Bab 1: Masalah Pengungsi - Bagian 2

"Karena itu, membawa lamaran pernikahan untuk Kakak adalah hal yang konyol. Dia adalah Panglima yang memimpin seluruh pasukan perbatasan timur. Salah satu dari tiga Panglima di Kekaisaran. Hanya Ayahanda yang bisa memerintahkannya.""

"Tapi kalau begini terus, dia tidak akan punya pasangan! Dia sudah dua puluh lima tahun, tahu!?"

"Kalau Anda berpikir begitu, kenapa tidak Anda sampaikan sendiri?"

"Aku sudah mengirim surat berkali-kali! Dan berkali-kali pula ditolak! Akhirnya dia bilang lebih baik berhenti menjadi anggota keluarga kekaisaran daripada menerima lamaran! Dasar anak tidak tahu diuntung!"

"Kalau dia sendiri tidak mau, bukankah tidak apa-apa...."

"Aku ini orang tua! Aku punya kewajiban untuk mengkhawatirkan masa depan putriku! Dengar! Arnold! Kau juga akrab dengan Christa, dan dia juga menyukaimu. Bujuk dia untuk datang ke Ibukota Kekaisaran dengan surat. Kalau tidak bisa, kau yang pergi ke perbatasan timur!"

Itu adalah perintah yang sangat tidak masuk akal. Kalau memang ingin memerintahkannya, panggil saja kembali dengan perintah kaisar.

Aku tahu alasannya tidak melakukannya. Ia tidak ingin dibenci karena melakukan hal itu. Kakak sulung dan Christa adalah putri dari Selir Kedua yang paling dicintai Ayahanda. Terutama Kakak sulung, ia sangat mirip dengan Selir Kedua, jadi Ayahanda tidak bisa bersikap keras padanya.

Aku menghela napas dan mengangguk dengan terpaksa. Atau lebih tepatnya, aku tidak punya pilihan selain mengangguk.

Ah, firasatku tidak enak lagi.

4

"Lamaran pernikahan untuk Yang Mulia Putri Pertama?"

"Ya, masalah yang merepotkan."

Saat aku kembali ke kamarku, Fina menyambutku dengan teh dan kue.

Sambil memakannya, aku menghela napas dalam-dalam.

"Saya belum pernah bertemu dengannya, tapi saya sudah sering mendengar rumornya. Jenderal Putri yang berpindah-pindah dari satu medan perang ke medan perang lain dan meraih banyak prestasi militer. Keberaniannya bahkan sampai terdengar di negara lain, dan katanya ia bahkan disebut sebagai yang terkuat di Kekaisaran."

"Itu bukan berlebihan. Kenyataannya, sejak lima tahun yang lalu dia menjaga perbatasan timur, Kekaisaran Socal tidak bisa bergerak. Karena dia telah mereformasi pertahanan perbatasan secara fundamental dan membuatnya menjadi lebih kuat."

"Seperti yang dirumorkan, dia orang yang hebat, ya. Secara pribadi, orang seperti apa dia?"

Sambil menuangkan teh ke cangkir yang kosong, Fina bertanya.

Sambil mengucapkan terima kasih, aku meminum teh, dan memikirkan seperti apa kakakku secara pribadi.

Hmm....

"Kalau digambarkan dengan satu kata, prajurit?"

"P-prajurit...?"

"Ya, prajurit. Bukan kesatria, tapi prajurit. Itulah yang mewakili kakakku."

"Saya tidak bisa membayangkannya...."

"Kau akan mengerti kalau bertemu dengannya. Dia bukan kesatria seperti Erna. Dia itu prajurit. Medan perang adalah kekasihnya. Dia tidak punya estetika satu lawan satu, dan berpikir yang penting menang. Kesadaran itu sangat kuat. Saat kakak sulungku yang merupakan putra mahkota meninggal, dia langsung menyatakan tidak akan ikut dalam perebutan takhta. Dia bilang akan mengabdi sebagai Panglima, siapa pun yang menjadi kaisar."

Karena itu, banyak pejabat militer yang beralih mendukung Gordon.

Bagi para prajurit yang ingin meraih prestasi militer, lebih baik jika anggota keluarga kekaisaran yang berhubungan dengan militer yang menduduki takhta kaisar. Yang pertama adalah kakakku, dan yang kedua adalah Gordon.

Jika kakakku ikut dalam perebutan takhta, sekarang Gordon pasti sudah berada di bawah naungannya.

"Pejabat militer tidak ikut campur dalam politik. Mereka hanya memikirkan untuk melindungi negara. Itulah cara yang benar bagi seorang prajurit, dan ia mempraktikkannya."

"Entah kenapa terdengar berbeda dari cerita yang saya dengar... cerita yang saya dengar menggambarkannya dengan lebih glamor...."

"Dia glamor. Wanita cantik berambut pirang yang tinggi semampai. Hanya dengan berada di sana, ia memiliki pesona yang menarik perhatian sekeliling. Suasananya sangat berbeda, tapi mungkin mirip denganmu."

"Eh... a-terima kasih."

Entah kenapa Fina memerah dan menunduk. Saat aku merasa heran, tiba-tiba Sebas muncul.

"Setelah memuji kakak Anda sebagai wanita cantik, Anda mengatakan dia mirip dengan Nona Fina, jadi Nona Fina merasa malu. Itu sama saja dengan dibilang cantik."

"Dia kan sudah terbiasa dibilang begitu? Apa itu memalukan?"

"Y-ya! Tentu saja... tergantung orangnya...."

"Begitukah. Aku tidak mengerti, perasaan itu."

Mengesampingkan Fina yang masih malu-malu, Sebas memberiku dokumen. Aku telah meminta Sebas untuk menyelidiki calon pasangan kali ini sebelumnya. Tentu saja Ayahanda tidak akan memilih pasangan yang aneh, tapi jika kebetulan itu adalah tipe yang tidak disukai kakakku, aku juga bisa ikut dimarahi.

Meskipun begitu, dari yang kulihat tidak ada yang aneh. Tentu saja. Ini kan calon pasangan kakakku.

