Bab 1: Intrik di Ibukota Kekaisaran - Bagian 3

Sambil memasang kuda-kuda terakhir, aku mengajak Linfia naik ke kereta kuda. Astaga. Masalah datang silih berganti tanpa henti.

Aku hanya bisa mengeluh sambil menghela napas kecil.

8

Setelah kembali ke istana, aku mengundang Linfia masuk ke kamarku. Lalu aku duduk di sofa, berhadapan dengan Linfia.

"Sekali lagi, aku ingin mengucapkan terima kasih. Linfia. Kalau tidak ada kau, aku pasti sudah mati."

"Entahlah. Pembunuh itu tidak berniat membunuh Anda. Kalau begitu, kepala pelayan di belakang Anda pasti sudah tiba tepat waktu."

"Meskipun begitu, aku tidak terluka. Terima kasih."

"Ini demi diri saya sendiri. Dan, ucapan terima kasih akan lebih saya hargai jika bukan dalam bentuk kata-kata."

Linfia berkata begitu tanpa mengubah ekspresinya. Anak yang keren. Cara bicaranya datar, dan ekspresinya juga tidak berubah. Sebagai petualang solo, mungkin ia sedikit kurang ramah. Yah, bisa bertahan sampai sekarang pasti karena ia punya kemampuan.

"Benar juga. Kalau begitu, mari kita dengarkan ceritamu."

"Terima kasih. Desa tempat saya lahir berada di dekat perbatasan selatan Kekaisaran. Mungkin Anda bisa menebaknya jika saya sebut desa pengungsi?"

Desa pengungsi. Mendengar kata-kata itu, alisku berkerut. Kupikir ini akan jadi masalah yang merepotkan, tapi ternyata ia membawa masalah yang jauh lebih merepotkan dari dugaanku. Pengungsi, seperti arti harfiahnya, adalah orang-orang yang mengalir datang. Mereka bukan penduduk asli Kekaisaran. Orang-orang yang terusir dari kampung halamannya karena perang atau kemunculan monster. Itulah pengungsi.

"Tentu saja aku bisa menebaknya. Bahwa ini adalah masalah yang terlalu sulit bagiku. Yah, lanjutkan ceritamu."

"Baik. Seperti yang Anda tahu, ada desa-desa pengungsi di berbagai tempat, tapi sebagian besar tidak diakui oleh Kekaisaran. Tentu saja. Karena kami masuk tanpa izin dan membangun desa tanpa izin. Saya tidak berniat mengeluh soal itu. Desa saya juga salah satunya. Tapi... sekarang kami membutuhkan bantuan Kekaisaran."

"Ada masalah?"

"Benar. Desa kami menjadi target para penculik. Gadis-gadis muda dan anak-anak diculik. Alasannya adalah karena desa kami terbentuk dari beberapa kelompok pengungsi. Termasuk saya, banyak dari kami adalah blasteran."

Blasteran bukanlah hal yang aneh. Kalau mau dibilang begitu, aku juga blasteran. Rambut hitam di Kekaisaran memang tidak aneh, tapi mata yang juga hitam itu sedikit aneh. Yah, keanehan yang hanya membuat orang berpikir, 'mungkin orang dari Timur'. Artinya, hal seperti itu tidak cukup menjadi alasan untuk menculik orang.

"Hasil dari blasteran itu, apa yang terjadi di desamu?"

"...Heterokromia."

Saat mendengar itu, kata 'sudah kuduga' muncul di dalam hatiku. Blasteran dan menjadi target penculik, tidak ada kemungkinan lain selain anak dari ras demihuman atau itu. Tanpa sadar aku mendecakkan lidah dan menyilangkan kaki. Cerita yang menjijikkan. Heterokromia adalah fenomena langka di mana warna mata kiri dan kanan berbeda. Masalahnya, anak-anak seperti itu dijual dengan harga tinggi. Selain karena langka, biasanya mereka juga memiliki mana yang tinggi.

"Kalau ini soal perdagangan manusia, aku tidak bisa diam saja. Tapi, perbatasan selatan itu bisa dibilang daerah terpencil. Daripada repot-repot datang ke Ibukota Kekaisaran, bukankah lebih cepat berbicara dengan penguasa wilayah atau pihak militer di kota besar terdekat?"

"Itu sudah saya lakukan. Tapi, tidak ada yang mau bergerak. Dikatakan tidak ada bukti, dan akhirnya dikatakan desa seperti itu tidak ada... Karena itu, saya meninggalkan desa untuk meminta bantuan dari orang berpengaruh di Ibukota Kekaisaran. Untungnya, saya tidak memiliki heterokromia. Lalu saat saya menerima permintaan di barat, saya bertemu dengan Silver. Ada rumor bahwa Silver punya hubungan dengan keluarga kekaisaran, jadi saya datang ke Ibukota Kekaisaran untuk menemuinya. Pada akhirnya, saya bertemu dengan Anda sebelum itu."

"Kebetulan sekali, ya. Tapi, mereka tidak mau bergerak..."

Situasi terburuk terlintas di benakku. Situasi paling merepotkan dalam masalah ini. Yaitu, penguasa wilayah atau pihak militer setempat bekerja sama dengan organisasi penculik itu. Jika begitu, ini bukan lagi masalah desa pengungsi biasa, tapi masalah korupsi di kalangan bangsawan dan militer. Dan jika memang begitu, aku tidak punya cukup waktu untuk menyelesaikannya.

"Tuan Arnold, meskipun ini adalah permintaan dari orang yang telah menyelamatkan nyawa Anda, Anda harus mengatakan tidak jika memang tidak bisa."

"Sebas..."

"Kenapa?"

"Tuan Arnold dan adiknya, Tuan Leonard, akan segera berangkat ke negara lain sebagai Duta Besar Berkuasa Penuh dan ajudannya. Mereka tidak akan kembali setidaknya selama setengah bulan, atau bahkan beberapa bulan. Meskipun ingin menolong, tidak ada waktu."

