Bab 4: Pertempuran Penentu di Selatan - Bagian 1

1

Saat Leo dan rombongannya meninggalkan Ibukota Kekaisaran.

Gordon, yang diperintahkan untuk mengumpulkan pasukan, juga mulai bergerak.

"Sonia. Apa ada saran kedua?"

Sambil berkuda menuju titik kumpul, Gordon bertanya pada Sonia. Tindakan Leo dan rombongannya memang di luar dugaan Gordon, dan juga Sonia. Ia tidak menyangka Leo akan terpikirkan strategi berani seperti berpura-pura menjadi utusan dan melakukan serangan tipu daya.

Sembilan dari sepuluh, ini bukan ide Leo. Yang terpikirkan adalah orang yang lebih suka mencurigai orang lain dan bisa membaca isi hati orang lain. Dengan kata lain, orang yang berkepribadian buruk.

Orang itu pasti sedang tersenyum puas di belakang Leo. Dan siapa orang itu, Sonia punya firasat.

Namun, meskipun tahu, tidak ada yang bisa ia lakukan.

"Tidak baik mengganggu operasi yang telah disetujui oleh Yang Mulia Kaisar. Sebaiknya kita menunggu di sini. Operasi Pangeran Leonard memang ide yang bagus, tapi pasti tidak akan berjalan dengan mudah. Di medan perang, keputusan di garis depan akan dihormati. Kita bisa saja maju dengan alasan mendeteksi adanya keanehan. Untuk saat ini, mari kita tunggu kesempatan."

"Terlalu pasif. Aku tidak suka."

"Meskipun Pangeran Leonard meraih prestasi di sini, gambaran perebutan takhta tidak akan berubah. Hanya saja Pangeran Leonard akan menggantikan posisi Putri Sandra. Tidak akan ada kerugian bagi Pangeran Gordon."

"Aku ingin meraih prestasi meskipun harus menerima kerugian. Untuk itulah aku mengikuti strategimu selama ini. Jika sampai sejauh ini dan tidak bisa meraih prestasi, aku tidak akan punya muka di depan bawahanku."

"Tapi, jika mengganggu, Anda akan diawasi oleh Yang Mulia Kaisar, dan skenario terburuknya bisa dihukum."

"Aku sudah diawasi. Kita harus mengambil risiko untuk merebut kembali kendali."

Menanggapi saran Sonia, Gordon menentangnya secara langsung. Pendapat itu tidak salah. Sonia pun telah memikirkannya.

Namun, jika memikirkan apa yang akan terjadi jika gagal, ia sampai pada kesimpulan bahwa sebaiknya menunggu kesempatan.

"Jika kita diam di sini, kita akan dianggap menghormati kaisar. Jika dianggap tahu batasan sebagai seorang pangeran, reputasi tidak akan turun. Tapi, jika kita mengambil tindakan keras di sini, kita akan dianggap tidak menghormati kaisar. Jika itu terjadi, akan sulit untuk memenangkan perebutan takhta. Karena pada akhirnya, yang menentukan Putra Mahkota adalah Yang Mulia Kaisar."

"Hmph... konyol."

"...Apa maksud Anda?"

"...Aku tidak berniat menjadi kaisar dengan kekuatan Ayahanda. Aku akan menjadi kaisar dengan kekuatanku sendiri. Dan memimpin pasukan Kekaisaran, menyatukan benua. Mengukir kehebatan militarku dalam sejarah."

"Memiliki ambisi besar bukanlah hal yang buruk, tapi Anda tidak akan bisa menang hanya dengan kekuatan. Terutama melawan Pangeran Eric."

"Jika ini perebutan takhta, ya."

Sambil berkata begitu, Gordon memacu kudanya dan maju ke depan.

Merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan dalam ucapan dan sorot matanya, Sonia setelah itu berulang kali mencoba memberikan saran pada Gordon, tapi Gordon tidak pernah mau mendengarkannya.

Di selatan Ibukota. Di dataran yang lebih jauh dari sana, Gordon sedang mengumpulkan pasukan pusat Kekaisaran.

Jumlahnya tiga puluh ribu. Jika berjalan lancar, rencananya akan membengkak hingga dua kali lipat.

"Pangeran Gordon! Apa kita akan diam saja melihat ini!?"

Di dalam tenda markas, seorang pria paruh baya berjanggut memohon pada Gordon.

Tubuhnya kekar, tapi perutnya juga buncit. Tingginya tidak seberapa, dan penampilannya mengingatkan orang pada sebuah tong. Pria itu bernama Adam Galver.

Salah satu jenderal yang ditempatkan di Ibukota, dan kali ini menjabat sebagai wakil komandan pasukan yang dipimpin oleh Gordon. Dan juga merupakan pendukung setia Gordon.

"Perintah Yang Mulia Kaisar adalah berkumpul. Bukan menyerang."

"Tapi!"

Galver terus mendesak Gordon. Faksi Gordonlah yang sengaja memancing agar terjadi perang saudara. Namun, strategi itu akan dihancurkan oleh Leo dan rombongannya.

Galver yang mengetahui hal itu tidak bisa tinggal diam dan menunggu laporan dari Leo dan rombongan.

"Tenanglah, Galver. Aku tidak akan bergerak dari sini sampai seluruh pasukan berkumpul. Jadi, aku ingin memintamu untuk melakukan pengintaian."

"Pengintaian tidak perlu! Musuh hanyalah gerombolan yang tidak teratur! Jika kita menyerang, kita bisa dengan cepat menembus garis depan dan menyerang jauh ke dalam wilayah musuh!"

Itu bukan hanya pendapat Galver, tapi juga kesepakatan sebagian besar petinggi militer.