"Berani sekali melamar kakakku yang seperti itu. Orang ini juga, ya."

"Benar. Jenderal Putri yang tak terkalahkan dan bahkan disebut sebagai reinkarnasi dari Nyonya Selir Kedua. Yang Mulia Kaisar juga sangat menyayanginya."

"Nyonya Selir Kedua, berarti..."

"Kakak seibu dari Yang Mulia Christa. Nyonya Selir Kedua adalah wanita cantik berambut pirang. Saya ingat betul beliau adalah orang yang lembut dan baik hati pada siapa pun."

"Ayahanda menyukai Fina juga karena hubungan itu. Karena kakakku tumbuh dengan kepribadian yang berlawanan, Fina adalah simbol dari harapan agar ia tumbuh seperti ini. Jika kakakku dan Fina disejajarkan dan ditanya mana putri dari Selir Kedua, siapa pun yang tidak tahu pasti akan memilih Fina."

"Begitukah? Sungguh suatu kehormatan."

Sepertinya ia benar-benar merasa terhormat. Fina tersenyum lebar.

Sikap tulus seperti ini juga pasti mendapat poin tinggi dari Ayahanda.

"Yah, karena kakakku seperti itu, Ayahanda jadi khawatir tentang pasangannya. Dia anak perempuan pertama, dan jika ada yang melamar Sandra, dia tidak akan bisa berkata apa-apa jika Sandra beralasan karena kakakku belum menikah."

"Lagi pula, Yang Mulia Kaisar tidak menyukai Nyonya Selir Kelima. Beliau mungkin juga tidak tertarik dengan pasangan pernikahan Nyonya Sandra."

"Tidak menyukai? Saya dengar Yang Mulia Kaisar mencintai semua selirnya secara merata."

Mendengar kata-kata Sebas, Fina memiringkan kepalanya.

Hmm, apa tidak apa-apa menceritakan hal seperti ini pada Fina?

Saat aku sedang bimbang, mataku bertemu dengan mata Sebas. Sebas mengangguk dengan tenang. Begitu. Dia berbicara dengan maksud agar aku juga menceritakan hal seperti ini.

Yah, jika Sebas berpikir begitu, aku tidak keberatan.

"Di permukaan dia bersikap begitu. Dia juga tidak membeda-bedakan anak-anaknya. Tapi, ada satu rumor yang melekat pada Selir Kelima."

"Satu rumor?"

"Dikatakan bahwa yang membunuh Selir Kedua adalah Selir Kelima."

"Seorang selir membunuh selir lain...?"

"Di Istana Belakang itu bukan hal yang aneh. Tapi itu biasanya terjadi saat perebutan takhta dimulai, atau saat anak lahir, atau pada masa-masa transisi penting lainnya. Saat itu, Putra Mahkota sudah ada, dan Christa juga sudah lahir. Lagi pula, Selir Kedua yang hanya punya anak perempuan, meskipun disayang, posisinya tidak penting. Bukan orang yang perlu disingkirkan dengan pembunuhan."

"Lalu kenapa ada rumor seperti itu?"

Ya. Di situlah kuncinya. Seorang selir yang seharusnya tidak dibunuh. Tiba-tiba meninggal. Penyelidikan dilakukan, tapi penyebab kematiannya tidak diketahui. Saat itu, yang paling dicurigai adalah Selir Kelima.

"Selir Kedua dan Selir Kelima usianya berdekatan, dan sebagai putri dari keluarga Duke, mereka sering dibandingkan. Tapi, berbeda dengan Selir Kedua yang dinikahi oleh Ayahanda karena ia menyukainya, Selir Kelima adalah pernikahan politik. Keduanya melahirkan anak perempuan pertama kali, tapi yang melahirkan lebih dulu adalah Selir Kedua. Dan di antara kedua putri mereka, yang lebih populer adalah putri dari Selir Kedua. Sandra juga sudah hebat sejak kecil, tapi kepribadiannya bermasalah. Ada semacam dendam atau persaingan sepihak terhadap Selir Kedua dari pihak Selir Kelima."

"Itukah penyebab rumornya? Membunuh karena cemburu?"

"Tidak tahu. Lagi pula, Selir Kelima punya alibi yang kuat. Saat Selir Kedua meninggal, Selir Kelima sedang bersama Permaisuri. Pembunuhan langsung tidak mungkin, dan penyelidikan juga tidak menemukan bukti pembunuhan. Meskipun begitu, Selir Kelima dicurigai karena dia adalah guru dari Sandra."

"Guru dari Yang Mulia Sandra?"

"Aku menggunakan sihir kuno. Yaitu, sihir yang telah hilang dan tidak diwariskan. Di sisi lain, yang tersebar luas di dunia adalah sihir modern. Di antara ini, yang menjadi keahlian Sandra adalah sihir terlarang, yaitu sihir yang dilarang oleh para leluhur yang menyebarkan sihir modern."

Yah, sihir terlarang pun ada berbagai macam. Ada yang membuat kita bertanya-tanya kenapa dilarang, ada juga yang memang seharusnya dilarang. Sandra meneliti sihir terlarang seperti itu, dan mencabut status sihir terlarang dari sihir yang bermanfaat bagi Kekaisaran.

Bagi para penyihir, Sandra yang mencabut status sihir terlarang dari berbagai macam sihir adalah sosok yang sangat berharga. Sihir yang bisa dipelajari bertambah, dan meskipun ada berbagai macam, itu adalah sihir yang pernah menjadi sihir terlarang. Sebagian besar kuat.

Dan yang pertama kali melakukan aktivitas seperti itu adalah ibu dari Sandra, Selir Kelima.

"Sandra mengklaim bahwa sihir yang dilarang sebenarnya bermanfaat dan status sihir terlarangnya harus dicabut, tapi dalam prosesnya, ia juga mempelajari sihir terlarang yang jelas-jelas berbahaya. Tentu saja, ibu dari Sandra, Selir Kelima, juga sama. Penyebab rumornya adalah apakah di antara sihir terlarang itu ada yang bisa mengutuk orang sampai mati."