"Begitu, ya... kalau begitu, setidaknya bisakah saya meminta bantuan dana? Saya sudah memberikan imbalan pada para petualang yang bisa saya percaya untuk menjaga desa. Jadi untuk sementara desa akan aman. Tapi, desa saya tidak punya cukup uang untuk terus mempekerjakan petualang. Uang yang saya hasilkan juga sudah saya berikan sebagai uang muka, tapi itu tidak cukup untuk membuat mereka tinggal selamanya..."

Begitu. Jadi ia menjadi petualang demi hal itu, ya. Sambil mencari uang, ia juga menilai petualang yang bisa dipercaya. Untuk itu, cara terbaik adalah dengan mengerjakan permintaan bersama-sama. Cukup cerdik juga dia. Nah, apa yang harus kulakukan. Meninggalkannya begitu saja itu mudah. Tidak perlu menanggung masalah merepotkan seperti ini di saat-saat sibuk. Meskipun ia telah menyelamatkan nyawaku, itu hanya di permukaan. Aku tidak benar-benar dalam bahaya. Lagi pula, ada permintaan yang bisa dikabulkan dan ada yang tidak. Jelas sekali, kali ini adalah yang kedua. Tapi, jika aku meninggalkannya di sini, ada beberapa orang yang sepertinya akan mengeluh. Kalau hanya mengeluh sih tidak apa-apa, tapi yang merepotkan adalah mereka sepertinya akan bertindak sendiri. Mau bagaimana lagi.

"Linfia. Aku mengerti ceritamu. Boleh aku menawarkan jalan tengah?"

"Jalan tengah?"

"Ya, aku dan Leo akan berangkat ke negara lain. Itu tidak bisa dihindari. Tapi, setelah kami kembali, kami akan membantu semampu kami. Aku harap kau mau menunggu sampai saat itu. Tentu saja, aku akan memberikan permintaan baru pada petualang yang bisa dipercaya agar keamanan desamu terjamin sampai saat itu. Biayanya akan kami tanggung. Bagaimana?"

"Apa tidak apa-apa...?"

"Tuan Arnold... ini terlalu berbahaya. Saat ini sedang terjadi perebutan takhta, lho? Jika menanggung masalah lain, akan tercipta celah. Hal seperti hari ini bisa terjadi lagi."

"Kalau begitu, saya juga akan membantu. Bagaimana kalau begitu?"

Setelah berkata begitu, Linfia meletakkan pedangnya di atas meja. Terlihat seperti pedang yang tipis, tapi seperti yang kulihat tadi, pedang ini adalah pedang sihir. Bisa berubah bentuk menjadi tombak atau perisai. Melihat kemampuan tombaknya, sepertinya setiap bentuk memiliki kemampuan masing-masing. Linfia yang telah menunjukkan hal itu berkata tanpa mengubah ekspresinya.

"Jika Anda mau melindungi desa saya, saya akan melindungi Anda. Saya akan melindungi apa yang ingin Anda lindungi. Dengan begitu, bukankah ini menjadi sebuah transaksi? Bukan bermaksud sombong, tapi saya ahli dalam pengawalan orang penting."

"Tawaran yang bagus, tapi bagaimana dengan desamu?"

"Jika Anda mengirimkan petualang, seharusnya tidak ada masalah. Organisasi penculik itu tidak punya orang yang ahli. Saat saya di desa, saya bisa melindungi desa sendirian. Jika ada petualang sekelas peringkat A, keamanan desa akan terjamin."

Berani berkata seperti itu, ia adalah anak yang setia dan juga hati-hati. Mempertimbangkan kemungkinan aku hanya berjanji tanpa bertindak, Linfia berkata ia akan berada di sisiku. Sebenarnya, aku juga memikirkan hal itu tergantung situasinya. Karena itu aku menggunakan kata-kata "bantuan semampuku" yang bisa ditafsirkan dengan berbagai cara. Apa ini benar-benar sebuah keberuntungan? Coba kita uji sedikit lagi.

"Linfia. Kalau begitu, jika aku melanggar janji, apa yang akan kau lakukan?"

"Saya akan membawa bukti yang merugikan Anda dan berlari ke faksi lain. Saya akan meminta mereka menyelamatkan desa sebagai imbalannya."

Aku dan Sebas saling berpandangan. Seorang petualang peringkat A dengan kemampuan bertarung yang bisa mengatasi berbagai situasi, dan juga cukup pandai dalam tawar-menawar. Ia bisa hidup sebagai petualang sendirian, jadi ia pasti punya banyak pengetahuan. Aku tidak bisa selamanya menyerahkan pengawalan Fina pada Erna. Erna juga punya tugas. Kalau dipikir-pikir, Linfia adalah kandidat yang sempurna untuk mengisi kekosongan itu. Sejujurnya, baik dari segi kepribadian maupun kemampuan, kurasa ia lebih cocok menjadi pengawal daripada Erna.

"Kalau begitu, bagaimana jika aku bilang transaksi ini batal?"

"Tidak masalah. Saya hanya akan membawa cerita yang sama ke kandidat takhta lainnya. Jika saya menambahkan cerita bahwa Anda menolak, mereka pasti akan menerimanya."

"Hmm..."

Ia juga punya kemampuan untuk membaca situasi, ya. Ketenangannya yang tidak goyah sedikit pun bahkan dalam situasi ini juga patut dipuji. Bagi Linfia, saat ini pasti seperti berjalan di atas tali. Jika aku menolak di sini, Linfia pasti akan terpojok. Kandidat takhta lainnya belum tentu akan memberikan syarat yang sama denganku. Linfia memang menegaskan mereka akan menerimanya, tapi itu hanya gertakan. Tetap saja, Linfia tidak goyah dan tidak mencoba merayuku. Karena ia tahu. Bahwa ia sedang diuji.

"Sebas. Bagaimana menurutmu?"

"Tidak ada yang kurang, menurut saya. Jika ia mau bekerja sama, ia akan menjadi sekutu yang kuat. Hanya saja, kita harus menyelesaikan masalah desanya."

"Menimbang-nimbang, ya... mau bagaimana lagi. Aku tidak punya pilihan. Linfia, aku terima transaksimu. Kau akan bekerja sama denganku, dan aku akan bekerja sama denganmu. Begitu, kan?"

"Saya tidak masalah... tapi kenapa Anda tidak punya pilihan?"

