Bab 1: Intrik di Ibukota Kekaisaran - Bagian 1

1

Sudah sekitar dua minggu berlalu sejak insiden itu. Karena kekacauan yang terjadi begitu besar, tidak ada pergerakan yang menonjol dalam perebutan takhta.

Di tengah situasi itu, aku dan Leo mengunjungi suatu tempat bersama-sama.

Tempat itu bernama Istana Belakang. Tempat tinggal para selir Kaisar.

Terletak di belakang Istana Teiken, tempat itu adalah istana para wanita yang hanya bisa dimasuki oleh Kaisar dan orang-orang yang diizinkannya.

Hanya ada satu alasan kami datang ke sini. Untuk bertemu dengan ibu kami.

Sudah berapa lama sejak terakhir kali kami bertemu? Mungkin sekitar tiga bulan. Yah, yang sudah lama tidak bertemu hanya aku. Kudengar Leo sering datang menemuinya setiap ada waktu luang. Rajin sekali dia.

"Ibunda, Ar dan Leo datang untuk menghadap."

"Selamat datang. Aku sudah memanggang kue. Makanlah."

Di Istana Belakang ini, mungkin hanya ibu kami yang berbicara begitu santai pada putranya yang sudah lama tidak ditemui.

Namanya Mitsuba. Rambut hitam panjang dengan mata hitam. Ia terlihat begitu muda dan cantik, sulit dipercaya ia punya dua putra yang sudah besar. Katanya, ia memang sangat memperhatikan penampilannya.

Ia adalah seorang penari legendaris dari Timur, yang membuat Ayahanda jatuh cinta pada kecantikannya dan langsung melamarnya di tempat. Kisah itu masih sering diceritakan di Ibukota Kekaisaran sampai sekarang.

Yah, yang membuatnya legendaris sebenarnya adalah jawabannya atas lamaran itu, "Saya tidak akan membiarkan Anda ikut campur dalam pendidikan anak-anak, apa tidak apa-apa?" Sesuatu yang benar-benar di luar nalar, tapi yah, sangat khas ibu kami.

Dan memang benar, ibu kami sama sekali tidak membiarkan Kaisar ikut campur dalam urusan pendidikan.

Berkat itu, lahirlah orang sepertiku, tapi Leo tumbuh menjadi orang yang hebat, jadi anggap saja impas.

Kami duduk di meja yang telah disiapkan dan mengambil kue. Lalu.

"Ngomong-ngomong, sudah lama ya, Ar."

"Ya, sudah lama tidak bertemu, Ibunda."

"Lama tidak menunjukkan wajahmu, apa karena asyik bermain? Atau jangan-jangan kau sudah punya pacar?"

"Yang pertama."

"Jawaban yang membosankan. Kalian berdua ini sama sekali tidak ada urusan dengan wanita. Setidaknya ceritakanlah sedikit gosip cinta pada ibumu ini."

Terkadang, aku berpikir apa orang ini lupa kalau putranya adalah seorang pangeran.

Kalau aku sih tidak masalah, tapi jika Leo punya pacar, itu akan jadi masalah besar. Dari silsilah keluarga sampai hal-hal lain harus diselidiki.

Yah, kami dibesarkan seperti anak biasa tanpa memedulikan hal-hal seperti itu. Kami memang diajari etiket dasar, tapi hanya itu yang diajarkan secara paksa.

Prinsip pendidikannya adalah, "biarkan anak melakukan apa yang ingin mereka lakukan." Karena ibu yang seperti inilah, aku tidak pernah dimarahi meskipun kabur dari pelajaran guru privat karena bosan. Hanya saja, setiap kali aku melakukannya, ia selalu berkata, "belajarlah jika kau merasa itu perlu di masa depan."

Kalau dipikir-pikir sekarang, itu menakutkan. Apa yang ia pikirkan tentang pendidikan seorang pangeran?

Hasil dari pendidikan yang menyerahkan semuanya pada kemauan sendiri adalah, sang kakak tumbuh menjadi pemalas, dan sang adik tumbuh menjadi orang yang tertib. Bisa dibilang, itu benar-benar menunjukkan kepribadian kami masing-masing.

"Oh ya, ada alasan khusus kalian datang berdua dengan begitu resmi?"

"Ibunda. Kali ini, aku diangkat menjadi Duta Besar Berkuasa Penuh, dan kakak menjadi ajudannya. Kemungkinan kami akan segera meninggalkan negeri ini. Kami datang untuk melaporkan hal itu."