"Apakah ada sihir seperti itu?"

"Tidak tahu. Aku hanya bisa menggunakan sihir kuno. Yah, mungkin ada jika dicari. Sihir kutukan setingkat yang tidak bisa ditemukan sekalipun Kaisar melakukan penyelidikan. Tidak aneh jika itu menjadi sihir terlarang, dan yang bisa mencari sihir terlarang setingkat itu hanyalah Selir Kelima dan Sandra, yang mengumpulkan buku-buku sihir terlarang dari seluruh benua."

"Tapi... jika ada sihir seperti itu...."

"Ya, siapa pun bisa dibunuh. Karena itu kecurigaannya hanya sebatas dugaan. Tapi, tiga tahun yang lalu, Putra Mahkota juga meninggal. Penyelidikan dilakukan, tapi tidak ditemukan bukti pembunuhan. Sama seperti saat Selir Kedua meninggal... sejak saat itu, Ayahanda terus mencurigai Selir Kelima. Di permukaan, karena tidak ada bukti, ia tidak melarang Sandra meneliti sihir terlarang."

Fakta bahwa aktivitas Sandra membuahkan hasil juga menjadi salah satu alasan tidak melarangnya.

Beberapa sihir yang status sihir terlarangnya telah dicabut, diadopsi oleh militer sebagai sihir militer, atau berkontribusi pada pengembangan senjata sihir baru.

Mengingat di sebelah kita ada negara sihir besar seperti Kekaisaran Socal, jika aktivitas seperti ini dilarang secara sembarangan, para penyihir berbakat bisa lari ke sana. Ayahanda pasti juga sedang dalam dilema. Secara pribadi, ia pasti ingin segera menghentikannya. Yah, karena ia tidak menunjukkan perasaan seperti itu di depan umum, ia adalah kaisar yang hebat.

"Seseorang yang memiliki dendam pribadi pada Selir Kedua yang seharusnya tidak dibunuh, dan bisa melakukan pembunuhan tanpa meninggalkan bukti. Karena cocok dengan deskripsi itu, ia dicurigai, ya?"

"Begitulah. Tapi, itu hanya spekulasi. Tidak ada bukti sama sekali. Saat Putra Mahkota meninggal, baik Selir Kelima maupun Sandra ada di Ibukota Kekaisaran, dan Putra Mahkota ada di garis depan. Itu terlalu dipaksakan. Sihir kutukan jarak jauh mungkin bahkan tidak ada di sihir kuno. Tapi, itu menjadi bahan yang cukup bagi orang untuk curiga."

Keluarga ibu Sandra ada di selatan. Dan Leo akan menusuk ke sana.

Jabatan sebagai Inspektur Kekaisaran yang mengungkap kecurangan sangat cocok untuk Leo. Ia serius, dan Leo tidak akan melewatkan pemalsuan sekecil apa pun. Tapi, selatan adalah wilayah di mana keluarga yang melahirkan wanita seperti itu berkuasa.

Semoga tidak terjadi apa-apa. Kali ini aku tidak bisa membantunya secara terang-terangan.

Pemberian tugas yang berbeda pada waktu yang sama pada kami pasti juga untuk mengukur kemampuan individu kami.

"Hanya bisa membantunya secara diam-diam, ya."

"Kalau begitu tidak masalah. Bukankah itu sudah biasa?"

"Memang benar."

Sambil berbicara seperti itu, aku tersenyum dan memakan kue lezat buatan Fina.

5

"Kalau begitu, usulan pembangunan jalan baru yang menghubungkan timur dan Ibukota Kekaisaran akan diajukan pada rapat dewan penasihat berikutnya, ya? Menteri Pekerjaan Umum Peltz."

"Ya. Untuk mempercepat pemulihan timur yang terkena dampak monster, dibutuhkan jalan langsung, dan pembangunan jalan itu akan menciptakan lapangan kerja. Meskipun, ini juga hanya meniru proyek dari sebuah keluarga Duke yang dokumennya telah disiapkan oleh Nyonya Marie...."

"Ide yang bagus harus diadopsi. Terima kasih telah menerimanya."

Sambil berkata begitu, Marie yang sedang berkunjung ke kediaman Count Peltz menundukkan kepalanya dengan sopan.

Tanpa membanggakan prestasinya sendiri, Marie yang dengan datar mengucapkan terima kasih, membuat Count Peltz tersenyum masam.

"Yang Mulia Leonard memiliki ajudan yang baik. Dengan adanya Nyonya Marie, urusan pemerintahan pasti akan berjalan lancar."

"Saya masih belum apa-apa. Saya belum bisa membantu apa-apa."

"Anda terlalu rendah hati. Bukankah kekuatan Yang Mulia Leonard semakin besar?"

"Bukan karena kekuatan saya. Semua berkat popularitas Yang Mulia Leonard dan Nona Fina."

"Kekuatan keduanya memang besar. Tindakan heroik Yang Mulia Leonard mulai menjadi buah bibir di mana-mana, dan Nona Fina berhasil mendapatkan kerja sama dari Serikat Dagang Demihuman itu. Karena ada kelonggaran dari segi dana, kekuatan mereka juga menjadi stabil, dan jumlah bangsawan yang bergabung juga bertambah. Namun, keberhasilan keduanya pasti karena ada Nyonya Marie yang mendukung di samping mereka."

"Suatu kehormatan dipuji seperti itu, tapi saya benar-benar tidak melakukan apa-apa. Tidak banyak yang bisa saya lakukan."

Sambil berkata begitu, Marie kembali menundukkan kepalanya, lalu berbalik dan meninggalkan kediaman. Itu bukanlah kebohongan. Meskipun seorang ajudan, sebagai seorang pelayan, tidak banyak orang yang mengikuti Marie. Ia bisa membantu, tapi tidak bisa memimpin. Itulah posisi Marie.

Sambil mengantar kepergian Marie, Count Peltz bergumam sambil mengelus perutnya.

"Orang yang sulit... apa aku membuatnya tidak senang, ya...?"