"Adikku orang baik. Begitu pula dengan putri duke yang menjadi sekutu terbesar kami. Jika aku meninggalkanmu, mereka berdua akan marah, dan akan mencoba menolongmu sendiri. Kalau begitu, lebih baik aku menolongmu dari awal."

"...Jujur saja, saya terkejut. Reputasi Anda sama sekali tidak baik. Tidak kompeten dan tidak punya semangat. Pangeran pemboros yang hanya bermain-main. Pangeran Ampas yang semua kelebihannya direbut oleh adiknya. Banyak rakyat yang menilai Anda seperti itu. Tapi, kesan setelah berbicara dengan Anda justru sebaliknya. Anda tidak tidak kompeten maupun tidak punya semangat. Sebenarnya, apa Anda Pangeran Leonard?"

Linfia menatapku dengan tatapan sedikit curiga. Aku hanya tersenyum kecut. Ngomong-ngomong, karena masalahnya begitu merepotkan, aku jadi lupa berpura-pura tidak kompeten. Ini membuatku semakin tidak bisa melepaskan Linfia.

"Tenang saja. Aku Arnold. Yah, untuk sementara, transaksi kita berhasil. Mohon kerja samanya, Linfia."

"...Mohon kerja samanya."

Setelah berkata begitu, aku dan Linfia berjabat tangan dengan erat.

9

Suatu hari saat persiapan keberangkatan sedang berjalan lancar. Aku datang ke kediaman keluarga bangsawan pahlawan. Alasanku datang ke sana adalah karena aku ingin secara pribadi mengucapkan terima kasih karena telah menyembunyikan Fina.

"Ada apa? Ar? Bukankah kau sedang sibuk sekarang?"

"Aku tidak begitu sibuk. Semuanya kuserahkan pada Leo."

Erna yang menyambutku di pintu masuk kediaman meletakkan tangannya di pinggang dan menghela napas dengan ekspresi jengkel mendengar jawabanku.

"Kau melakukan hal seperti itu lagi... kalau kau terus-terusan menyerahkannya pada Leo, nanti Leo bisa kelelahan, lho?"

"Aku tahu batasannya. Lagi pula, tidak apa-apa. Kalau dia tidak punya pekerjaan, dia akan mencari pekerjaan sendiri."

Memberinya pekerjaan seadanya adalah solusi terbaik berdasarkan pengalamanku selama ini. Meskipun begitu, Erna masih terlihat tidak puas. Mungkin bukan karena aku menyerahkannya pada Leo, tapi karena aku malas.

"Kau bilang begitu padahal kau hanya ingin bersantai, kan."

"Adik ada untuk membuat kakaknya bersantai."

Saat aku menjulurkan lidah dan mengatakan hal seperti itu, Erna kembali menghela napas. Percakapan ringan seperti biasa. Setelah selesai, aku menatap lurus ke arah Erna dan masuk ke inti pembicaraan.

"Apa kau ada waktu setelah ini?"

"Ada apa? Apa kau mau mengajakku kencan? Kalau begitu, seharusnya kau lebih kreatif sedikit."

"Ya, yah, begitulah."

Erna yang hendak mengejekku dengan sombong membeku. Lalu, sambil membeku, wajahnya semakin memerah. Mudah sekali dibaca, ya. Astaga.

"Sebagai ucapan terima kasih karena telah menyembunyikan Fina, aku ingin mengajakmu makan. Bagaimana?"

"O-oh, begitu ya! Ucapan terima kasih, ya! Ka-kalau begitu aku mengerti!"

"Memangnya kau pikir apa... jadi? Apa kau ada waktu?"

"Yah... ada sih. Seharusnya ada seorang count yang akan datang, tapi yah, tidak apa-apa kalau tidak bertemu."

Kasihan sekali count itu. Saat akhirnya bisa bertemu dengan nona muda dari keluarga bangsawan pahlawan, ternyata dibatalkan begitu saja, pasti rasanya seperti di neraka.

"Hanya makan siang saja. Malamnya temuilah dia..."

"Dengan siapa aku bertemu dan menghabiskan waktu, itu aku yang tentukan. Kebetulan aku sudah lama ingin berkeliling Ibukota Kekaisaran. Temani aku."

"Tidak, hanya makan siang..."

"Ini ucapan terima kasih, kan? Aku akan bersiap-siap, jadi tunggulah."

Tanpa mendengarkan perkataanku, Erna tersenyum dan masuk ke dalam kediaman. Aku yang hendak menahannya hanya bisa membuka dan menutup tanganku yang terulur setengah, lalu menghela napas dalam-dalam. Rencananya hanya makan siang, tapi sepertinya akan jadi seharian penuh. Aku pun menunggu selama sekitar tiga puluh menit. Yah, persiapan wanita memang lama, dan aku tidak keberatan menunggu. Hanya saja, untuk Erna, ini aneh. Biasanya ia keluar lebih cepat.

"Maaf menunggu."

Setelah berkata begitu, Erna datang dengan berlari kecil. Blus putih dengan rok mini merah. Dan di kepalanya ada topi hitam kecil. Memang cocok dan terlihat cantik. Tapi, pasti akan mencolok. Saat aku berpikir begitu, aku menyadari sesuatu. Topi Erna adalah alat sihir.

"Sudah ada対策 agar tidak mencolok?"

"Topi ini punya sihir penghalang persepsi, jadi tidak akan ada yang sadar aku adalah anggota keluarga bangsawan pahlawan, kok."

Seperti yang diharapkan dari keluarga bangsawan pahlawan. Mereka punya alat sihir seperti itu, ya. Yah, meskipun ada sihir penghalang persepsi, itu hanya membuat orang tidak sadar ia adalah Erna, bukan berarti tidak mencolok. Penampilannya yang cantik tidak bisa disembunyikan. Dan tidak menyadari hal itu memang khas Erna. Yah, sudahlah.

"Kalau begitu, ayo pergi. Mau ke mana?"

"Aku ingin mengunjungi tempat-tempat yang penuh kenangan. Belakangan ini, aku tidak punya kesempatan untuk berkeliling Ibukota Kekaisaran dengan santai."

"Menurutku tidak banyak yang berubah, sih."

Sambil berbincang seperti itu, kami pun pergi ke Ibukota Kekaisaran.