Kota-kota di selatan, terutama yang berada di garis depan, memiliki semangat juang yang rendah dan tidak memiliki kekuatan tempur yang besar. Menyerang kota-kota yang kemungkinan besar akan langsung menyerah, melakukan pengintaian tanpa menyerang adalah pekerjaan yang menyakitkan bagi Galver.

Namun.

"Jangan berkata begitu. Galver, akan kuberikan kau sepuluh ribu prajurit. Lakukan pengintaian di kota Gels, yang akan menjadi garis depan."

Itu adalah perintah yang bisa dibilang luar biasa.

Menggunakan sepertiga dari kekuatan tempur yang ada saat ini untuk pengintaian adalah hal yang mustahil.

Sejenak, Galver pun tidak percaya dengan apa yang didengarnya, tapi ia segera menyadari senyum di wajah Gordon.

"Anda punya strategi, kan!?"

Wajah Galver penuh dengan harapan. Menanggapi itu, Gordon hanya mengangguk tanpa berkata apa-apa.

Melihat Gordon seperti itu, Galver menjawab berulang kali.

"Saya mengerti! Tentu saja saya mengerti! Saya akan memimpin sepuluh ribu prajurit untuk melakukan pengintaian!"

"Kuserahkan padamu. Akan kutambahkan dua orang sebagai ajudan."

Sambil berkata begitu, Gordon memanggil dua orang ke dalam tenda markas.

Salah satunya adalah ahli strategi Gordon, Sonia.

Yang satunya lagi adalah seorang prajurit jangkung berambut abu-abu. Melihat sosok itu, Galver tersenyum menyeringai.

"Oh, Kolonel Letz. Jika Anda yang menjadi ajudan, saya akan merasa tenang."

"Saya juga merasa terhormat bisa menjadi ajudan Jenderal Galver."

Letz memberi hormat dengan ekspresi tanpa emosi. Letz adalah salah satu pendukung Gordon dan seorang komandan kavaleri. Kemampuannya sudah terjamin, dan meskipun seorang kolonel, ia adalah salah satu orang kepercayaan Gordon.

Bagi Galver, Letz adalah pria yang menyebalkan, dan fakta bahwa Letz menjadi ajudannya adalah hal yang menyenangkan bagi Galver.

Sambil melihat interaksi kedua prajurit itu, Sonia menatap lurus ke arah Gordon.

"Mengirim sepuluh ribu prajurit untuk pengintaian, entah apa yang akan dikatakan orang."

"Ini pengintaian. Tidak ada salahnya berhati-hati."

"...Jika Anda punya strategi, sebaiknya dihentikan. Bergerak gegabah hanya akan menimbulkan kerugian. Jika menunggu, meskipun tidak menjadi kesempatan, setidaknya tidak akan menjadi bahaya."

"Karena itu aku bilang ini pengintaian."

Gordon menjawab sambil mengabaikan kata-kata Sonia.

Sonia tahu bahwa Gordon tidak mau mendengarkannya. Sampai tiba di sini, Gordon tidak pernah mendengarkan saran Sonia, dan tidak lagi mengundang Sonia ke rapat strategi.

Ahli strategi yang tidak bisa memberikan strategi yang diinginkan tidak dibutuhkan. Begitulah penilaiannya.

"Kau bantulah Galver. Itu demi kau dan ayahmu."

"...Jika Anda tidak berniat menggunakan saya sebagai ahli strategi, bisakah Anda melepaskan keluarga saya? Mungkin pemikiran saya tidak cocok dengan Anda, tapi pemikiran Anda juga tidak cocok dengan saya. Saya tidak mau kita sama-sama hancur."

"Aku membutuhkanmu sebagai ahli strategi. Karena itu aku juga memberimu tugas. Jika ada waktu untuk mengeluh, sebaiknya kau bekerja dengan baik."

Sambil berkata begitu, Gordon menyuruh Sonia dan Galver pergi.

Yang tersisa hanyalah Letz. Gordon berkata dengan tenang pada Letz.

"Apakah semuanya berjalan sesuai rencana?"

"Siap! Semuanya telah diatur sesuai dengan instruksi Anda!"

Letz menjawab sambil memberi hormat. Gordon mengangguk puas melihat hasil kerja bawahannya yang ia percaya.

Lalu, ia menoleh ke selatan dan tersenyum menyeringai.

"Dengan ini, habislah Leonard dan rombongannya."

"Namun, jika operasi ini berhasil, operasi berikutnya tidak diperlukan, kan?"

"Selalu ada kemungkinan. Kali ini Keluarga Bangsawan Pahlawan juga ada di pihak mereka. Jika tidak bisa menyampaikan operasi pada Krüger, kita juga harus bersiap untuk operasi berikutnya. Kuserahkan padamu."

"Dimengerti. Akan saya laksanakan dengan sempurna."

"Kuserahkan padamu. Jika kota Gels jatuh, tinggal maju saja. Majulah sejauh yang kau bisa. Aku juga akan menyusul dari belakang."

"Siap! Saya akan membuka jalan untuk Yang Mulia!"

Letz menyatakan dengan percaya diri. Melihat itu, Gordon tersenyum lebih dalam. Sebagian besar komandan pasukan yang terkumpul adalah pendukung faksi Gordon. Apa pun yang terjadi, mereka akan mengikuti Gordon.

"Perang pasti akan terjadi di selatan. Dan setelah menghancurkan selatan sampai lumat... giliran Ibukota."

"Akhirnya, ya."

"Benar, dengan ini perebutan kekuasaan yang rumit dan kecil-kecilan ini berakhir. Aku akan menjadi kaisar... dan Kekaisaran akan menuju penyatuan benua. Setelah menguasai benua, giliran seberang lautan. Aku akan menyatukan semua yang ada di dunia ini di bawah nama Kekaisaran."