Melihat Marie yang tidak mengubah ekspresinya sama sekali dan tidak tersenyum basa-basi, perutnya terasa sakit.

Dalam perjalanan pulang dari kediaman Count Peltz.

Setelah selesai berbelanja beberapa barang, Marie berjalan menuju istana sambil membawa tas.

Namun, Marie berhenti dan dengan tenang masuk ke sebuah gang.

Lalu.

"Yo! Kakak! Mau main sama kami?"

Menunggu saat sepi, tiga orang pemuda menyapanya.

Jelas sekali mereka adalah preman jalanan.

Disapa oleh ketiganya, Marie dengan tenang meletakkan tasnya di tanah, lalu perlahan berbalik.

"Boleh saja. Saya juga ingin bermain dengan kalian."

"Oh! Asyik juga! Kukira kau lebih kaku karena memakai seragam pelayan! Kami punya tempat rahasia. Di sana..."

Seorang pria yang tampaknya adalah pemimpin mereka mencoba meletakkan tangannya di bahu Marie. Namun, tangannya tidak pernah sampai ke Marie.

"Gyaaaaaaa!!!! Tanganku!!!!"

"Katakan. Siapa yang menyuruhmu mendekatiku?"

Marie telah menusuk tangan pria itu ke dinding dengan pisau yang ia keluarkan dari lengan bajunya.

Tanpa mengubah ekspresinya, Marie menatap mata pria itu, dan pria itu merasakan hawa kematian.

"Hii...!! K-kami tidak...."

"Jika kau berbohong, kau akan mengalami hal yang lebih buruk. Saya berjalan sendirian tanpa pengawal karena saya cukup kuat untuk melindungi diri sendiri. Katakan dengan jujur. Preman Ibukota Kekaisaran tidak mungkin tidak tahu betapa menakutkannya menyerang seorang pelayan."

Hanya bangsawan atau pedagang besar yang bisa mempekerjakan pelayan. Jika menyerang pelayan itu, tuannya tidak akan tinggal diam. Bukan karena mereka menyayangi pelayan itu, tapi karena masalah harga diri. Mereka tidak akan pernah membiarkannya begitu saja.

Orang-orang yang tinggal di Ibukota Kekaisaran tahu itu. Karena itu Marie bertanya pada mereka.

"T-tadi, di sana, seorang pria berjubah hitam menyuruh kami untuk menculikmu...."

Sambil berkata begitu, pria itu mengeluarkan sekeping koin emas dari sakunya dengan tangan yang bebas.

Mungkin ia dijanjikan akan diberi lebih jika berhasil menyerahkannya.

Memanfaatkan pemuda yang kesulitan uang, cara yang kotor, pikir Marie sambil mengeluarkan tiga keping koin emas dari dompetnya.

Bukan dompet pribadi Marie. Itu adalah dana yang dipercayakan oleh Leo. Namun, penggunaannya diserahkan pada Marie.

"Jika kalian kesulitan uang, bekerjalah, jangan menyerang yang lemah."

"Eh...?"

Marie memasukkan sekeping koin emas ke saku pria itu. Dan ia melemparkan sisanya pada dua orang lainnya.

Tindakan aneh memberikan koin emas pada orang yang menyerangnya, membuat ketiganya tegang. Karena mereka tidak tahu apa yang akan dilakukan.

Namun, Marie menarik pisau dari tangan pemimpin mereka, dan dengan cepat menghentikan pendarahannya.

"Koin emas itu adalah imbalan. Sebarkan cerita bahwa Pangeran Leonard telah menyelamatkan banyak nyawa di negara lain. Sebisa mungkin ke seluruh Ibukota Kekaisaran."

"Menyebarkan rumor...?"

"Hanya menyampaikan fakta. Tidak perlu melebih-lebihkan. Dengan begitu, reputasi tuanku akan naik."

"Tuan... jangan-jangan... kau...."

"Saya adalah pelayan pribadi Yang Mulia Leonard. Berani sekali menyerang tanpa tahu hal itu."

"Serius...."

Para pria yang mengira ia adalah pelayan dari bangsawan biasa, gemetar saat nama besar yang tak terduga muncul.

Kepada para pria itu, Marie berkata dengan datar.

"Nah, bekerjalah. Dan jika kalian kesulitan hidup, datanglah ke istana. Jika kalian hidup dengan benar, Yang Mulia Leonard tidak akan meninggalkan orang-orang seperti kalian."

"A-terima kasih! Kami berterima kasih!"

Marie mengantar kepergian para pria yang mengucapkan terima kasih.

Dari belakang Marie, sebuah bayangan muncul dengan perlahan.

"Rajin sekali. Mengubah pion musuh menjadi pionmu sendiri, dan menyebarkan reputasi Leo."

"Tidak sehebat Yang Mulia Erna. Sedang patroli di Ibukota Kekaisaran?"

"Ya, aku mengajukan diri. Kalau di istana, aku tidak tahu keadaan rakyat."

"Begitu. Pemikiran yang bagus."

"Yah, meniru Ar, sih. Dia sepertinya juga melihat keadaan rakyat sambil jalan-jalan."

Erna menjawab sambil meletakkan tangannya di pinggang. Melihat itu, Marie sedikit mengerutkan kening.

"Saya rasa Yang Mulia Arnold hanya menggunakannya sebagai alasan untuk bermain."

"Aku tidak menyangkalnya. Tapi, dia melihat apa yang perlu dilihat, lho? Di selatan juga dia cukup berjasa."

"Kuharap begitu.... Yang Mulia Erna, maaf, bisakah Anda mengikuti mereka?"

"Karena mungkin orang yang menyuruh mereka untuk menculikmu akan menghubunginya, kan? Boleh saja. Lalu? Menurutmu, dari faksi mana?"

"Hampir pasti assassin bawahan Yang Mulia Sandra. Mungkin karena Yang Mulia Leonard meraih prestasi, akhir-akhir ini gerakan mereka menjadi aktif."