"Tempat ini tidak berubah, ya."

Setelah berkata begitu, Erna berhenti di sebuah gang kecil di samping jalan utama. Bagiku, tempat itu tidak punya kenangan yang baik, tapi entah kenapa Erna terlihat senang saat memasukinya.

"Ingat? Dulu Ar dirundung di sini, kan?"

"Ya, aku ingat betul."

Mungkin saat usiaku tujuh atau delapan tahun. Aku menyelamatkan seekor kucing dari anak-anak yang mengganggunya, tapi karena tidak punya cara untuk melawan, aku ditendangi oleh empat atau lima orang. Saat aku berbaring di tanah dan bertahan seperti kura-kura, entah dari mana Erna muncul. Lalu.

"Aku susah payah menghentikanmu yang memukuli anak-anak itu..."

"Mereka yang salah karena mengeroyok satu orang. Terlebih lagi, seorang pangeran."

"Aku juga tidak bilang aku pangeran, sih."

Semua orang memang meremehkanku sebagai Pangeran Ampas, tapi rakyat biasa tidak akan pernah memukulku. Paling-paling hanya meneriakkan ejekan. Seandainya aku bilang aku pangeran, mereka pasti akan berhenti. Yah, ada kemungkinan mereka akan bilang aku bohong, dan sebelum aku sempat melakukannya, Erna sudah datang.

"Tetap saja aku tidak bisa memaafkannya. Ar kan menangis."

Erna mengepalkan tangannya seolah teringat kemarahannya saat itu, tapi aku menghentikannya.

"Oi, tunggu. Jangan mengubah ingatan. Aku tidak menangis, lho?"

"Eh? Kau menangis, kan?"

"Aku tidak menangis 'saat itu'. Aku menangis setelah itu, saat kau merundungku dengan dalih latihan pedang."

"Apa maksudmu merundung!? Lagi pula, kenapa kau menangis saat latihan denganku!?"

"Karena disiksa olehmu lebih menyakitkan. Aku masih bisa mengingatnya. Tanpa kuminta, aku diberi pedang dan dipukuli. Saat jatuh, disuruh berdiri, dan saat berdiri, dipukuli lagi. Ya, itu memang perundungan."

"Bukan perundungan! Aku hanya ingin Ar jadi pangeran yang hebat! Lagi pula, Ar yang salah karena ikut campur dalam masalah padahal lemah dan tidak bertenaga! Aku khawatir, jadi kupikir setidaknya kau harus bisa membela diri!"

"Jadi itu maksudmu latihan bela diri——ah, begitu. Jadi maksudmu aku harus membela diri darimu, gofuk!"

"Bukan begitu!"

Aku dipukul di bagian samping perut dengan keras. Karena tekniknya yang tidak berguna itu menghindari tulang rusuk dan memukul organ dalam, aku jadi kesulitan bernapas untuk sementara waktu.

"Astaga! Padahal aku sedang bernostalgia dengan kenangan indah."

"Yang punya kenangan indah hanya kau..."

Saat aku akhirnya bisa bernapas kembali, Erna mengatakan hal yang tidak masuk akal itu, jadi aku membalasnya. Kalau hanya menolong saja sih tidak apa-apa, tapi Erna tidak akan berhenti di situ. Setelah menolong, ia akan ikut campur lebih jauh dengan dalih agar bisa menang melawan anak-anak nakal lain kali. Waktu kecil, selalu seperti itu. Setiap kali aku keluar, mungkin Sebas mengikutiku sebagai pengawal, tapi Sebas tidak pernah muncul di hadapanku. Mungkin karena ia tahu Erna akan datang. Waktu kecil, aku belum bisa menggunakan sihir kuno, jadi aku benar-benar pangeran yang tidak kompeten.

"Apa-apaan... jadi kenanganmu bersamaku tidak menyenangkan?"

Erna bertanya dengan ekspresi cemberut. Jarang sekali ia seperti ini, tapi tidak ada gunanya juga memberikan jawaban yang bertentangan dengan perasaanku.

"Yah, sebagian besar begitu."

"Ar~? Apa aku salah dengar~?"

"Aku tidak akan tunduk pada ancaman. Kau juga tidak punya banyak kenangan yang menyenangkan, kan?"

"Menyenangkan, kok! Di sela-sela latihan, bermain di luar bersama Ar dan yang lainnya adalah pelepas lelahku... aku sedih. Dulu Ar itu penurut dan manis..."

"Jangan mengidealkan... sejak dulu aku sudah begini."

Aku jengkel pada Erna yang dengan seenaknya mengidealkan masa laluku. Memang benar dulu aku mungkin lebih pendiam, tapi intinya tidak berubah. Seharusnya aku sudah mengatakan apa yang ingin kukatakan pada Erna. Jika ia masih menganggapku penurut, mungkin Erna di masa lalu yang tidak mendengarkan perkataanku. Benar-benar tidak adil. Tapi, ada satu hal yang tidak kumengerti.

"Hei, Erna. Kalau dipikir-pikir, kenapa setiap kali aku keluar, kau selalu datang menemuiku?"

"Sebas yang memberitahuku."

"Kepala pelayan itu... apa karena dia malas mengawalku...?"

Misteri bertahun-tahun akhirnya terpecahkan. Aku selalu heran kenapa setiap kali aku menyelinap keluar istana, entah kenapa Erna selalu datang, tapi ternyata ada cerita di baliknya. Waktu kecil, Erna sudah sangat kuat, dan jika Erna ada di sisiku, aku tidak perlu pengawal. Mungkin itu adalah pertimbangan agar aku tidak canggung dengan orang yang lebih tua, tapi Sebas bisa menghilangkan kehadirannya jadi aku tidak akan merasa canggung. Sepertinya teori malas lebih kuat.

"Ayah juga mengizinkanku pergi meskipun sedang latihan kalau aku bilang mau menemui Ar."

"Yah, bangsawan pahlawan kan menghormati keluarga kekaisaran."

"Iya, sih. Tapi bukan hanya itu."

Erna mengatakan hal yang penuh arti. Jarang sekali bagi Erna yang selalu berbicara blak-blakan. Aku memiringkan kepala, dan Erna mengulurkan tangannya.