"Saya akan menemani Anda!"

Gordon dan Letz memikirkan masa depan mereka.

Namun, masa depan mereka berdua sudah mulai menyimpang.

Pasukan siluman yang digerakkan oleh Gordon untuk mencari Rebecca.

Pasukan yang hanya diketahui oleh segelintir orang karena statusnya yang tidak resmi ini memiliki tingkat keahlian yang termasuk yang terbaik di antara pasukan Kekaisaran.

Para prajurit hebat dikumpulkan, dan selama ini telah melalui latihan yang keras.

Alasan mereka bekerja sama dengan Gordon adalah karena mereka berpikir kaisar dari kalangan militer diperlukan agar mereka bisa lebih bersinar. Namun, pasukan itu terhenti di tengah jalan menuju selatan.

"Sialan! Apa yang terjadi!?"

Komandan pasukan, seorang mayor, tidak percaya dengan apa yang terjadi pada mereka.

Gordon mengirim pasukan siluman ke selatan untuk menyampaikan informasi pada Krüger. Informasi itu tentu saja adalah isi operasi Leo.

Mereka bergerak dengan skala seratus orang. Namun, pasukan itu sudah tidak berfungsi sebagai sebuah pasukan.

"Aku tidak pernah dengar ada kabut seperti ini!?"

Penyebabnya adalah kabut yang tiba-tiba muncul.

Kabut ini membuat mereka bahkan tidak bisa mengenali orang yang ada di samping mereka, dan pasukan siluman pun terpencar.

Meskipun begitu, sebagai pasukan elit, mereka terus maju sambil mencari petunjuk sekecil apa pun.

"Ini jelas bukan kabut alami...."

Merasakan hal itu, sang mayor maju dengan hati-hati sambil menyembunyikan kehadirannya.

Jika bukan kabut alami, yang pertama kali dicurigai adalah ulah monster.

Monster yang mengeluarkan kabut dan berburu mangsa di dalamnya. Ia belum pernah mendengarnya, tapi tidak bisa dipastikan tidak ada.

Tanpa mengeluarkan suara keras, sang mayor terus maju dengan diam. Seberapa pun tebalnya kabut, jika hanya maju saja, bagi anggota pasukan siluman itu bukanlah hal yang sulit. Mereka yang terpencar juga pasti maju tanpa masalah.

Dengan penilaian itu, sang mayor maju ke depan. Penilaian itu benar sekaligus salah.

Jika ini hanyalah kabut biasa, ia pasti bisa maju tanpa ragu. Namun, kabut yang mereka lihat bukanlah kabut sungguhan.

"Bagaimana rasa Phantom Mist, Mayor?"

Yang melayang di atas langit adalah seorang penyihir mengenakan topeng perak dan jubah hitam. Silver.

Di ujung pandangannya, sang mayor berjalan seperti orang yang berjalan dalam tidur masuk ke dalam gunung.

Mereka diperlihatkan ilusi kabut tebal, dan indra arah mereka dibuat lumpuh. Seberapa pun terlatihnya mereka, jika itu dilumpuhkan, tidak ada artinya.

Terdengar jeritan dari berbagai tempat. Diserang oleh monster, atau jatuh dari gunung.

Semua anggota pasukan siluman benar-benar terhenti.

"Sayang sekali, Gordon. Pasukanmu hancur total."

Sambil berkata begitu, Silver menghilang dari tempat itu.

Pasukan siluman yang terperangkap dalam ilusi akan terhenti di sana selama beberapa hari. Setelah itu, meskipun entah bagaimana berhasil sadar kembali, mereka tidak akan bisa sampai ke tempat Krüger.

Seberapa pun cepatnya mereka, saat itu Leo dan rombongannya sudah akan tiba di tempat Krüger.

Keterlambatan beberapa hari tidak akan bisa dikejar.

Maka, Silver pun dengan mudah menggagalkan operasi pertama Gordon.

2

Kota Gels adalah yang terbesar di antara kota-kota di garis depan selatan. Namun, jika dilihat dari skala Kekaisaran secara keseluruhan, ini hanyalah kota berukuran sedang, dan jumlah kesatrianya sekitar lima ratus orang. Ditambah dengan para pria yang bisa bertarung pun, kekuatan tempurnya hanya sekitar seribu orang.

Galver mengintimidasi kota Gels dengan pasukan sepuluh ribu prajuritnya.

"Hahahaha!! Para kesatria selatan yang lemah itu pasti sedang gemetaran!"

Sambil berkata begitu, Galver memandang Gels dengan gembira.

Tembok kota yang cukup tinggi, gerbang dengan skala yang lumayan. Jika kekuatan tempur yang cukup terkumpul, ini bisa menjadi kota benteng yang merepotkan, tapi Galver tahu bahwa kekuatan tempur kota Gels hanya sekitar seribu orang.

Jika strategi Gordon dimulai dan pertempuran dimulai, hampir pasti kota ini akan jatuh dalam waktu kurang dari sehari.

"Kolonel Letz. Apa kau mendengar sesuatu dari Pangeran Gordon?"

"Tidak, saya tidak mendengar apa-apa. Hanya disuruh untuk mengintai dengan baik."

"Begitu. Jadi dia bergerak di tempat yang tidak ada hubungannya dengan kita, ya."

"Mungkin begitu. Jadi untuk saat ini, mari kita ikuti perintah. Di depan sana ada sebuah bukit. Dari sana kita bisa melihat seluruh medan pertempuran."

"Bagus. Tunjukkan jalannya."

