke sini adalah wakil dari Pangeran Eric dan Pangeran Leonard. Wakil dari dua kandidat lainnya kupanggil ke tempat lain. Dan mereka langsung marah dan pulang. Yah, sudah kuduga, makanya kupanggil mereka ke tempat lain."

"Begitu. Jadi, apakah kami berhasil lolos?"

"Ya. Setelah dua jam berlalu, wakil Pangeran Eric juga pulang. Dia menilai tidak ada harapan. Keputusan yang dingin. Di belakang mereka sudah ada serikat dagang besar. Mereka pikir membuang-buang waktu untuk kami itu sia-sia."

Setelah berbicara sampai di situ, Yulia tersenyum cerah dan bergumam, "Tehnya enak."

Menyadari bahwa lawannya lebih lihai dari yang ia bayangkan, Linfia sedikit menyesal.

Serikat Dagang Demihuman sedang mencari bantuan. Mereka pasti membutuhkan popularitas Fina, dan Linfia menilai bahwa jika mereka menggunakan itu sebagai bahan negosiasi, tidak akan sulit untuk mendapatkan kerja sama mereka.

Namun, pimpinan di hadapannya bukanlah lawan yang mudah.

Fina terlalu berat untuk menghadapinya. Mungkin ia telah membawa Fina ke tempat yang sangat berbahaya dengan niat untuk memberinya kesempatan berjasa. Linfia mengutuk kedangkalannya sendiri.

"Nah, mari kita bicara sedikit tentang bisnis. Kalian membutuhkan sekutu dalam perebutan takhta. Kandidat lain semuanya didukung oleh serikat dagang besar, jadi kalian tidak bisa menang dalam hal kekuatan finansial, kan. Masalahnya adalah, apa keuntungan bagi kami jika kami berpihak pada kalian. Apa kalian bisa menawarkan sesuatu?"

Dengan suasana yang sepenuhnya dikuasai, Yulia memulai pembicaraan. Di wajahnya bahkan tersungging senyum penuh keyakinan.

Fina yang terlalu jujur tidak akan bisa menandinginya. Nah, apa yang harus dilakukan. Saat Linfia berpikir begitu, Fina dengan cepat mengeluarkan kartu terkuatnya.

"Bahan negosiasinya adalah saya. Saya akan memberikan hak untuk memanfaatkan saya sesuka Anda, jadi mohon bantuannya."

Linfia tertegun melihat langkah yang sama sekali tanpa taktik itu, tapi Yulia lebih terkejut lagi. Namun, Yulia segera pulih dan tersenyum menantang.

"Kalau aku mendapatkan hak seperti itu, mungkin aku akan menyuruhmu melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan oleh seorang putri bangsawan, lho?"

"Silakan saja."

Jawaban instan. Melihat Fina yang tersenyum cerah, kini giliran Yulia yang tertekan.

4

Yulia merasa tertekan oleh senyum Fina. Sederhananya, Yulia tidak bisa membayar harga yang sepadan dengan hak untuk memanfaatkan Fina sesuka hatinya. Berapa banyak pedagang yang bisa memberikan sesuatu yang bernilai setara atau lebih dari Fina?

Mungkin tidak ada. Entah Fina mengerti atau tidak.

Bagi Yulia, Fina yang tersenyum cerah tampak menakutkan. Jika Yulia menawarkan harga yang setara, ia tidak bisa mengatakan, "Saya berubah pikiran." Itu seperti tersenyum cerah di tengah persidangan sebelum vonis dijatuhkan. Bagi Yulia, itu bukanlah tindakan orang waras. Karena itulah ia menjadi tertarik.

"Kau mengerti? Jika aku menawarkan harga yang kalian inginkan, kau tidak bisa protes apa pun yang kulakukan padamu."

"Saya mengerti. Tapi, kalaupun begitu, saya tidak keberatan. Saya hanya ingin membantu Tuan Arnold dan Tuan Leo."

"...Kau rela melakukan apa saja demi faksi? Apa ada kelemahanmu yang mereka pegang?"