"Meskipun hampir pasti tahu, tapi tidak bisa menuduh mereka, perebutan takhta ini merepotkan, ya. Kalau aku, aku akan langsung menyerbu."

"Dibutuhkan bukti yang jelas. Saling mencari kesalahan adalah hal yang biasa dalam perebutan kekuasaan."

Mendengar jawaban Marie, Erna mengangkat bahu. Dan ia segera menghilang dari tempat itu.

Sambil mengantar kepergian Erna, Marie kembali ke istana.

"Itulah hasil pembicaraan dengan Count Peltz."

"Mengerti, terima kasih. Dengan adanya Marie, aku sangat terbantu."

"Tidak, saya hanya bisa melakukan hal sekecil ini."

"Seperti biasa, ya. Ah, tolong sampaikan hasil ini pada kakakku juga."

"Pada Yang Mulia Arnold? Saya rasa tidak perlu."

"Tolong, ya."

"Jika Yang Mulia Leonard yang meminta, saya akan melakukannya."

Sambil berkata begitu, Marie mengambil dokumen dan memberi hormat. Ia langsung keluar dari kamar dan menuju ke kamar Arnold.

Di tengah jalan, sambil menerima beberapa laporan dari bangsawan yang termasuk dalam faksi Leo, Marie tiba di kamar Arnold.

"Permisi, saya Marie. Yang Mulia Arnold, apakah Anda ada di sana?"

Mengetuk pintu dan menunggu jawaban. Pintu segera terbuka. Tapi, yang keluar bukan Arnold.

"Nona Marie. Selamat datang."

"Nona Fina? Di mana Yang Mulia Arnold?"

"Beliau ada di sini."

Sambil berkata begitu, Fina menyambut Marie dengan senyuman.

Dengan posisi Fina, cukup dengan mengatakan "masuk", tapi dengan sengaja menyambutnya di pintu, Marie terkesan dengan kebaikan hatinya. Namun, kesan itu segera hilang.

Karena Arnold sedang tidur siang dengan tidak sopan di sofa. Agar tidak membangunkan Arnold, Fina berjalan dengan pelan.

"Karena Tuan Arnold sedang tidur, saya akan menemani Anda."

"...Sejak kapan beliau tidur?"

"Sejak kapan, ya? Saya rasa sudah cukup lama."

Sambil sedikit merasa heran, Marie menyerahkan dokumen pada Fina.

"Ini adalah usulan yang akan diajukan oleh Count Peltz pada rapat dewan penasihat berikutnya."

"Baiklah. Akan saya sampaikan."

"Tolong, ya. Dan... bukankah Nona Fina terlalu memanjakan Yang Mulia Arnold?"

"Begitukah? Saya pikir saat lelah, tidur adalah yang terbaik, dan jika ingin tidur, sebaiknya tidur!"

"Jika Yang Mulia Arnold bekerja dengan baik, tidak apa-apa, tapi jika hanya bermain-main dan tidur, reputasinya akan terus menurun. Reputasi Nona Fina juga bisa ikut turun."

"Saya tidak keberatan. Jika ada orang yang menjauh karena reputasi saya turun, berarti kami tidak berjodoh. Lagi pula, Tuan Arnold, meskipun terlihat begini, dia rajin bekerja, lho? Dia suka bekerja di tempat yang tidak dilihat orang."

"Sepertinya bagi Nona Fina, semua orang terlihat hebat...."

Menyadari bahwa percuma saja mengatakan apa pun, Marie memberi hormat dan keluar dari kamar.

Dan sambil berjalan, ia teringat pada wajah tidur Arnold yang tidak sopan. Baik Erna maupun Fina sangat menghargai Arnold. Dan yang paling utama adalah Leo.

Kupikir karena mereka bersaudara, tapi sekarang orang lain pun mulai menghargainya. Mungkin dia benar-benar punya sesuatu yang istimewa.

Namun, kemungkinan bahwa ia hanya seorang pemalas juga sama besarnya, dan itu membuat kepala pusing.

"Saya rasa dia sudah sedikit lebih baik, tapi jika dia tidak lebih serius lagi, bisa merepotkan Yang Mulia Leonard. Mulai sekarang, akan kukritik sedikit."

Sambil memutuskan begitu, Marie kembali ke sisi Leo.

6

Meskipun aku dan Leo sama-sama diberi tugas, kami tidak akan langsung meninggalkan Ibukota Kekaisaran.

Ada persiapan yang harus dilakukan, dan bagiku, semua tergantung pada kakakku.

Sementara itu, kami masing-masing melakukan apa yang bisa kami lakukan. Leo bertemu dengan para tokoh penting dan merekrut mereka. Aku berurusan dengan pimpinan Serikat Dagang Demihuman.

"Orang seperti apa dia?"

"Orang yang baik."

"Kata 'baik' dari Fina tidak bisa diandalkan."

"Tidak mungkin!?"

Fina berteriak seolah terkejut. Tapi, itu fakta. Jika Fina atau Leo yang memilih manusia, sebagian besar pasti akan menjadi orang baik. Keduanya lebih melihat sisi baik orang daripada sisi buruknya.

Berbeda denganku. Melihat Kakak Traugott, keduanya akan mencari sisi baiknya terlebih dahulu. Aku pertama-tama akan berpikir, "Dasar gendut." Mungkin inilah yang disebut perbedaan kekuatan manusia.

Namun, sedihnya, dunia ini dibuat agar orang dengan pandangan terakhir lebih mudah untuk hidup. Karena itulah aku jadi ingin mendukung mereka.

"Kami sudah menunggu, Yang Mulia, Nona Fina. Pimpinan sedang menunggu."

"Kudengar sekretarisnya seorang elf, ya. Bagaimana ceritanya dia bisa bergabung dengan Serikat Dagang Demihuman?"

Di depan kamar, seorang sekretaris elf memberi salam pada kami.

Aku sudah mendengarnya dari Fina dan yang lainnya, tapi ini langka. Elf biasanya hidup berkelompok di desa-desa tersembunyi. Mereka tertutup dan sering memasang kekkai di sekitar desa mereka, dan jarang keluar. Meskipun banyak yang pernah mendengar kata 'elf', tidak banyak yang pernah melihatnya.