Jika Gordon menjadi kaisar, para ajudannya juga akan naik pangkat. Saat itu, hanya sedikit ajudan yang akan diberi pangkat panglima. Bagi Galver, Letz adalah saingannya.

Namun, saat ini Letz berada di sisinya. Itu berarti Gordon telah secara jelas mengakui bahwa Galver lebih unggul. Galver bisa melihat dirinya di masa depan yang menduduki posisi panglima. Saat sedang terhanyut dalam gambaran masa depannya, Sonia yang berada di sampingnya mengganggunya.

"Jenderal. Bukit itu terlalu dekat dengan Gels. Sebaiknya kita mengamati dari tempat yang lebih jauh."

"Hmph! Apa masalahnya jika dekat? Apa mereka akan menyerang kita dari sana? Konyol."

"Jika ditembak, kita tidak akan bisa bertahan. Sebagai seorang komandan, sebaiknya bertindak dengan hati-hati."

"Meskipun dekat, jaraknya cukup jauh dari kota. Jika ada orang di Gels yang bisa menembak dari jarak sejauh itu, pasti aku sudah mendengarnya."

"Masalahnya adalah mungkin ada."

"Dasar gadis half-elf... terlalu penakut, tidak bisa diandalkan."

Menolak argumen hati-hati Sonia, Galver terus mendaki bukit.

Di belakangnya, Letz mengikuti.

Sonia menghela napas dan mengikuti di belakangnya. Namun, Letz yang berjalan di depan sejenak memperlambat langkahnya. Para pengawal di sekitarnya juga menyesuaikan diri.

Karena itu, hanya Galver yang tiba di puncak sendirian dengan cepat.

Lalu, suara siulan angin yang khas terdengar di telinga Sonia. Itu segera berubah menjadi suara sesuatu yang menusuk.

"Ah..."

Di puncak bukit, sebatang panah menancap di antara alis Galver.

Galver yang jatuh dengan keras perlahan berguling menuruni bukit.

Letz menangkapnya dengan panik dan memastikan keadaan Galver.

"Jenderal!? Jenderal Galver!?"

Galver yang kepalanya tertembus panah tewas seketika.

Setelah memastikannya, Letz memberikan perintah pada semua orang di sana.

"Seluruh pasukan, waspada! Jenderal telah ditembak! Gels punya niat untuk melawan!"

Mendengar perintah itu, Sonia seolah tidak percaya dan memastikan ekspresi Letz.

Di wajahnya terukir senyum puas karena operasinya berhasil.

"Kau sengaja membiarkan sekutu ditembak...?"

"Yang menembak adalah musuh."

Sambil berkata begitu, Letz dengan sigap membereskan jenazah Galver.

Lalu, ia menyatakan.

"Mulai sekarang, aku yang akan memimpin. Ahli strategi Sonia, susunlah strategi untuk menaklukkan Gels."

"Sampai sejauh itu... apa kalian begitu ingin berperang!? Apa kalian memuja seorang tuan yang memerintahkan perang bahkan dengan mengorbankan sekutu!?"

"Kami tidak menginginkannya. Yang memulai adalah mereka. Terlebih lagi, pembunuhan jenderal. Ini adalah situasi darurat. Mulai sekarang, kami akan bertindak berdasarkan penilaian di lapangan. Penilaian di lapangan akan dihormati."

Sambil berkata begitu, Letz berjalan pergi tanpa menunjukkan ekspresi sedih.

Dari langkahnya yang seolah sesuai rencana, keyakinan Sonia semakin kuat. Gordon telah memanfaatkan saran Sonia dengan cara yang salah untuk memulai perang saudara demi kepentingannya sendiri.

Namun, Sonia saat ini tidak punya kekuatan untuk menghentikannya. Ia hanya bisa menatap tajam ke arah kota Gels.

"Apa yang telah mereka lakukan...."

Apakah mereka mengirim penembak jitu ke kota Gels, ataukah seseorang di kota Gels yang menyiapkan penembak jitu.

Bagaimanapun juga, jika kota Gels yang terbesar di garis depan jatuh, kota-kota lain hanya akan menyerah atau memberikan perlawanan yang lemah. Jika itu terjadi, pasukan Gordon akan dengan mudah menuju ke markas musuh.

Leo dan rombongannya yang berada di markas musuh juga tidak akan selamat.

Jika jatuh, akan terjadi perang yang berkepanjangan. Yang merepotkan adalah, kekuatan tempur untuk menaklukkan kota Gels sudah tersedia bahkan tanpa Sonia melakukan apa-apa.

"Apa yang harus kulakukan...."

Yang memegang kendali adalah Gordon, dan Sonia hampir tidak punya wewenang. Gelar ahli strategi yang mendampingi jenderal sama saja tidak ada, dan Sonia dikesampingkan.

Namun, meskipun begitu.

"Aku harus melakukannya."

Pasti ada sesuatu yang bisa ia lakukan, begitu Sonia menyemangati dirinya sendiri.

Kekacauan juga terjadi di pihak Gels yang melakukan penembakan.

"Apa maksudnya ini!? Paman!!"

Penguasa Gels, Count Alois von Gimmel, masih seorang anak laki-laki berusia dua belas tahun. Rambut cokelat terang dengan mata berwarna sama. Seorang anak laki-laki biasa yang mengkhawatirkan tubuhnya yang lebih kecil dari anak seusianya.

Tahun sebelumnya, ayahnya meninggal, dan ia menjadi penguasa dengan bantuan ibu dan pamannya.

Di depan Alois, ada pamannya yang ditemani oleh para pengawal.

"Apa maksudnya?"

"Jangan pura-pura tidak tahu! Penembakan terhadap musuh pasti atas perintah Paman!"