"Oh? Begitu? Kalau begitu, aku mau oleh-oleh yang bisa dimakan saja. Kalau dapat pajangan atau semacamnya, aku bingung mau diapakan."

"Hah..."

Bagaimana bisa ia hidup di dalam Istana Belakang dengan kepribadian seperti ini.

Saat ini, Istana Belakang juga sedang berada di tengah perebutan kekuasaan. Para ibu yang ingin menjadikan anak mereka sebagai kaisar kabarnya sedang merencanakan berbagai intrik. Karena ada Permaisuri yang memimpin Istana Belakang dan juga pengawasan dari Kaisar, mereka tidak bergerak secara terang-terangan, tapi tidak diragukan lagi ini adalah tempat yang menuntut kehati-hatian dalam bertindak.

"Ibunda, anu... apa Anda tidak khawatir?"

"Kau ingin aku khawatir? Leo, kau ini masih seperti anak kecil, ya. Aku tidak berniat mengatur anak yang sudah berusia delapan belas tahun. Jika Yang Mulia mempercayakan pekerjaan pada kalian, itu karena beliau menilai kalian mampu. Aku percaya pada penilaian itu."

"Begitu ya... kalau begitu, aku juga akan bekerja dengan percaya diri."

"Aku hanya ikut ditunjuk, jadi aku akan melakukannya seadanya."

"Lakukan sesukamu. Gagal pun tidak akan membuat kalian dibunuh."

Sambil meminum teh, Ibunda mengatakan hal itu. Orang lain pasti akan berkata, "kegagalan tidak bisa ditoleransi" atau "ini kesempatan untuk menunjukkan diri pada Yang Mulia".

Saat aku sedang memikirkan hal itu, terdengar suara ketukan di pintu kamar.

Setelah Ibunda menjawab, pintu pun terbuka. Dan Christa muncul dari baliknya.

"Oh, Christa. Selamat datang."

"Ibunda!"

Dengan ekspresi ceria yang jarang ia tunjukkan, Christa berlari ke arah Ibunda, lalu duduk di pangkuannya.

Christa yang mungil duduk dengan nyaman di pangkuan Ibunda, lalu terus menatap kue di atas meja.

Sepertinya ia sadar bahwa kue itu disiapkan untuk kami.

"Boleh dimakan, kok. Ar dan Leo juga tidak makan banyak."

"Benarkah? Kak Ar, Kak Leo."

"Ya, tidak apa-apa. Makanlah sesukamu."

"Aku sepertinya mau makan sedikit lagi. Mau makan bersama, Christa?"

"Iya!"

Christa yang mengulurkan tangannya ke arah kue terlihat sangat tenang. Seolah ia berada di sisi ibu kandungnya. Ibu Christa meninggal saat ia masih kecil. Saat itulah Ibunda berkata akan merawat Christa.

Sejak saat itu, Christa menganggap Ibunda seperti ibu kandungnya sendiri, dan karena hubungan itulah ia juga dekat dengan kami.

"Ngomong-ngomong, Erna datang untuk menyapa. Dia meminta maaf soal Ar, apa kau melakukan sesuatu?"

"Ya, begitulah, dia melakukan hal yang tidak perlu. Gara-gara itu, aku jadi dibebani pekerjaan merepotkan sebagai ajudan."

"Kakak pemalas... hus!"

Christa mengarahkan lengan boneka kelincinya ke arahku.

Sepertinya, ceritanya boneka itu yang sedang memarahiku. Saat aku mengerutkan kening, semua orang tertawa.

Waktu yang damai itu berlalu dengan cepat. Tepat saat aku berpikir untuk pamit, Ibunda mengajukan pertanyaan yang tiba-tiba.

"Oh, ya. Aku sudah lama ingin bertanya."

"Apa itu?"

"Putri Camar Biru akan jadi istri yang mana?"

"Uhuk!!"

Aku dan Leo menyemburkan teh kami bersamaan.

Sambil terbatuk-batuk, aku menyeka mulut dengan handuk yang diberikan Christa. Tiba-tiba sekali, ibu ini.

"Fina-san bukan orang seperti itu, Ibunda..."

"Tapi jarang sekali kau memanggil seorang wanita dengan sebutan '-san'. Jangan-jangan, Leo yang lebih unggul, ya?"

"Yah, di antara rakyat, mereka memang dibilang serasi, sih."