Berumur panjang dan berpenampilan rupawan. Katanya ada tetua yang hidup selama seribu tahun.

Elf seperti itu berinteraksi dengan banyak orang di luar saja sudah mengejutkan, tapi menjadi sekretaris seorang vampir di sebuah serikat dagang, itu sedikit sulit dipercaya.

"Kami para elf tertutup. Itu adalah karakteristik ras kami. Namun, saya ingin melihat dunia luar. Di antara para elf, saya adalah seorang penyimpang. Karena itu saya meninggalkan desa dan keluar ke dunia luar. Tapi, dunia luar jauh lebih keras dari yang saya bayangkan. Saat itu, pimpinan memasukkan saya ke dalam serikat. Serikat ini adalah tempat penampungan bagi para demi-human seperti itu."

"Cerita yang bagus, Tuan Arnold."

"Kalau bukan cerita karangan."

Aku sengaja mengatakannya seperti itu. Fina menatapku dengan tatapan seolah-olah bertanya, "Kenapa kau mengatakan hal seperti itu," tapi aku tidak peduli. Mendengar kata-kataku, sekretaris elf itu sedikit menyipitkan matanya. Sambil menunjukkan sedikit ketidaksenangan, ia berkata, "Percaya atau tidak, terserah Anda," lalu mundur selangkah.

Sepertinya itu cerita nyata.

"Permisi."

Aku masuk ke kamar pimpinan. Lalu terjadi sesuatu yang berbeda dari cerita yang kudengar.

"Pertama kali bertemu dengan Anda, Yang Mulia Arnold. Saya Yulia, pimpinan Serikat Dagang Demihuman."

Rambut peraknya ditata tinggi, dan gaun yang membalut tubuhnya cukup terbuka. Kulitnya yang putih pucat terlihat tanpa ragu. Mata merah keunguannya yang khas menatapku dengan penuh minat.

Ia memiliki penampilan yang cantik seperti vampir. Dengan kulitnya yang putih, melihatnya mengingatkanku pada vampir yang kutemui di timur. Mengingat mereka, tanpa sadar aku juga teringat pada sosok Fina yang jatuh.

Mungkin ekspresiku menjadi sedikit tidak senang, Yulia tersenyum masam dan menundukkan kepalanya.

"Meskipun sama sekali tidak berhubungan, saya memohon maaf atas apa yang telah dilakukan oleh sesama ras saya. Di timur Kekaisaran, karena telah membahayakan nyawa Yang Mulia dan Yang Mulia Kaisar, saya benar-benar memohon maaf."

"...Maaf. Saya Arnold Lakes Adler, Pangeran Ketujuh."

Aku tidak boleh merusak hubungan yang telah dibangun oleh Fina. Dengan cepat aku meminta maaf dan duduk bersama Fina.

Meskipun ia membuat Fina dan yang lainnya menunggu, ia tidak melakukannya padaku. Apa tahap pengujiannya sudah selesai? Yah, mereka juga membutuhkan kami.

"Lalu, Yang Mulia. Ada keperluan apa kali ini?"

"Langsung saja. Apa rencanamu dengan Fina?"

Pinjamkan aku nama Fina. Itulah syarat yang ia ajukan.

Jika dugaanku benar, ia berniat melakukan cara penjualan produk yang pertama kalinya di Ibukota Kekaisaran.

"Apa rencanamu itu terdengar tidak enak."

"Tidak perlu formal. Biasa saja. Rasanya aneh mendengarnya."

"Oh, begitu? Padahal aku sudah sengaja menggunakan mode layanan pelanggan untuk pangeran."

"Aku bukan pelanggan. Aku rekan bisnis. Jangan bicara dengan cara yang tidak bisa kubaca isinya."

"Yah, kalau kau bilang begitu, aku akan berhenti. Aku juga lebih nyaman begini."

Sambil berkata begitu, Yulia tersenyum ramah. Sebagian besar pedagang memang begitu, tapi mereka punya bakat untuk menawan hati orang. Mereka mendekati orang lain, dan tanpa sadar sudah berada di dalam hati mereka.

Yulia pasti juga tidak terkecuali.

"Tentang penggunaan Fina... menurutmu bagaimana aku akan menggunakannya?"

"Jangan balas pertanyaan dengan pertanyaan."

"Tidak apa-apa, kan. Aku penasaran seberapa hebatnya Pangeran Ampas."

"Kalau kau tahu julukan itu, tidak perlu ditanya lagi. Aku ampas karena tidak kompeten."

Setelah serangkaian percakapan itu, Yulia tiba-tiba mengalihkan pandangannya pada Fina.

Gawat. Saat aku berpikir begitu, sudah terlambat. Yulia tersenyum lebar.

"Si ampas itu sedang berbicara, tapi Fina tidak terlihat panik. Justru aku merasakan kepercayaan darinya?"

"Eh? A-umm...."

"Menggunakan Fina sebagai iklan. Mengiklankan bahwa itu adalah barang yang digunakan oleh Fina, dan jika memungkinkan, memajang gambar Fina di toko."

Karena sudah ketahuan dari reaksi Fina, percuma saja mengelak. Untuk mempercepat pembicaraan, aku menceritakan rencana yang ada di benakku. Mendengarnya, Yulia menunjukkan ekspresi sedikit terkejut.

"Aku terkejut... kukira kau hanya berpura-pura tidak kompeten, tapi ternyata kau lebih cerdas dari yang kukira. Seperti kata pepatah, elang yang cakap menyembunyikan cakarnya, sepertinya memang benar."

"Aku tidak berpura-pura dan tidak menyembunyikan apa-apa. Karena aku tidak menunjukkan minat pada apa pun, orang-orang di sekitarku mulai memanggilku seperti itu."

"Apa sekarang berbeda?"

"Aku sudah memutuskan untuk menjadikan adikku sebagai kaisar. Adikku mirip dengan Fina. Terlalu jujur untuk hidup di dunia ini. Karena itu, orang-orang di sekitarnya harus melindunginya. Tipu muslihat dan taktik adalah tugasku. Siapa pun yang menipu Leo atau Fina akan kuhancurkan."