Melihat pengorbanan diri Fina yang begitu di luar nalar, Yulia merasakan sesuatu yang tidak baik.

Ia juga menatap pengawal Fina, Linfia, tapi Linfia juga menunjukkan ekspresi terkejut.

"Tidak ada kelemahan saya yang mereka pegang. Saya hanya ingin membantu."

"Apa dia memang layak mendapatkan semua itu? Apakah Leonard Lakes Adler adalah pangeran yang layak didukung sejauh itu?"

"Ya, tentu saja. Bahkan jika harus mati, saya akan menjadikannya kaisar. Untuk itu, saya akan melakukan apa saja. Jika Anda bisa memberikan sesuatu yang setara dengan saya, saya akan dengan senang hati menyerahkan diri saya. Bagaimana?"

"...Tidak mungkin. Aku tidak bisa memberikan 'sesuatu' yang setara denganmu. Kau menang... anak yang merepotkan. Benar-benar. Tidak ada tawar-menawar sama sekali."

Sambil berkata begitu, Yulia mengalah. Yulia tidak pernah mundur dalam negosiasi bisnis yang penting. Ia tidak pernah memberikan diskon, bahkan untuk harga yang sedikit sekalipun. Tapi, bahkan Yulia pun sadar bahwa ia tidak bisa menekan Fina yang sekarang. Gertakan tidak akan berhasil pada lawan yang serius. Ia harus menghadapinya secara langsung. Dan karena ia tidak bisa menang, ia harus mengakui kekalahannya.

"Katakan apa yang kau inginkan."

Melihat matanya, Yulia sadar bahwa dia bukan sekadar putri bangsawan biasa, dan memutuskan untuk segera melanjutkan pembicaraan. Bagi Yulia, negosiasi ini penting. Sekalipun alurnya sedikit tidak menguntungkan, selama kesepakatan tercapai, ia akan mendapatkan imbalannya.

Karena ia mungkin bisa mengaktifkan kembali cabang Ibukota Kekaisaran yang ia pikir sudah tidak bisa digunakan lagi.

"Untuk detailnya, bukan saya, tapi Nona Linfia yang akan menjelaskan. Silakan."

"A-baik. Permintaan kami adalah dana. Perebutan takhta membutuhkan dana yang tidak sedikit. Untuk merekrut orang-orang berpengaruh dari pihak lawan, berapa pun uang tidak akan cukup. Bisakah Anda memberikan bantuan dana?"

"Baik. Ada lagi?"

"Satu lagi, tolong berikan pukulan pada pedagang atau serikat dagang yang memiliki hubungan erat dengan faksi kandidat perebut takhta lainnya selain kami."

"Maksudmu mengalahkan mereka di ladang para pedagang? Boleh saja. Aku suka tantangan. Hanya itu?"

"Untuk saat ini, cukup itu saja...."

"Baik, kalau begitu aku akan menyampaikan permintaanku. Aku akan memenuhi semua permintaan kalian. Sebagai gantinya, aku ingin menggunakan nama dan, jika memungkinkan, wajah Fina von Krainelt."

Bagi Linfia, itu adalah usulan yang sudah ia duga. Saking terduganya, ia sampai merasa kecewa. Karena itu adalah hal yang dipikirkan oleh semua pedagang di Ibukota Kekaisaran.

Misalnya, saat menjual sayuran, jika bisa dikatakan bahwa itu adalah sayuran yang direkomendasikan oleh Fina, sayuran itu akan laku keras. Itulah betapa populernya Fina di Ibukota Kekaisaran.

Tidak ada yang melakukannya karena jika mereka melakukannya tanpa izin, mereka akan memancing kemarahan kaisar.

Namun, jika ada izin dari Fina sendiri, itu bisa digunakan. Selain itu, jika ada izin untuk menggunakan potret Fina atau ilusi yang dibuat dengan alat sihir, efeknya akan semakin besar. Bagi para pedagang, sosok populer seperti Fina lebih berharga daripada tambang emas atau perak.