Aku memanfaatkan kesempatan ini untuk melimpahkannya pada Leo.

Wajah Leo seolah berkata, "kau mengkhianatiku!?", tapi aku tidak mau terlibat dalam urusan merepotkan ini.

Saat aku berpikir lebih baik segera pergi, seorang penyergap tak terduga menghalangi jalanku.

"Ibunda. Fina itu teman Kak Ar."

"Oh! Benarkah?"

"Iya. Fina itu cantik sekali, dan cocok dengan Kak Ar."

"Oh, begitu ya."

"Bukan, bukan..."

Ibunda menatapku seolah berkata, "kau ini hebat juga, ya," membuatku bingung.

Bagaimana bisa ia langsung percaya pada ucapan seorang gadis kecil. Aku dan Fina serasi? Kalau ada yang bilang begitu di Ibukota Kekaisaran, pasti akan ditertawakan.

"Kami hanya sering bersama karena hubungan dengan Duke Krainelt. Tidak ada apa-apa."

"Tapi dia adalah wanita tercantik di Kekaisaran, lho? Iya, kan? Christa."

"Hmm... Ibunda lebih cantik!"

"Terima kasih, Christa~. Ibu juga berpikir Christa yang paling cantik~."

Melihat keduanya yang entah kenapa saling berpelukan, aku menghela napas, lalu berdiri, membungkuk, dan meninggalkan tempat itu.

"Sudah mau pergi?"

"Sudah cukup lama. Hari ini aku ada janji bertemu orang. Kau tinggallah sedikit lebih lama."

"Kak Ar, sampai jumpa."

"Ya, sampai jumpa. Ibunda juga."

"Iya. Jaga dirimu baik-baik. Kau itu selalu memaksakan diri."

"Saya tidak pernah memaksakan diri sekalipun dalam hidup saya. Saya hidup seadanya."

"Begitu? Yah, anggap saja begitu. Kalau begitu, semangatlah."

Setelah diantar oleh ibu, aku keluar dari Istana Belakang dan menguatkan tekadku.

Aku merasa ini baru permulaan. Demi menjaga kedamaian di tempat itu. Aku tidak bisa beristirahat.

"Sebas."

"Hamba, Tuan."

"Cari kelemahan para bangsawan netral. Selagi masih di Ibukota Kekaisaran, lakukan semua yang bisa dilakukan."

"Baik, Tuan."

Dan dengan demikian, pergerakanku di balik bayang-bayang pun dimulai kembali.

2

"Selamat siang, Count Peltz."

"Oh, Pangeran Arnold. Ada urusan apa hari ini?"

Count Peltz yang tinggal di Ibukota Kekaisaran adalah seorang bangsawan istana yang tidak memiliki wilayah kekuasaan.

Keluarganya secara turun-temurun menduduki jabatan penting di Kekaisaran, dan Count Peltz sendiri menjabat sebagai Wakil Menteri Pekerjaan Umum, membantu dalam urusan teknik sipil dan pengelolaan air.

Count Peltz ini secara konsisten menjaga jarak dari perebutan takhta. Karena jabatannya tidak bisa memberikan pengaruh langsung pada perebutan takhta, ketiga kandidat lain juga tidak secara aktif mencoba merekrutnya.

Aku mengunjungi kediaman Count Peltz ini karena mendengar sebuah rumor.

"Sebenarnya aku mendengar sebuah rumor."

Count Peltz adalah pria berusia tiga puluhan. Rambutnya sudah menipis, dan ditambah dengan penampilannya yang tampak lemah, ia tidak pernah dilirik oleh wanita. Namun, beberapa tahun lalu, akhirnya ia mendapatkan jodoh. Ia adalah pria yang kompeten, mewarisi keluarga terpandang dan menjadi seorang wakil menteri. Jika saja ia tidak salah dalam mencari istri, ia bisa mendapatkan istri sebanyak yang ia mau.

Hanya saja, pria ini salah dalam mencari istri.

"Ru-rumor, Yang Mulia...?"

"Ya, hanya rumor. Sebenarnya, aku dengar istri Count Peltz berpesta pora setiap malam. Caranya berpesta seperti anggota keluarga kekaisaran, dan semua orang bergosip, bertanya-tanya dari mana uangnya berasal."

"I-itu... berlebihan. Istri saya memang suka berpesta, tapi caranya tidak seperti keluarga kekaisaran, sama sekali tidak..."

Count Peltz tampak panik sambil menyeka keringat di dahinya dengan sapu tangan. Sepertinya informasi yang didapat Sebas benar.