"Suatu saat nanti akan kuberitahu. Untuk sementara, ayo kita ke tempat berikutnya!"

"Berikutnya, apa kita akan berkeliling Ibukota Kekaisaran dengan cara seperti ini?"

"Ya, tentu saja!"

Setelah berkata begitu, Erna menarik tanganku dengan gembira. Erna yang menjadi Kesatria Pengawal Kekaisaran di usia sebelas tahun sering bepergian ke berbagai daerah untuk tugas. Saat itu Ayahanda juga sering berkeliling Kekaisaran, dan selain itu, berkeliling Kekaisaran sebagai mata Kaisar juga merupakan tugas Kesatria Pengawal Kekaisaran. Terutama Erna, anak ajaib Keluarga Amsberg yang berhasil memanggil Pedang Suci di usia dua belas tahun. Keberadaan Erna di dekat perbatasan saja sudah bisa membuat diplomasi berjalan lebih menguntungkan. Karena pertimbangan seperti itu juga, Erna hanya pulang ke Ibukota Kekaisaran sekali setahun, atau bahkan tidak sama sekali. Karena Kaisar dalam bahaya saat Festival Perburuan Kesatria, sebagian besar Kesatria Pengawal Kekaisaran saat ini berada di Ibukota Kekaisaran, tapi nanti mereka pasti akan diberi tugas dan pergi ke berbagai daerah. Bagi Erna, sekarang adalah kesempatan untuk berkeliling Ibukota Kekaisaran. Sebenarnya aku hanya ingin makan siang dan selesai, tapi... yah, ini juga sebagai ucapan terima kasih. Akan kutemani saja.

"Berikutnya mau ke mana?"

"Hmm, kita tentukan sambil jalan saja!"

"Hah, santai sekali."

Sambil berkata begitu, kami pun memulai perjalanan nostalgia kami.

Setelah berjalan-jalan di berbagai tempat di Ibukota Kekaisaran dan bernostalgia, aku dan Erna makan siang di sebuah kedai biasa. Sebenarnya aku berniat mentraktirnya makan siang di tempat yang lebih layak, tapi Erna menolaknya karena akan memakan waktu. Bagi Erna, berkeliling Ibukota Kekaisaran lebih penting.

"Ayo, kita lanjut lagi!"

"Semangat sekali, ya."

Sambil bergumam, aku mengikuti Erna dari belakang. Setelah itu, Erna pergi ke pinggiran Ibukota Kekaisaran, menghukum anak-anak nakal yang mengejeknya dada rata dengan dalih bermain dan merebut lapangan tempat mereka bermain, lalu marah saat anak-anak nakal itu bilang wanita yang berjalan bersamaku sebelumnya lebih besar dadanya, lalu mengungkapkan kekecewaannya karena toko kenangan sudah tidak ada lagi, dan melakukan banyak hal seenaknya. Dan, saat aku mulai lelah mengikutinya. Setetes air jatuh di pipiku.

"Gawat juga, ya."

Sambil bergumam pelan, aku menatap ke langit. Langit yang tadinya cerah tiba-tiba berubah menjadi mendung. Terdengar suara guntur, dan hujan mulai turun rintik-rintik. Berteduh di suatu tempat adalah pilihan yang bijaksana. Erna sepertinya juga tahu itu, dan berjalan cepat menuju suatu tempat. Untuk sementara aku diam saja mengikutinya, tapi entah kenapa aku punya firasat buruk dan memutuskan untuk bertanya ke mana tujuannya.

"Hei, Erna?"

"Apa?"

"Kita mau ke mana?"

"Penginapan. Dulu kan kita sering ke sana?"

Ya, aku ingat. Penginapan yang kami singgahi saat pulang bermain. Kenapa kami mampir ke penginapan, karena penginapan itu unik, setiap kamar punya kamar mandi sendiri. Tentu saja, harganya mahal. Rakyat biasa mungkin tidak akan pernah datang seumur hidup. Punya satu kamar mandi di setiap kamar berarti ada alat sihir untuk mengeluarkan air panas di setiap kamar. Alat sihir seperti itu tentu saja mahal, dan setiap kali digunakan akan menghabiskan mana. Biayanya tinggi. Tapi, sejak dulu Erna menggunakan penginapan mewah itu untuk mandi. Alasannya adalah saat penginapan itu dibuka, kakek Erna, bangsawan pahlawan sebelumnya, menyediakan banyak alat sihir. Karena itu, Erna bisa menggunakan penginapan itu tanpa membayar. Mungkin ia berniat pergi ke penginapan itu dengan perasaan yang sama seperti dulu, tapi itu adalah sebuah kesalahan besar.

"Oi, Erna. Dengarkan aku, sebaiknya jangan ke sana."

"Oh? Ada yang salah?"

"Bukan begitu, tapi jangan ke sana."

"Mencurigakan... jangan-jangan kau pernah ke sana dengan wanita yang dikatakan anak-anak tadi?"

Erna menyipitkan matanya seolah menginterogasiku. Astaga, di saat seperti ini ia benar-benar tidak peka. Sambil menghela napas, aku berniat memberitahunya fakta yang mengejutkan. Tapi, sebelum itu, Erna mengatakan hal yang luar biasa.

"Erna, dengar..."

"Aku bilang akan pergi, ya akan pergi! Seorang kesatria tidak pernah menarik kembali kata-katanya!"

"...Hah."

Aku menghela napas dalam-dalam dengan ekspresi jengkel. Kenapa wanita ini selalu menggunakan kata "kesatria".

"Apa?"

"Yah, sudahlah. Lebih cepat kalau kau lihat sendiri."

Setelah berkata begitu, kali ini aku yang memimpin Erna. Dan tak lama kemudian kami tiba di penginapan yang dituju. Memang penginapan yang penuh kenangan, tapi penampilannya sudah banyak berubah. Yang paling berubah adalah papan namanya. Melihat itu, Erna terdiam dengan wajah memerah.

"...Eh?"

"Kau mengerti?"