"Aku tidak tahu."

"Paman! Jelaskan maksudmu!"

"Maksud? Bodoh sekali kau jika masih tidak mengerti. Alois. Aku telah memihak pasukan Kekaisaran."

"Memihak pasukan Kekaisaran...? Kalau begitu kenapa menembak!?"

Alois tidak mengerti apa yang dikatakan pamannya. Sebagian besar bangsawan selatan telah disandera kerabatnya oleh Krüger. Ibu Alois juga disandera.

Karena itu ia tidak bisa menyerah, tapi ia juga tidak ingin secara aktif memulai pertempuran. Karena ia tahu pasti akan kalah.

Jika Krüger datang dengan seluruh pasukannya, mungkin ada harapan, tapi perlawanan satu kota tidak akan ada artinya. Karena itu diperlukan tindakan yang hati-hati, tapi pamannya mengatakan telah memihak pasukan Kekaisaran sambil menembak jenderal pasukan Kekaisaran. Alois hampir saja benar-benar curiga pamannya sudah gila.

"Alasannya adalah perang. Komandan tertinggi pasukan Kekaisaran, Pangeran Gordon, menginginkan perang. Dengan menembak jenderal, alasan itu tercipta. Mereka akan menyerang kota ini karena marah. Dan akan terjadi perang saudara yang besar."

"Konyol... apa gunanya melakukan hal seperti itu!?"

"Pangeran Gordon akan meraih prestasi dan naik takhta dengan pasukan yang ia kuasai. Setelah itu, aku akan diangkat menjadi penguasa di suatu tempat. Jauh lebih baik dari sekarang."

Sambil berkata begitu, paman Alois tertawa. Melihat senyum ambisiusnya, Alois sadar bahwa mengatakan apa pun akan sia-sia. Sudah tidak bisa diperbaiki lagi.

"Cepat atau lambat pasukan Kekaisaran akan menyerang. Sampai saat itu, Alois. Kau jangan melakukan apa-apa."

"Jangan melakukan apa-apa...? Tanah ini adalah tanah warisan leluhur dan rakyat yang telah kami lindungi!"

"Bukan rakyatku."

Melihat pamannya yang berkata begitu, Alois menunduk lemas.

Perlawanan mustahil. Apa yang bisa dilakukan seorang anak?

Sambil menertawakan dirinya sendiri, Alois tiba-tiba melihat pedang yang terpasang di kursi penguasa. Pedang yang terakhir kali dititipkan oleh ayahnya. Pedang itu masih terlalu besar untuk Alois, dan ia belum pernah menghunusnya sekali pun.

Meskipun begitu, melihatnya membuat ekspresi Alois penuh dengan tekad.

Lalu, Alois menghunus pedang itu.

"Apa yang kau lakukan?"

"Aku adalah Count Gimmel. Penguasa tanah ini... aku punya kewajiban untuk melindungi rakyat!"

"Apa yang kau katakan setelah memberontak pada kaisar. Kewajibanmu sudah hilang saat itu!"

"Meskipun begitu... aku punya harga diri yang kuwarisi! Jangan pikir semuanya akan berjalan sesuai keinginanmu!"

Sambil susah payah mengacungkan pedang yang besar itu, Alois menatap pamannya.

Terintimidasi oleh mata anak kecil yang telah bertekad itu, sang paman memberikan perintah pada para pengawalnya.

"Cih... tangkap dia!"

Namun, para pengawal tidak bereaksi. Merasa aneh, sang paman menoleh ke belakang.

Para pengawal tertidur di tempat.

Tidak mungkin, begitu pikirnya, sang paman juga mulai mengantuk dan kelopak matanya terasa berat.

"Ini... sihir...?"

"Benar. Tidurlah sejenak. Aku ada urusan dengan penguasa muda di sana."

Terdengar suara, dan sang paman pun tertidur sambil berjongkok.

Dan di depan Alois, hanya tersisa seorang pria.

"Anda...?"

"Aku Silver, petualang peringkat-SS. Jika kau punya niat untuk mengatasi situasi ini, aku akan membantumu."

"Silver!? Kenapa pelindung Ibukota...."

"Sebagai seorang petualang, aku tidak ingin perang yang tidak perlu memancing para monster dan memperburuk keamanan. Mungkin ada yang bilang pekerjaan akan bertambah, tapi jika pekerjaan bertambah, korban juga akan bertambah. Bagaimanapun juga, damai adalah yang terbaik."

Sambil berkata begitu, Silver perlahan mendekati Alois.

Lalu, sosok Silver berubah dalam sekejap.

Seorang pria misterius mengenakan jubah abu-abu sampai menutupi kepala. Wajah di dalam tudung tidak terlihat, dan penampilannya sangat mencurigakan.

"Meskipun begitu, Silver sebagai seorang petualang tidak bisa terlibat secara besar-besaran dalam masalah internal Kekaisaran. Aku akan menyamar, tapi jika kau tidak keberatan, sampai situasi ini teratasi, aku akan menjadi bawahanmu."

"...Apa Anda serius? Apa alasan orang sehebat Anda sampai melakukan hal sejauh ini?"

"Saat ini, utusan kaisar sedang menuju ke tempat Duke Krüger. Untuk mengakhiri masalah ini dengan korban seminimal mungkin dengan serangan mendadak. Pasukan Kekaisaran ingin memulai perang, salah satunya untuk mencegah hal itu. Dan jika ada yang ingin mencegahnya, ada juga yang ingin melindungi operasi itu."

"Jadi Anda diminta oleh orang yang ingin melindungi itu...?"

"Bisa dianggap begitu. Bagaimana? Perlu? Tidak perlu?"