"Apakah tidak ada permintaan lain?"

"Tidak ada. Sebenarnya aku ingin mencoba memperdayamu dan mendapatkan kondisi yang lebih menguntungkan, tapi aku menyerah. Kaisar negara ini memang punya mata yang bagus. Fina, kau wanita yang hebat. Cantik dan punya nyali. Aku ingin menjadikanmu kekasihku."

"Tawaran yang menyenangkan, tapi jika aku menjadi milik seseorang, nilaiku akan turun, jadi saya tidak bisa menerimanya."

"Oh, begitu. Bahkan di situ pun kau membawa-bawa perebutan takhta para pangeran? Aku jadi penasaran, apa yang membuatmu sejauh itu?"

Mendengar kata-kata Yulia, Fina bingung harus menjawab apa. Karena ia tidak tahu jawaban mana yang paling pas. Jadi, ia memberikan dua jawaban.

"Saya adalah putri dari keluarga Duke. Saya memiliki posisi yang cukup untuk ikut campur dalam perebutan takhta. Karena itulah, saya merasa memiliki kewajiban untuk mendukung kaisar yang bisa dibanggakan oleh semua rakyat. Di luar posisi itu, jika saya menjawab hanya dengan perasaan pribadi saya... bukankah wajar jika saya mendukung orang yang sangat saya cintai?"

Jawaban itu di luar dugaan Yulia.

Bagian pertama adalah jawaban yang sama sekali tidak menarik, tapi bagian kedua berbeda. Itu adalah jawaban yang disukai Yulia.

"Mendukung karena suka, ya. Sederhana sekali. Kalau tidak salah, pangeran di tempatmu ada kembar, kan? Yang mana yang kau suka?"

"Itu rahasia."

Sambil meletakkan jari di hidungnya, Fina mengedipkan mata. Gerakan anggunnya itu tanpa sadar membuat Yulia tersenyum. Fina yang anggun dan elegan memiliki pesona yang entah kenapa membuat orang ingin mendukungnya. Karena itulah ia dijuluki Putri Camar Biru.

Yulia sadar bahwa dipilih oleh kaisar bukanlah tanpa alasan.

"Aku sudah melihat berbagai macam manusia selama ini. Jadi aku tahu. Fina, kau itu unik dan istimewa. Jadi, hargailah dirimu sendiri. Orang yang tidak menghargai dirinya sendiri tidak akan bisa menghargai orang lain."

"...Akan saya ingat."

Sambil berkata begitu, Fina menundukkan kepalanya pada Yulia.

Melihat itu, Yulia mengalihkan pandangannya pada Linfia.

"Dukunglah dia. Anak seperti ini sangat membutuhkan orang-orang di sekitarnya."

"Tanpa Anda suruh pun saya berniat begitu. Anda juga jangan lupa. Meskipun tidak bisa dibilang sebagai bagian dari 'lingkaran' itu, Anda telah bergabung menjadi salah satu anggotanya."

"Apa yang ingin kau katakan?"

"Anda tidak akan melakukan tindakan tidak tulus seperti menghubungi kandidat lain, kan?"

"Tentu saja tidak."

Mendengar peringatan Linfia, Yulia mengangguk dalam-dalam.

Sebagai seorang pedagang, yang terbaik adalah menjalin hubungan dengan semua kandidat, tapi perebutan takhta di Kekaisaran ini istimewa. Orang-orang yang terkait dengan kandidat yang berseteru akan menerima hukuman, baik besar maupun kecil. Setelah berpihak pada faksi Leo, kandidat lain tidak akan memaafkan mereka. Sekalipun bisa menjalin hubungan baik di permukaan, setelah perebutan takhta selesai, mereka pasti akan disingkirkan dari Ibukota Kekaisaran.

Kalau begitu, yang paling menguntungkan adalah memberikan dukungan maksimal agar Leo menjadi kaisar.

"Kalau begitu kami juga merasa tenang. Jika perlu, kami akan menghubungi Anda. Sampai saat itu, mohon jangan menghubungi kami."