Menurut penyelidikan Sebas, Count Peltz ini mengeluhkan istrinya pada kenalannya. Keluhannya itu cukup ekstrem, katanya ia ingin bercerai, dan jika tidak bisa, ia ingin bunuh diri.

Jika disimpulkan dari tindakannya, sepertinya ia tidak suka dengan gaya hidup istrinya yang mewah. Masalahnya adalah, sejauh mana pria ini terlibat.

"Count Peltz."

"Ba-baik!"

Saat aku mengubah nada suaraku dan menatapnya tajam, ia langsung menegakkan punggungnya dengan sangat jelas.

Apa ini karena ia merasa bersalah, atau memang sifatnya begitu? Entahlah.

"Ada juga rumor seperti ini. Bahwa Anda menggunakan uang negara."

"Ha-hal seperti itu sama sekali tidak saya lakukan! Saya selalu menjalankan tugas saya dengan setia sebagai abdi Kekaisaran! Mohon percayalah!"

"Meskipun kau bilang begitu. Kali ini aku datang karena rumor itu sudah sampai ke istana. Kalau sampai terdengar oleh Ayahanda, akan jadi masalah besar, lho? Aku ingin menyelesaikannya sebelum itu terjadi."

Wajah Count Peltz langsung pucat pasi.

Pria yang mudah dibaca. Mungkin ia hanya seorang penakut, tapi sepertinya ia tidak ingin Kaisar tahu. Apa ini bisa diharapkan?

"Ya-Yang Mulia! Mohon bantuannya! Tolonglah saya!"

"Aku tidak berniat menolong seorang kriminal. Baik aku maupun Leo."

"Sa-saya benar-benar tidak pernah menyentuh uang negara!"

"Lalu dari mana kau mendapatkan uangnya? Gaji seorang count seharusnya tidak cukup untuk membiayai gaya hidup istrimu, kan?"

"A-awalnya saya punya tabungan, jadi tidak masalah.... Tapi itu pun cepat habis, dan saya meminjam uang dari teman-teman, dan belakangan ini bahkan meminjam dari para pedagang... Saya merasa bersalah pada teman-teman saya, dan batas waktu pembayaran pada pedagang juga semakin dekat, saya tidak tahu harus berbuat apa..."

Kenapa juga ia menikah dengan wanita seperti itu.

Saat aku sedang memikirkan hal yang sangat tidak sopan, pintu kamar dibuka dengan kasar.

"Sayang! Uang saku bulan ini kurang, lho!?"

"Be-Bettina!? Keluarlah! Aku sedang berbicara hal penting dengan Pangeran!"

Yang masuk adalah seorang wanita cantik berambut pirang dengan penampilan yang mencolok. Usianya sepertinya tidak jauh berbeda denganku, atau mungkin sedikit lebih tua. Terlalu muda untuk menjadi istri pria berusia tiga puluhan.

Pakaiannya juga mencolok. Ia mengenakan gaun yang sering kulihat di Istana Belakang, dan perhiasan yang ia kenakan semuanya asli.

Yah, wajar saja kalau ingin bercerai.

"Pangeran? Siapa kau ini?"

"He-hei!?"

"Arnold Lakes Adler. Senang bertemu dengan Anda, Nyonya Peltz."

"Arnold? Ah! Pangeran Ampas? Putra dari Keluarga Duke Holzwart pernah membicarakannya. Pangeran menyedihkan yang semua kelebihannya direbut oleh adiknya. Katanya tidak kompeten, ya? Ada urusan apa di rumah kami?"

"..."

Count Peltz terdiam.

Yah, aku juga sama. Yang secara terang-terangan menertawakanku seperti ini hanya Guido. Mungkin karena Guido melakukannya, ia pikir ia juga boleh melakukannya, tapi Guido adalah teman masa kecilku dan putra dari keluarga duke. Posisi mereka berbeda.

Ah, wanita ini, bodoh. Setelah yakin akan hal itu, aku merasa kasihan pada Count Peltz.

"Ce-cepat keluar..."

"Hah? Kau memerintahku?"

"Sudah kubilang keluar!!"

Mungkin itu adalah ledakan amarahnya yang pertama.

Bettina yang terkejut memasang wajah seolah tidak senang, lalu keluar dari kamar.

"Mohon maafkan ketidaksopanan istri saya! Yang Mulia!"