Dihadapkan pada dua pilihan sederhana, Alois ragu sejenak.

Namun, ia segera membuat keputusan.

"Saya akan meminjam kekuatan Anda."

"Bagus. Kalau begitu, mari kita mulai rapat strategi. Aku... seorang ahli strategi pengelana. Perkenalkan aku seperti itu. Namaku, yah... panggil saja 'Grau'."

"Abu-abu... sangat sesuai, ya."

"Nama yang sederhana lebih baik."

Sambil berkata begitu, Silver menjadi Grau dan menjadi bawahan Alois.

3

Setelah masuk ke Gels sebagai ahli strategi pengelana Grau, aku meminta penjelasan dari penguasa muda, Alois, tentang situasinya.

"Untuk sementara, bisa kau jelaskan kenapa situasinya menjadi setegang ini?"

"Anda tidak tahu?"

"Aku sedang mengganggu pasukan siluman yang dilepaskan oleh militer. Setelah itu, saat aku terbang kemari, situasinya sudah sangat sibuk. Aku datang untuk menanyakan situasinya, dan sampailah pada adegan tadi."

"Begitu... singkatnya, seseorang dari pihak kami menembak dan membunuh jenderal pasukan musuh."

Strategi dua lapis, ya. Untuk sekelas Gordon, ini terlalu licik, dan untuk sekelas Sonia, ini terlalu kasar. Sepertinya Gordon yang memikirkannya bersama para ajudannya. Entah untuk apa ia menempatkan ahli strategi di sampingnya.

Namun, dengan memaksakan pembukaan perang, Gordon mulai benar-benar mengabaikan kesan dari Ayahanda.

Tindakan apa yang akan ia ambil setelah perang dengan selatan berakhir, sudah cukup terlihat dari kejadian kali ini.

"Situasi yang menarik. Yang menyiapkan penembak jitu itu pamanmu, ya?"

"Mungkin."

Kalau begitu, kesalahan ada di pihak kita.

Karena jenderal mereka dibunuh, mereka akan melakukan serangan balasan. Yah, memang agak dipaksakan, tapi jika dikatakan itu adalah keputusan di lapangan, ya sudah. Selain itu, jika kota ini berhasil ditembus dengan tindakan itu, akan terjadi perang total dengan selatan.

Jika itu terjadi, tidak akan ada jalan kembali. Tidak ada pilihan lain selain menghancurkan selatan dengan sungguh-sungguh.

Bagi Gordon, ini adalah skenario terbaik.

Namun, jika kota ini tidak jatuh, ceritanya lain. Pertempuran yang terjadi di sini hanyalah pertempuran kecil. Informasi akan sampai ke markas Krüger sedikit lebih lambat. Sampai saat itu, Leo dan rombongannya mungkin sudah tiba dan menyelesaikan masalahnya.

Jika bisa bertahan beberapa hari dan menahan pertempuran hanya di sini, semuanya akan baik-baik saja.

Gordon juga, jika memberitahu Ibukota, akan segera diperintahkan untuk berhenti, jadi informasi tidak akan sampai ke Ibukota. Sama seperti kita yang tidak ingin informasi bocor, mereka juga tidak ingin informasi bocor.

"Pergerakan pasukan lancar. Seperti yang diperkirakan, ya. Pertempuran sudah tidak bisa dihindari. Berapa kekuatan tempur di sini?"

"Kesatria lima ratus, dan prajurit lima ratus. Total seribu. Tapi... para prajurit belum terlatih...."

"Prajurit dadakan, ya. Yah, lebih baik daripada tidak ada... musuh adalah pasukan elit sepuluh ribu, sedangkan kita adalah seribu prajurit dadakan. Perbedaan jumlahnya sepuluh kali lipat, tapi perbedaan kekuatan tempurnya mungkin lebih dari itu."

Meskipun dikatakan menang jika bisa bertahan beberapa hari, perbedaan kekuatan tempurnya sangat besar sampai-sampai bertahan beberapa hari pun sulit.

Jika bertarung secara normal, akan jatuh dalam sehari.

"Apa kita bisa menang...?"

Alois bertanya dengan cemas.

Aku menepuk kepala Alois untuk menenangkannya.

"Ada harapan untuk menang. Tentu saja, ada banyak hal yang harus kau lakukan."

"Ti-tidak apa-apa! Akan kulakukan!"

"Bagus. Kalau begitu, pertama-tama perkenalkan aku pada para pengikutmu. Dan mulailah dengan membujuk para pengikut."

"Baik!"

Dengan jawaban penuh semangat, aku dan Alois mulai berjalan.

"Saya sudah mengerti situasinya."

Yang menjawab adalah seorang kesatria tua.

Meskipun begitu, matanya masih tajam, dan gerakannya tidak terlihat seperti orang tua.

Aura seorang veteran yang tangguh terpancar dari komandan kesatria Keluarga Count Gimmel, Vogt.

"Jika penembakan itu dilakukan oleh orang dari Keluarga Count Gimmel, pembelaan tidak akan mungkin. Seberapa pun Tuan Alois mengatakan tidak terlibat, pasukan tidak akan yakin. Berjuang demi ibunda dan banyak orang di selatan memang mulia. Namun, menempatkan pria yang tidak jelas asal-usulnya di sisi Anda, bagaimana menurut Anda."

Vogt berkata begitu dan menatapku tajam.

Yang lain juga sama. Yang berkumpul adalah para pengikut senior.

Mereka tidak berhubungan dengan paman Alois, dan sedang berjaga di tembok kota.

Bagi mereka, bertarung bersama Alois adalah hal yang wajar. Namun, kehadiran orang sepertiku di sana sepertinya tidak bisa mereka terima.