"Baiklah. Mari kita berteman baik."

"Ya. Kalau begitu, selamat tinggal, Nona Yulia."

"Ya, selamat tinggal."

Sambil berkata begitu, Yulia mengantar kepergian Linfia dan Fina.

Dan setelah keduanya pergi, ia perlahan melihat telapak tangannya. Berkeringat. Ia terintimidasi oleh mata Fina. Pria seperti apa yang bisa membuat putri bangsawan yang baik hati itu memiliki tatapan seperti itu. Yulia yang semakin penasaran pun bangkit dari sofa. Lalu.

"Percepat persiapan pembukaan. Kita harus segera menunjukkan hasil dan menjual diri kita ke faksi Leonard. Kalau bisa, aku ingin bertemu langsung dan memastikan sendiri apakah dia yang asli."

Sambil memberi perintah pada sekretaris yang menunggu di sampingnya, Yulia bergumam.

Jika pria yang dicintai Fina adalah sosok yang bisa memuaskan rasa ingin tahunya.

"Mungkin akan menarik jika aku merebutnya."

Sambil menjilat bibirnya, Yulia memperlihatkan gigi taringnya yang sedikit runcing. Melihat itu, sang sekretaris menghela napas. Kebiasaan buruknya kambuh lagi. Pimpinan ini sangat tertarik pada hal-hal yang berharga. Bahkan jika itu adalah manusia.

Semoga tidak menjadi rumit.

Sambil berpikir begitu, sekretaris elf itu diam-diam mulai melakukan persiapan.

5

"Huuuh...."

Di istana Kadipaten Albatro, aku menghela napas panjang sendirian.

Benar-benar penuh gejolak. Entah berapa banyak pikiran yang kuhabiskan sejak menggantikan Leo.

Jujur, aku lelah. Memaksakan diri untuk menjadi orang lain itu melelahkan bagiku.

"Bagaimana kabar Leo, ya...."

Aku juga khawatir dengan keadaannya di sana. Ada Erna, jadi aku ingin percaya bahwa ia bisa membuatnya bertingkah seperti Arnold dengan baik. Selama aku memerankan Leo, dia juga harus memerankanku, atau semuanya akan berantakan.

Tapi sudah jelas ia akan lebih kesulitan dariku. Leo tidak terbiasa bermalas-malasan, atau lebih tepatnya, ia tidak pernah hidup seperti itu. Hal yang belum pernah dialami memang sulit.

"Yah, dipikirkan juga tidak ada gunanya...."

Aku hanya bisa percaya bahwa ia melakukannya dengan baik. Selain itu, ada hal lain yang harus kupikirkan.

Naga Laut Leviatano.

Tidak diragukan lagi, monster di atas peringkat S. Metode penaklukan tercepat yang terpikirkan saat ini ada dua.

Aku pergi sebagai Silver, atau aku meminta Kaisar mengirim utusan dari Kekaisaran dan membiarkan Erna memegang Pedang Suci. Salah satu dari keduanya.

Hanya saja, Silver tidak punya alasan untuk datang ke selatan. Permintaan ke serikat petualang mungkin belum masuk. Di sisi lain, mengirim utusan Kaisar juga memakan waktu bolak-balik.

Keduanya sama-sama merepotkan. Jauh dari kata ide cemerlang.

"Apa yang harus kulakukan, ya."

Saat aku sedang merapikan pikiranku, pintu kamarku diketuk. Sambil berpikir, 'Biarkan aku sendiri,' aku merapikan pakaianku yang sedikit berantakan dan rambutku yang acak-acakan, lalu menjawab dengan suara tegas.

"Silakan."

"Permisi. Eva datang untuk mengucapkan terima kasih."

Yang masuk adalah Eva dalam balutan gaun.

Dia sudah sadar, ya. Sebaiknya dia sadar lebih cepat. Kalau begitu aku tidak perlu melakukan hal yang tidak perlu, pikirku, tapi aku tidak menunjukkan sedikit pun hal itu di wajahku dan dengan sengaja mencoba tersenyum manis.