Di papan nama itu tertulis "Penginapan Cinta". Itu adalah penginapan mewah untuk pria dan wanita yang ingin menghabiskan malam bersama. Hanya ada beberapa di Ibukota Kekaisaran, dan banyak rakyat biasa yang tidak tahu. Generasi kedua yang mewarisi penginapan ini dari generasi sebelumnya mengubah konsepnya beberapa tahun lalu, dan merenovasi penginapan mewah itu menjadi penginapan cinta. Dan ini sukses besar, sekarang menjadi penginapan cinta yang populer di kalangan bangsawan. Fasilitasnya memang sudah bagus dari awal, dan menjadi tempat yang sempurna bagi para bangsawan untuk membawa selir atau kekasih mereka.

"Ini penginapan khusus untuk pasangan. Kalau kau masuk dengan mengungkapkan identitasmu, akan jadi masalah besar, lho?"

Penginapan itu sendiri memang menjaga rahasia, tapi tamunya tidak. Jika ada yang melihat Erna masuk, seluruh Ibukota Kekaisaran akan gempar. Bagaimanapun juga, Erna adalah pewaris keluarga bangsawan pahlawan. Pernikahannya adalah acara penting bagi negara. Mungkin akan menjadi keributan besar yang melibatkan Ayahanda juga. Karena itu aku menyarankan Erna untuk mengubah tujuan, tapi Erna justru mengatakan hal yang tidak terduga.

"Ayo, kita ke tempat lain."

Aku tidak suka kehujanan, tapi mau bagaimana lagi. Masuk ke penginapan cinta untuk berteduh sebentar itu masalah. Terlebih lagi jika lawannya adalah Erna. Kupikir Erna juga begitu, jadi aku berniat untuk kembali. Tapi.

"Tidak... a-aku akan masuk..."

"Hah!?"

Mungkin karena situasi yang tidak terduga, kepalanya jadi bingung. Erna berjalan menuju penginapan dengan wajah memerah. Aku panik dan menghentikannya, lalu kembali berkata.

"Ini penginapan cinta, lho?"

"Ti-ti-tidak ada hubungannya... se-seorang kesatria tidak pernah menarik kembali kata-katanya."

"Akan kuanggap tidak dengar..."

"Ti-tidak boleh! Karena aku sudah menggunakan kata 'kesatria', a-aku harus masuk! Ti-tidak apa-apa! Asal tidak ada yang tahu aku, tidak masalah!"

Memang benar, jika tidak ada yang tahu itu Erna, tidak akan ada masalah. Di mana pun aku berada, tidak akan jadi gosip besar. Tapi, sifatnya benar-benar merepotkan. Erna tidak akan mengubah apa yang sudah ia putuskan. Meskipun itu hal sepele. Jika sekali saja ia mengubah apa yang sudah diputuskan, ia akan terus mengubahnya. Jika sekali saja ia melanggar aturan, semua usahanya selama ini akan menjadi sia-sia. Sepertinya ia punya pemikiran seperti itu. Menurutku tidak begitu, sih, tapi karena ia sendiri yang sangat mempercayainya, jadi mau bagaimana lagi.

"A-aku masuk, ya! Hanya berteduh, dan ka-kamarnya terpisah, ya!?"

"Bodoh, memangnya ada pasangan yang datang ke penginapan ini dan memesan kamar terpisah."

"Eh!?"

Wajah Erna berubah menjadi sangat lemah. Masuk ke kamar seperti itu dengan seorang pria adalah hal yang sangat sulit bagi Erna. Tentu saja, ia tahu kami tidak akan melakukan hal seperti itu, dan lawannya adalah aku yang sudah seperti kerabat. Pasti lebih baik daripada masuk dengan pria lain, tapi tetap saja ia ragu. Tapi, bagi Erna, kata-katanya tadi sudah seperti sumpah seorang kesatria. Ia tidak bisa menariknya kembali. Hujan semakin deras. Pakaianku dan Erna sudah basah. Berteduh di tempat lain dalam kondisi seperti ini tidak baik untuk tubuh. Bisa-bisa masuk angin. Aku. Sambil menghela napas kecil, aku langsung masuk ke penginapan. Lalu dengan cepat memesan kamar, dan menarik tangan Erna masuk ke kamar di lantai dua.

"Kita habiskan waktu di sini sebentar."

Sambil berkata begitu, aku melihat pakaianku. Sudah cukup basah saat kami berbicara di depan penginapan. Sebaiknya kulepas dan kukeringkan.

"Hei, Erna..."

"Ja-jangan lihat ke sini!"

Setelah berkata begitu, Erna menyembunyikan tubuhnya seolah memeluk dirinya sendiri. Sekilas kulihat, karena basah, pakaiannya jadi transparan. Karena tidak ada pelindung dada, bentuk dadanya yang lebih kecil dari biasanya jadi tercetak jelas di benakku. Aku berusaha tidak memikirkannya dan membuang muka, lalu mencari kamar mandi yang seharusnya ada di kamar. Tapi, aku langsung menyesal karena telah mencarinya.

"Tidak mungkin..."

Aku melihatnya. Sebuah ruangan dengan bak mandi putih. Kamar mandi "berdinding kaca" yang mesum dan terlihat jelas dari luar. Aku bahkan tidak yakin apa itu bisa disebut kamar mandi. Aku tidak mengerti kenapa dibuat seperti itu.

"Mau bagaimana lagi... Erna, aku akan keluar, jadi kau masuk saja."

Setelah berkata begitu, aku menuju ke luar kamar. Tubuhku pasti akan kedinginan, tapi lebih baik daripada kami berdua masuk angin. Saat aku sedang berpikir begitu, pakaianku ditarik.

"Tidak apa-apa... biar aku yang keluar... karena aku seorang kesatria."

"Mana mungkin aku membiarkan wanita melakukan hal seperti itu. Menunggu sendirian di lorong berarti akan dilihat oleh tamu lain. Kau tidak tahu akan diejek seperti apa, kan?"

Wanita yang diusir oleh pria di kamarnya. Begitulah yang akan terlihat oleh orang lain. Itu pasti akan menjadi penghinaan yang tidak tertahankan bagi Erna.

"Itu kan sama saja dengan Ar...? Identitasku tidak akan ketahuan, tapi identitas Ar akan ketahuan. Pasti akan diremehkan lagi..."

"Itu kan sudah biasa?"

"Aku tidak suka Ar diremehkan karena aku..."