"Grau telah menolongku. Dia bisa dipercaya."

"Meskipun telah menolong, apakah bisa dipercaya atau tidak adalah masalah lain."

Hmm, seperti yang kuduga.

Tidak ada waktu untuk berselisih internal dalam situasi di mana kita harus bertarung sebagai satu kesatuan.

"Komandan Kesatria Vogt. Bolehkah saya bertanya?"

"Apa, ahli strategi pengelana?"

"Bagaimana Anda melihat situasi saat ini?"

"Ini adalah saat penentuan bagi kelangsungan hidup Keluarga Count Gimmel."

"Hmph... terlalu naif. Penilaian yang terlalu naif."

"Apa katamu?"

Sambil berkata begitu pada Vogt, aku menunjuk peta yang terbentang untuk rapat strategi. Gels ini adalah garis depan selatan. Jika ditembus, api pertempuran akan menyebar ke wilayah garis depan lainnya.

"Jika di sini ditembus, pasukan Kekaisaran akan langsung menyerbu ke selatan. Api pertempuran itu akan menyebar ke berbagai tempat dan sangat melemahkan Kekaisaran. Siapa yang menjadi pemicunya? Tidak lain adalah Keluarga Count Gimmel, dan meskipun nyawa selamat dalam pertempuran ini, kaisar pasti akan mengeksekusi seluruh keluarga."

"I-itu...."

"Di sisi lain, menyerah sekarang juga tidak bisa. Akan dieksekusi karena membunuh jenderal. Keluarga Count Gimmel sudah di ambang kehancuran. Terlebih lagi, para prajurit pasti akan bertanya, kenapa kita harus berperang melawan pasukan Kekaisaran? Meskipun ibu penguasa disandera, itu adalah masalah penguasa. Meyakinkan mereka akan sangat sulit. Kekuatan tempur yang dimiliki lemah, sedangkan lawan kuat. Masalah menumpuk, itulah kenyataannya. Dalam situasi seperti itu, Anda pasti tahu betapa berharganya orang yang menawarkan bantuan, kan?"

"...Meskipun begitu, tidak bisa langsung dipercaya."

"Kalau begitu, Anda yang awasi saja. Pasukan Kekaisaran akan segera menyerang."

"...Baiklah. Meskipun tahu situasinya sangat buruk, kau tetap memihak kami. Pasti ada harapan untuk menang, kan?"

Aku mengangguk mendengar kata-kata Vogt.

Lalu, aku mengalihkan pandanganku pada semua orang di sana.

"Tidak ada situasi yang lebih cocok dengan kata 'putus asa'. Namun, ada juga harapan. Kekaisaran sedang menjalankan operasi rahasia. Dalam beberapa hari, Duke Krüger akan diserang secara mendadak. Artinya, kita hanya perlu bertahan sampai saat itu."

"Aku tidak pernah dengar cerita seperti itu."

"Karena ini rahasia. Kembali ke topik. Keluarga Count Gimmel yang putus asa, tapi jika bisa bertahan di sini, situasinya akan berubah. Bertahan melawan sepuluh ribu dengan seribu, dan menghindari eskalasi perang saudara. Ini adalah tindakan yang layak dipuji dari sudut pandang kaisar. Terlebih lagi, ada alasan bahwa mereka terpaksa karena ibu disandera. Selain itu, masalah kali ini banyak berkaitan dengan perebutan takhta di Ibukota. Jika bisa melewati masa sulit ini, angin akan berbalik."

"...Jujur saja, aku sudah tidak terlalu memikirkan kelangsungan hidup Keluarga Count Gimmel. Lebih dari itu, perang saudara ini tidak boleh memburuk. Itulah yang kupikirkan. Aku tahu Grau tidak bisa dipercaya dan kata-katanya tidak bisa diandalkan. Namun, kita tidak punya pilihan lain selain mempercayainya dan bekerja sama dengannya. Lagi pula, jika bertarung secara normal pun kita akan kalah."

Mendengar kata-kata Alois, para pengikut sejenak menunjukkan wajah masam, tapi akhirnya mereka menundukkan kepala seolah menyerah.

Melihat itu, Alois mengalihkan pandangannya padaku.

"Kalau begitu, tolong beritahu kami strateginya."

"Baik. Saat menyerang kota benteng seperti ini, pasukan Kekaisaran biasanya akan memusatkan serangan pada gerbang utama terlebih dahulu, lalu melancarkan serangan mendadak pada gerbang yang penjagaannya lemah. Karena mereka pikir semuanya berjalan sesuai rencana, mereka pasti akan menggunakan cara biasa ini."

"Kalau begitu, apa kita harus membagi kekuatan ke empat gerbang?"

"Tidak, perbedaan jumlah pasukan kita sudah sepuluh kali lipat. Jika kita mencoba bertahan dari serangan gerbang utama, kita juga harus mengalokasikan kekuatan tempur yang sepadan."

Meskipun serangan ke gerbang utama hanyalah umpan, skala pasukannya sendiri sudah terlalu berbeda. Umpan bisa menjadi serangan utama, dan memindahkan kekuatan dari gerbang utama bukanlah tindakan yang bijaksana.

Mendengar kata-kataku, Vogt menyipitkan mata.

"Kalau begitu, pasukan penyergap akan dikalahkan dengan strategi, ya?"

"Benar. Pasukan musuh jumlahnya banyak dan merupakan pasukan reguler. Di sisi lain, jumlah kita sedikit dan bukan pasukan reguler. Mereka pasti akan lengah. Meskipun mereka waspada, itu tidak bisa dihindari. Karena itulah mereka akan masuk ke dalam perangkap."