"Syukurlah Anda baik-baik saja, Yang Mulia Putri Eva. Apakah sudah tidak apa-apa untuk berjalan?"

"B-baik... umm... terima kasih telah menolong saya. Semua orang serempak mengatakan bahwa ini berkat Pangeran Leonard. Anda sangat baik dan berani."

"Itu penilaian yang berlebihan. Yang berjuang menyelamatkan para korban, termasuk Anda, adalah para awak kapal Kekaisaran kami. Jika ada yang pantas dipuji, merekalah orangnya."

"Oh... kalau begitu, sebagai kakak Julio, saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya. Saya dengar Anda adalah orang pertama yang melompat ke laut demi Julio. Melompat ke laut yang mungkin dihuni Naga Laut, itu bukanlah hal yang bisa dilakukan oleh orang biasa. Benar-benar tindakan seorang pahlawan."

"Saya hanya bertindak tanpa berpikir."

Mendengar jawabanku, Eva tersenyum lembut. Terhadap hal itu, pipiku berkedut.

Situasi ini, pemandangan ini, sudah berkali-kali kulihat. Dari luar, tentunya.

Para wanita bangsawan yang tergila-gila setiap kali Leo berprestasi. Reaksi Eva mirip dengan itu. Singkatnya, ia sedang tergila-gila. Pada Leo yang heroik, yang tidak takut pada Naga Laut dan menyelamatkan nyawa orang.

Tolong jangan menatapku dengan tatapan sepanas itu. Karena aku ini Arnold. Sangat merepotkan.

"B-bagaimana kondisi Pangeran Julio?"

"Dia baru saja sadar. Dia mengucapkan terima kasih pada Pangeran. Katanya Anda adalah pangeran ideal. Dia juga bilang suatu saat nanti ingin menjadi seperti Anda."

"B-begitu, ya...."

Kakaknya tergila-gila, adiknya mengagumi. Gawat. Ini akan menjadi merepotkan saat kembali ke keadaan semula. Apa yang harus kulakukan? Apakah aku harus melakukan sesuatu yang membuatku dibenci?

Tidak, tidak mungkin. Aku tidak bisa melakukan hal sembarangan pada putri dan pangeran Albatro di dalam Kadipaten Albatro. Selain itu, jika aku melakukan hal yang tidak wajar, pertukaran ini bisa terbongkar.

Tapi, jika aku terus menjadi Leo, perasaan itu akan semakin kuat dan akhirnya menjadi cinta. Aku sudah melihat pemandangan itu berkali-kali. Mata Eva sudah terpikat pada pangeran negara besar yang keren.

Wajar saja. Gadis seusianya memang mudah jatuh cinta dan suka berkhayal. Ditambah lagi, Leonard Lakes Adler memiliki spesifikasi yang sangat cocok dengan selera gadis-gadis yang suka berkhayal seperti itu. Dia pangeran, tampan, baik hati, dan yang terpenting, bisa melakukan apa saja.

Tiga hal pertama aku juga tidak kalah, tapi yang terakhir itulah yang membedakanku dengannya. Ya.

Padahal wajah kami sama, tapi aku tidak pernah dibilang tampan.

"Pangeran Leonard. Daripada berdiri, bolehkah saya masuk ke kamar Anda?"

"Eh, ah...."

Anak ini ternyata cukup agresif. Mungkin tipe yang tidak kusukai. Karena trauma masa kecil dengan Erna, aku tidak suka wanita yang aktif. Tentu saja, aku juga tidak suka Erna. Tapi, dia teman masa kecilku dan aku sudah mengenalnya dengan baik. Aku masih bisa menanganinya.

Tapi, anak yang tidak kukenal tapi agresif seperti ini, agak....

"A-apakah saya mengganggu...?"

"Tidak, hanya saja... saya sedang menulis laporan untuk Kekaisaran. Saya pikir saya tidak bisa melepaskan tangan saya, tapi tawaran dari Yang Mulia Putri Eva juga menarik hati saya."

"Oh...."