"Kau ini... jadi kita berdua masuk angin saja?"

"...Cukup salah satu tidak melihat saat yang lain sedang di dalam, kan?"

Erna mengajukan usulan yang luar biasa sambil wajahnya memerah.

"Kau... serius?"

"Serius! Astaga! Ar masuk duluan!"

Erna berkata begitu, lalu pergi ke sudut kamar dan duduk di kursi. Dikatakan begitu, aku terdiam sejenak, tapi jika waktu terus berjalan seperti ini, Erna pasti tidak akan masuk ke kamar mandi. Kalau begitu, ia akan masuk angin. Terpaksa aku mengambil handuk dan masuk ke kamar mandi.

"Aku sudah selesai."

"Cepat sekali, ya."

"Mana mungkin bisa santai di dalam."

Sambil berkata begitu pada Erna, aku merapikan jubah mandi putihku. Pakaian basahku sedang dijemur, dan hanya ini yang bisa kupakai. Entah kenapa aku merasa sangat aneh mengenakan jubah mandi di depan Erna, lalu aku duduk di kursi yang tadi diduduki Erna. Lalu terdengar suara gesekan pakaian dari belakang. Erna sedang melepas pakaiannya. Saat aku yang melepasnya, aku tidak peduli, tapi saat menjadi pendengar, entah kenapa aku jadi tegang. Untuk mengalihkan perhatian, aku mengedarkan pandanganku, dan menyadari ada cermin di ujung tempat tidur. Aku menyadarinya.

"!!??"

Di sana terpantul jelas Erna yang sedang melepas pakaiannya. Erna yang telah melepas blus putihnya meraih rok merahnya, lalu dengan mulus menurunkannya dan mengeluarkan kakinya. Pakaian dalam pink yang serasi adalah desain yang feminin dengan renda, dan bagi orang yang mengenal Erna sehari-hari pasti akan terkejut. Mungkin karena basah oleh hujan, pakaian dalamnya juga menempel erat di kulitnya, dan Erna mengerutkan kening seolah merasa tidak nyaman sambil meraih pakaian dalamnya. Naluri mesum seorang pria yang ingin terus melihat dan akal sehat yang mengatakan ini tidak baik saling bertabrakan. Yang tidak baik adalah jika ketahuan mengintip, kepala dan tubuhku akan selamanya berpisah. Saat aku sedang berpikir begitu, Erna melepas bra-nya, dan memperlihatkan dadanya yang kurang berkembang dibandingkan wanita seusianya. Lalu ia meraih celana dalamnya dengan jarinya. Barulah saat itu aku dengan sekuat tenaga memalingkan wajahku. Hampir saja.... Aku hampir kehilangan banyak hal karena kalah oleh nafsu mesumku. Terutama nyawaku. Aku diam saja, lalu terdengar suara air. Terdengar juga suara ia membersihkan tubuhnya, jadi aku jadi teringat pemandangan tadi dan membayangkannya. Bukan anak kecil lagi, hentikan imajinasi liarmu. Aku mengingatkan diriku sendiri dan menyingkirkan pikiran-pikiran kotor. Dan waktu yang terasa seperti surga sekaligus neraka itu pun berakhir, dan Erna keluar dari kamar mandi.

"Sudah boleh..."

Erna berkata dengan suara pelan. Saat aku menoleh ke arahnya, Erna juga mengenakan jubah mandi. Tapi, wajahnya sangat merah. Sepertinya ia berusaha bersikap tenang, tapi tidak tahan dengan tatapanku dan masuk ke dalam selimut.

"Uuuu..."

"Kalau semalu itu, seharusnya dari awal jangan masuk penginapan ini..."

"Tapi..."

Sepertinya ia setengah menangis. Suaranya lemah, berbeda dari biasanya. Sepertinya situasi ini memberikan kerusakan mental yang dalam padanya.

"Kalau sekali saja aku melanggar kata-kataku sebagai kesatria... kata-kataku selama ini akan jadi murahan, kan... sumpah atau tekad..."

"Tidak akan, kan. Setidaknya aku tidak berpikir begitu."

"Aku yang berpikir begitu... jadi aku tidak akan melanggar kata-kataku sebagai kesatria..."

"Kalau begitu, jangan menangis."

"Aku tidak menangis..."

Suara Erna yang menjawab terdengar seperti suara orang menangis. Aku menghela napas dengan jengkel, dan entah kenapa Erna jadi marah.

"Ini salah Ar! Karena kau mengatakan hal-hal yang memancingku!"

"Jadi salahku, ya..."

"Lagi pula, kenapa kau tahu tempat ini jadi penginapan cinta!? Kau datang dengan siapa!? Wanita berdada besar yang dikatakan anak-anak tadi!?"

"Hah... kalau masih ada tenaga untuk marah-marah, berarti kau tidak apa-apa."

"Jangan mengalihkan pembicaraan!"

Didesak oleh Erna, aku terdiam sejenak. Tadi, saat Erna menghukum anak-anak nakal, ia mendengar informasi bahwa aku berjalan dengan wanita lain. Karena sudah ketahuan, tidak ada gunanya juga menyembunyikannya. Setelah memutuskan begitu, aku pun menceritakannya dengan jujur.

"Di rumah bordil yang jarang kukunjungi, ada banyak wanita yang dijual oleh orang tuanya saat masih kecil dan tidak punya pilihan lain selain hidup sebagai pelacur."

"? Apa hubungannya dengan itu?"

"Aku membeli waktu seharian dari salah satu pelacur itu, dan membawanya keluar dengan dalih membawanya ke penginapan cinta. Anak-anak itu pasti melihat salah satunya. Bahkan di toko yang menolak pelacur, mereka bisa masuk jika bersamaku. Tidak akan ada yang berpikir seorang pangeran berjalan dengan seorang pelacur, kan."

"Kau melakukan hal seperti itu...?"

"Bagi rumah bordil, satu-satunya pekerjaan yang bisa mereka berikan adalah pekerjaan sebagai pelacur. Mau bagaimana lagi. Lebih baik daripada kelaparan. Tapi, mereka juga ingin berjalan-jalan bebas di luar. Pergi ke berbagai toko, bermain-main. Karena itu aku membawa mereka keluar. Aku tidak berpikir itu akan mengubah apa pun, tapi menurutku lebih baik melakukan kemunafikan yang baik daripada kebaikan yang tidak dilakukan."