"...Akan kuingat itu."

Aku menatapnya tajam dan mengintimidasinya dengan tatapanku.

Mungkin merasakan ketakutan yang tak terlukiskan, Yulia menjawab dengan sedikit tegang.

Melihat itu, aku melepaskan kewaspadaanku dan kembali bertanya seperti biasa.

"Lalu? Apa rencanamu dengan Fina?"

"...Sebagian besar sama dengan pikiranmu. Awalnya aku akan menjual kosmetik. Jika dibilang itu adalah kosmetik yang digunakan oleh Putri Camar Biru, pasti akan laku keras."

"Tentu saja. Dan citra negatif Serikat Dagang Demihuman juga akan terhapus dengan itu. Kau bisa masuk ke Ibukota Kekaisaran dengan percaya diri, ya."

"Jangan bicara seolah-olah hanya kami yang diuntungkan. Aku juga akan melakukan tugasku."

"Yah, itu masih nanti. Pertama-tama, hancurkan serikat dagang yang bekerja sama dengan faksi saingan. Jika sumber dana mereka diputus, mereka tidak akan bisa melakukan gerakan yang mencolok."

Mendengar aku mengatakannya dengan mudah, Yulia menghela napas kecil. Yah, reaksi itu benar.

Karena serikat dagang yang bekerja sama dengan faksi saingan adalah serikat dagang besar yang telah berakar di Ibukota Kekaisaran. Menghancurkannya hampir mustahil.

"Maksudmu memberikan pukulan yang cukup agar mereka tidak bisa bekerja sama dengan faksi saingan, kan... cukup setengah mati saja?"

"Tidak, sedikit lagi. Tolong buat mereka tiga perempat mati."

"Itu kan hampir mati... yah, akan kuusahakan. Lalu tentang bantuan dana untuk kalian, berapa yang dibutuhkan?"

"Saat ini tidak perlu. Saat dibutuhkan, siapkan sebanyak yang dibutuhkan."

"Kau pikir uang bisa muncul begitu saja? Semakin besar jumlahnya, semakin tidak bisa disiapkan dengan cepat."

"Aku tahu. Meskipun begitu, aku tetap memintamu melakukannya."

Mendengar permintaan yang berat, Yulia menggelengkan kepalanya dengan heran. Tapi Yulia tidak punya pilihan selain mengangguk.

Jika ia tidak bisa memenuhi permintaan seberat ini, aku tidak akan meminjamkan Fina.

"Sialan... aku jadi terlibat dengan faksi yang luar biasa."

"Salahkan Fina saja."

"Tidak mau. Aku tidak bisa membenci anak yang tulus dan imut seperti ini. Aku akan membencimu."

"Terserah. Nah, ayo pergi, Fina."

"A-baik!"

Fina yang sedang menikmati kue yang disajikan, dengan panik menghabiskannya dan bersiap untuk pergi. Melihat itu, Yulia mengerucutkan bibirnya.

"Bisa kan tinggal sedikit lebih lama."

"Sayangnya, banyak yang harus kulakukan. Kalian juga, mulailah mempersiapkan produk. Akan kuhubungi lagi nanti jika waktunya sudah tepat."

"Hmm. Hei, Arnold. Jika kau benar-benar memintanya, aku bisa saja bekerja sama denganmu dengan sekuat tenaga. Jika aku bersuara, hampir semua demi-human akan bekerja sama. Bagaimana?"

"Mungkin akan kuminta saat waktunya tiba. Sekarang bukan saatnya, dan aku tidak tahu apa imbalannya, jadi aku menolak."

Aku menolak ajakan Yulia yang menatapku dengan ekspresi menggoda.

Entah kenapa aku merasakan aura iblis pada wanita ini. Tidak ada kesan buruk, tapi juga tidak ada kesan baik. Apa ya. Mungkin seperti kucing yang penuh rasa ingin tahu.

Rasanya ia akan ikut campur sampai ke hal-hal yang tidak kuinginkan. Jika tidak ada hal yang merepotkan jika diselidiki, tidak masalah, tapi sayangnya hanya ada hal yang merepotkan jika diselidiki.

Tidak diragukan lagi ia kompeten sebagai seorang pedagang, tapi untuk saat ini, sebaiknya aku menjaga jarak.

Dengan tekad itu, aku meninggalkan Yulia.

7

"Leonard. Kalau begitu, aku mengandalkanmu."

"Baik. Saya akan menjadi mata dan telinga Yang Mulia, dan akan mengungkap semua kecurangan."

"Ya."

Sambil berkata begitu, Leo menerima jubah ungu dari Ayahanda. Itu adalah tanda seorang Inspektur Kekaisaran.

Selama ia memakai jubah ini, Leo tidak akan dihalangi oleh siapa pun.

"Jangan berkompromi. Selidiki sampai kau puas."

"Baik."

Maka, Leo mengenakan jubahnya dan meninggalkan Ruang Takhta. Yang lain juga ikut mundur, tapi aku tidak. Karena Ayahanda menunjukkan wajah seolah-olah ada urusan denganku.

"Kau khawatir?"

"Saya tidak khawatir. Leo itu hebat."

"Tapi ia kurang fleksibel. Kau yang melengkapinya. Tapi, kali ini kau tidak ada di sampingnya."

"Jika Anda ingin melihat seberapa hebatnya Leo sendirian, Anda salah besar."

"Oh? Kenapa?"

"Dia pandai meminta bantuan orang lain. Dia adalah orang yang membuat orang lain ingin membantunya. Jadi, sekalipun aku tidak ada, pasti ada yang akan membantunya."

"Begitu. Kalau begitu tidak apa-apa. Tapi, bagaimana denganmu?"

Mendengar kata-kata Ayahanda, aku mengerutkan kening.

Seperti Leo, aku juga diberi tugas. Meskipun terlalu ringan untuk disebut tugas.