Seberapa pun waspadanya pasukan penyergap, persepsi bahwa ini hanyalah kota pedesaan tidak akan berubah. Selama perbedaan kekuatan tempur mutlak, mereka tidak akan melakukan hal yang terlalu hati-hati.

Karena tujuan mereka adalah untuk segera menembus kota ini dan menguasai garis depan selatan.

Jika itu terjadi, bahkan kaisar pun tidak akan bisa menghentikannya. Pasukan pasti akan datang untuk menaklukkannya dengan cara biasa.

"Tuan Alois. Bisakah aku meminjam seratus prajurit?"

"Dengan seratus prajurit... apa bisa mengalahkan pasukan penyergap?"

"Yang diincar oleh militer adalah gerbang yang lemah. Kita tidak akan mempertahankan tiga gerbang, dan seratus prajurit sudah cukup. Dan satu lagi."

"Katakan saja apa pun. Akan segera saya siapkan."

"Bukan hal yang besar. Seharusnya ada minyak yang disiapkan untuk pertahanan. Bisakah aku mendapat sedikit?"

"Serangan api, ya. Tapi, dengan serangan api sederhana, tidak akan bisa mengalahkan pasukan penyergap."

"Itu sudah kupikirkan. Tenang saja."

Sambil berkata begitu, aku tersenyum tipis. Wajahku memang tidak terlihat, tapi sepertinya suasananya tersampaikan.

Merasa ada sesuatu, Vogt mundur selangkah.

Maka, aku pun ikut serta dalam pertempuran melawan pasukan Kekaisaran.

4

Saat hendak berangkat ke posisi masing-masing.

Alois muncul di depan para kesatria dan prajurit.

Para kesatria tidak terlalu, tapi semangat juang para prajurit jelas rendah.

Wajar saja, begitu pikirku. Bagi mereka, ibu penguasa yang disandera adalah urusan orang lain, dan meskipun disebut Aliansi Selatan, mereka tidak merasakan rasa memiliki. Mereka adalah rakyat Kekaisaran, dan kesadaran itu tidak berubah.

Karena itu mereka tidak antusias dalam pertempuran ini. Dan yang bisa membuat mereka maju ke medan pertempuran hanyalah satu orang.

Hanya Alois.

"Maaf telah mengumpulkan kalian. Ada hal yang harus kukatakan dengan jujur... yang membunuh jenderal pasukan Kekaisaran adalah pamanku. Aku memang tidak tahu, tapi kurasa pasukan tidak akan percaya."

"Tidak mungkin... jadi kita akan bertarung secara frontal!?"

"Bukankah Anda bilang akan menunggu sampai situasinya berubah!?"

"Lawan ada sepuluh ribu! Tidak mungkin kita bisa menang!"

Suara-suara ketidakpuasan dan kecemasan muncul dari para prajurit.

Menerima semua itu, Alois mengangguk dengan tegas.

"Aku telah memutuskan untuk bertarung. Tapi, itu bukan demi Aliansi Selatan, atau demi Kekaisaran. Aku bertarung demi tanggung jawab yang kuwarisi dari leluhur. Keluarga Count Gimmel adalah penguasa tanah ini. Aku punya kewajiban untuk melindungi rakyat. Meskipun menyerah, pasukan akan merampas banyak hal demi invasi ke selatan. Dan sebagai kota yang memberontak pada Kekaisaran lalu menyerah, tanah ini akan menerima kritik. Itu pasti akan membawa kemunduran bagi tanah ini. Masa depan seperti itu... harus kuhindari."

Sejujurnya, ia pasti ingin bertarung demi ibunya. Bagi seorang anak laki-laki berusia dua belas tahun yang telah kehilangan ayahnya, betapa berharganya seorang ibu. Meskipun begitu, Alois bersikap tegar. Karena ia adalah seorang penguasa.

"Yang Mulia Kaisar telah mengirimkan utusan pada Duke Krüger. Tergantung pada negosiasi utusan itu, perang mungkin tidak akan terjadi. Namun, jika kita membiarkan pasukan lewat di sini, negosiasi dengan utusan itu akan batal. Beberapa hari! Jika kita bisa bertahan beberapa hari saja, berbagai situasi akan berubah! Jika negosiasi utusan itu gagal, Aliansi Selatan tidak punya pilihan selain membantu kita. Di sisi lain, Yang Mulia Kaisar juga tidak menginginkan perang saudara besar-besaran. Ia akan mencoba membujuk kota-kota yang memberikan perlawanan sengit. Jika kita menyerah saat itu, korban bisa diminimalkan. Karena itu... aku akan bertarung sekarang."

Sambil berkata begitu, Alois menghunus pedang yang diwarisinya dari ayahnya.

Lalu, ia bertanya pada para kesatria dan prajurit.

"Aku tidak akan menghukum mereka yang pergi. Mereka yang tidak bisa mempertaruhkan nyawa bersamaku, silakan pergi. Maafkan aku sebagai penguasa yang tidak becus...."

Dikatakan begitu, suasana menjadi hening sejenak.

Di tengah keheningan itu, seorang prajurit yang membawa tombak bersuara.

"Jangan berbelit-belit. Katakan saja kau ingin kami membantumu menyelamatkan ibumu, itu sudah cukup."

Seorang pria kasar. Usianya sekitar empat puluhan.

Di antara para prajurit yang terlihat amatir, hanya dia yang memiliki postur yang lumayan. Mungkin mantan petualang.

Ia sepertinya dihormati oleh orang-orang di sekitarnya. Perhatian secara alami tertuju padanya.

"Tuan Jordan...."

"Tuan penguasa. Katakan yang sebenarnya. Apa yang ingin kau lakukan?"