Para pelacur yang tiba di penginapan cinta akan berkata mereka tidak keberatan jika aku meniduri mereka. Tapi aku tidak pernah melakukannya. Jika aku melakukannya, akan terlihat seolah itulah tujuanku. Jika ingin menjadi seorang munafik, sebaiknya tetap menjadi munafik sampai akhir. Itulah yang namanya konsisten.

"...Sebaiknya kau melakukannya dengan cara yang lebih dimengerti oleh banyak orang."

"Kalau dilakukan dengan cara yang dimengerti, akan dihentikan. Jika ketahuan seorang anggota keluarga kekaisaran pergi ke rumah bordil biasa di kota, akan jadi masalah besar. Kalau disuruh meniduri pelacur kelas atas, aku jadi kesal."

"Tapi... reputasi Ar akan terus menurun, lho? Kalau dianggap suka bermain wanita..."

"Tidak apa-apa, kok. Aku memang suka bermain wanita, dan aku juga pernah bermain wanita."

Aku bukan orang suci. Justru karena aku kotor, seberapa kotor pun aku tidak masalah. Reputasiku sudah tidak bisa lebih rendah lagi.

"Ar... tidak sedih?"

"Mungkin akan sedih kalau sendirian. Tapi, aku tidak sendirian. Ada orang-orang yang benar-benar mengakuiku. Kau juga begitu, kan?"

"...Cara bicaramu itu curang..."

Erna bergumam dengan suara yang nyaris tak terdengar. Sedikit terdengar seperti merajuk, mungkin bukan hanya perasaanku saja. Setelah itu, kami menunggu pakaian kami kering sambil mengobrol hal-hal sepele. Percakapan santai dengan Erna setelah sekian lama ternyata sangat menyenangkan.

10

Hari keberangkatan Ar dan Leo sebagai duta besar dari Ibukota Kekaisaran. Karena berangkat dengan posisi resmi, mereka menerima wejangan dari Kaisar dan menuju ke pelabuhan di bawah pengawalan yang ketat. Bagi mereka berdua, ada satu kekhawatiran. Apakah orang-orang yang mereka tinggalkan bisa melewati masa sulit ini dengan selamat setelah mereka pergi.

"Kalau begitu, sisanya kuserahkan padamu, Marie."

"Baik. Serahkan pada saya."

Ar sebelumnya telah merekrut seorang人材 baru bernama Linfia, dan menugaskannya untuk membantu Fina bersama dengan Sebas yang sangat ia percayai. Sementara itu, Leo memutuskan untuk menyerahkan faksinya pada Marie, pelayannya yang juga berperan sebagai sekretarisnya.

"Selama kami tidak ada, faksi lain pasti akan menyerang. Aku harap kau bisa melewatinya dengan bekerja sama dengan Fina-san."

"Di sini tidak apa-apa. Semua orang terdekat Leonard-sama akan tetap di sini, dan sebagai panutan faksi, ada juga Fina-sama. Yang saya khawatirkan justru Leonard-sama."

Mendengar kekhawatiran Marie, Leo tersenyum kecut. Karena ia mengerti apa yang ingin dikatakan oleh Marie.

"Maksudmu, orang-orang di sekitarku sedikit?"

"Terus terang saja, ya. Karena ada Erna-sama, saya tidak khawatir soal pengawalan. Tapi di luar itu, dari segi sumber daya manusia, saya rasa kurang."

"Tidak apa-apa. Ada kakakku."

"Justru itu yang paling saya khawatirkan."

Marie berkata dengan tegas. Mendengar ketegasannya, Leo tersenyum kecut. Marie mengatakan hal-hal yang pedas tanpa mengubah ekspresi atau nada suaranya. Seandainya lawannya bukan Ar, mungkin ia sudah marah. Tapi, Ar tidak akan marah. Hal itu justru membuat Marie semakin jengkel. Kakak dari Leo yang bercita-cita menjadi kaisar. Jika ia diremehkan, sama saja dengan Leo diremehkan. Kalau begitu, setidaknya tunjukkanlah reaksi marah. Begitulah pikir Marie. Tapi, seolah menasihati Marie, Leo berkata.

"Dengar, Marie. Kau mungkin tidak tahu, tapi kakakku adalah orang yang sangat hebat."

"Leonard-sama terlalu mengidealkan Arnold-sama. Kenangan masa kecil apa pun tidak ada hubungannya dengan sekarang."

"Tidak begitu, kok. Suatu saat nanti kau juga akan mengerti. Semua orang memang menyebut kakakku Pangeran Ampas... tapi tidak begitu. Bukan bermaksud sombong, tapi aku bisa melakukan sebagian besar hal jika aku berusaha. Tapi, kakakku berbeda... jika ia mau, ia bisa melakukan sebagian besar hal tanpa berusaha. Jadi tidak perlu khawatir. Di sisiku ada kakak yang seperti itu."

Melihat Leo yang berkata tanpa ragu, ekspresi Marie sedikit mendung. Jika perkataan Leo benar, maka kakak yang sehebat itu suatu saat nanti bisa menjadi penghalang bagi Leo. Selain itu, jika Leo terlalu menghargai Ar, itu juga bisa menjadi celah yang dimanfaatkan oleh orang lain. Namun, Marie menyingkirkan pemikiran itu. Saat memutuskan untuk mengabdi, ia telah bersumpah untuk mendukung Leo. Jalan apa pun yang dipilih oleh Leo, ia hanya perlu membantunya.

"Jika Leonard-sama berkata begitu, saya tidak akan berkata apa-apa lagi. Saya doakan semoga Anda berhasil."

"Iya. Maaf selalu merepotkanmu. Aku pasti akan menyelesaikan tugasku."

Setelah percakapan itu, Leo naik ke kereta kuda. Dengan demikian, Armada Delegasi Kekaisaran pun berangkat dari Ibukota Kekaisaran. Tujuannya adalah Wilayah Selatan Benua. Sebuah wilayah yang tidak stabil di mana dua negara saling bermusuhan.