"Entahlah. Akan kulakukan sebisa mungkin, tapi jangan berharap banyak."

"Tidak bisa begitu. Lamaran pernikahan kakak perempuanmu bergantung padamu. Jika dia tidak menikah, Sandra juga tidak akan menikah, kan."

"Tanggung jawab yang besar, ya. Tapi, jangan marah jika saya gagal. Lawannya kan kakakku yang itu."

"Ah, itu aku mengerti. Tapi, Arnold. Aku sudah lebih dari lima puluh tahun. Waktuku tidak banyak lagi. Karena itu aku ingin melihat putriku menikah."

"Saya tidak pernah dengar Anda punya penyakit."

"Aku tidak punya penyakit. Tapi, jika aku menua, aku tidak akan bisa menahan diri lagi. Suatu saat nanti aku akan disingkirkan. Siapa pun yang menjadi kaisar. Seperti aku dulu."

Dengan tatapan jauh, Ayahanda memandangi kota yang terlihat dari istana. Berapa lama lagi aku bisa melihat pemandangan ini. Mungkin ia sedang memikirkan hal seperti itu.

Perebutan takhta terjadi di antara anak-anaknya, tapi di kursi yang menjadi tujuan akhir itu, Ayahanda yang duduk.

Tentu saja, sang pemenang akan menyingkirkan Ayahanda. Jika itu terjadi, ia tidak akan sempat melihat putrinya menikah.

"Anda terlihat lemah hari ini."

"Hari ini aku bermimpi bertemu dengan Selir Kedua dan Putra Mahkota. Sungguh merindukan.... Berapa banyak lagi orang yang harus kurindukan."

"Jika Anda tidak suka, hentikan saja perebutan takhta. Tunjuk seorang Putra Mahkota, dan selama Anda masih punya kekuatan, kirim anak-anak lain ke daerah terpencil, nyawa mereka akan selamat."

"Itu tidak bisa. Sesuatu yang diraih dan sesuatu yang diberikan punya nilai yang berbeda. Takhta adalah sesuatu yang diraih. Karena itulah kaisar yang kuat bisa lahir. Karena itulah Kekaisaran bisa dilindungi."

"Kalau begitu, saya mohon jangan menjadi lemah. Anda punya kekuatan untuk menghentikannya, tapi Anda tidak melakukannya. Karena itu, adikku berada di tengah-tengah perseteruan keluarga yang konyol. Banyak orang yang berpikir seperti Anda. Tapi, tidak ada yang bersuara karena Anda mengizinkan perebutan takhta. Anda meyakinkan diri sendiri bahwa itu adalah hal yang perlu. Kelemahan Anda adalah penghinaan bagi semua peserta. Aku tidak akan membiarkan Anda mundur sekarang...!"

Jika sistemnya adalah kaisar yang menunjuk penerusnya, perseteruan seperti ini tidak akan terjadi.

Tapi, penerus yang meraihnya lebih kuat dari penerus yang ditunjuk. Aku mengerti teori itu. Pemenang tidak akan mengizinkan apa yang telah diraihnya direbut oleh orang lain. Tapi, jika itu adalah sesuatu yang diberikan, kesadaran bahwa itu adalah miliknya sendiri akan lemah. Di situlah perbedaan kesadaran muncul.

Untuk melahirkan seorang kaisar yang akan melindungi Kekaisaran, perebutan takhta adalah suatu keharusan. Di bawah pemikiran itu, berkali-kali perseteruan konyol terjadi.

"...Diberi ceramah oleh putraku, ya. Terlebih lagi oleh Arnold, ya."

"Mohon maaf atas ketidaksopanan saya."

"Tidak apa-apa. Entah kenapa jika Franz tidak ada, kelemahan ini muncul. Maaf. Lupakan kata-kataku tadi."

"Baik."

"...Arnold. Apa kau masih ingat sosok yang kutunjukkan padamu dulu?"

"Tenang saja. Saya tidak pernah melupakannya. Saya juga ingat kata-kata Anda saat itu."

"Begitu... kalau begitu aku tenang."

Sambil berkata begitu, Ayahanda menyuruhku mundur. Karena perebutan takhta telah menjadi semakin serius, Ayahanda juga mulai memikirkan banyak hal. Jika Leo menjadi kaisar, Ayahanda juga akan aman, tapi ia tidak akan menunjuk Leo sebagai Putra Mahkota demi keselamatannya sendiri.

Sekalipun kelemahan itu muncul, ia adalah orang yang terikat oleh tugasnya sebagai seorang kaisar.

"Sepertinya memang harus diraih, ya."

Sambil bergumam begitu, aku menuju ke luar istana untuk mengantar kepergian Leo.

"Kalau begitu, hati-hati di jalan."

"Ya, Kakak juga berjuang, ya."

"Akan kulakukan secukupnya."

Sambil berkata begitu, kami mengucapkan selamat tinggal.

Tidak perlu percakapan panjang. Ini bukan perpisahan selamanya.

"Yang Mulia Arnold."

"Panggilan yang kaku seperti biasa, ya, Linfia."

"Karena saya tidak dalam posisi untuk memanggil Anda dengan santai seperti orang lain."

"Status tidak ada hubungannya. Yah, kalau kau lebih suka begitu, tidak apa-apa. Maaf butuh waktu lama untuk sampai ke sini."

"Tidak, terima kasih atas segalanya."

"Itu adalah ucapan terima kasih karena telah menyelamatkan nyawaku dan melindungi Fina dan yang lainnya saat kami tidak ada. Ini sama sekali tidak cukup."

"Saya tidak banyak membantu. Meskipun begitu, Anda telah melakukan segalanya untuk saya. Jujur saja, saya merasa tidak enak."

Sambil berkata begitu, Linfia menunduk. Tapi itu adalah kerendahan hati.

Ia telah melindungi Fina dan yang lainnya dengan baik. Itu berarti ia telah menyelamatkan kami dari krisis terbesar kami. Mengirim petualang ke desa, dan mengungkap kecurangan seperti ini, kami berhutang budi pada Linfia yang tidak akan pernah cukup.