"Tidak masalah. Aku sudah terbiasa. Tapi, istrimu benar-benar mengejutkan."

"...Istri saya datang ke tempat saya saat berusia tujuh belas tahun. Ia adalah putri seorang bangsawan daerah yang terkenal cantik, dan saya pun jatuh cinta pada pandangan pertama, lalu berhasil menikahinya dengan berbagai hadiah. Setelah itu, karena tidak ingin dibenci, saya terus memberikan apa pun yang ia inginkan, tapi permintaannya semakin menjadi-jadi, dan sekarang ia berada dalam situasi di mana ia mengira dirinya adalah anggota keluarga kekaisaran atau bangsawan kelas atas..."

"Menurutku istrimu jelas salah, tapi ini juga tanggung jawabmu karena telah memanjakannya. Sebagai seorang suami, kau seharusnya menegurnya dan membuatnya memperbaiki perilakunya."

"Ya... benar sekali."

Sepertinya hatinya sudah benar-benar hancur.

Sosok Count Peltz yang menunduk terlihat begitu menyedihkan.

Nah, apa yang harus kulakukan. Sepertinya aku perlu sedikit mengubah rencana.

Awalnya aku berencana untuk mendapatkan kepercayaan sang count sedikit demi sedikit, tapi jika dibiarkan begini, ia bisa saja bunuh diri dalam waktu dekat.

Mau bagaimana lagi.

"Kau tidak bisa mengajukan cerai karena kau sendiri yang melamarnya?"

"Itu salah satu alasannya... tapi saat saya melaporkan pernikahan kami pada Yang Mulia Kaisar, beliau sangat gembira... dan memberikan beberapa hadiah pernikahan."

"Begitu. Itu memang membuat sulit untuk bercerai."

Aku mengincar Count Peltz bukan hanya karena ia punya kelemahan bernama istri.

Tapi juga karena Ayahanda sangat menghargai Count Peltz.

Kemungkinan besar ia berpikir untuk menjadikannya Menteri Pekerjaan Umum di masa depan. Count Peltz yang setia pada tugasnya dan tidak suka bermain-main adalah orang yang mudah dipercaya dari sisi atasan.

Jika Kaisar tahu kondisi Count Peltz saat ini, ia pasti akan menyarankannya untuk bercerai, tapi sebagai seorang bawahan, ia tidak mungkin tahu hal itu.

Di sini dibutuhkan seorang perantara.

"Count Peltz. Kau pasti bukan orang bodoh. Kau tahu alasan aku datang ke sini, kan?"

"Ba-baik... untuk menambahkan saya ke dalam faksi Pangeran Leonard, kan?"

"Ya. Sebenarnya aku ingin meluangkan sedikit lebih banyak waktu untuk memastikan apakah kau bisa dipercaya... tapi kalau terlalu lama, sepertinya kau tidak akan tahan. Aku akan meminta Leo untuk menyampaikan kondisimu pada Ayahanda. Dan jika reaksi Ayahanda cenderung ke arah perceraian, segeralah bercerai. Aku juga akan menulis surat ke keluarga istrimu, jadi tenang saja."

"Be-benarkah!?"

Count Peltz menatapku dengan tatapan seolah melihat seorang penyelamat. Seberapa terpojoknya dia.

Yah, meskipun sedikit egois, ini juga demi perebutan takhta. Istrinya harus menelan pil pahit. Keduanya sama-sama menuai apa yang mereka tabur. Hanya saja, Count Peltz punya nilai guna, sedangkan istrinya tidak.

Tapi, bagaimana cara menjelaskannya pada Leo, ya. Mengingat sifatnya, ia pasti akan bilang lebih baik mereka berdua bicara.

Hanya saja aku enggan mempertemukan Leo dengan istri yang galak itu. Bisa-bisa dia jadi trauma pada wanita.

"Count Peltz. Maaf, tapi bisakah kau menulis surat permohonan untuk Leo?"

"Su-surat?"

"Ya, sekarang juga. Dengan begitu akan lebih mudah untuk meyakinkannya."

"Meyakinkan?"

"Leo itu orang baik. Kalau hanya aku yang bicara, mungkin ia akan mencoba menengahi kalian. Itu tidak kau inginkan, kan?"

"Ba-baik! Saya akan segera menulisnya!"

Didorong olehku, Count Peltz mulai menulis surat permohonan untuk Leo.

Lahir sebagai bangsawan di Ibukota Kekaisaran dan memiliki karier yang mulus, tapi hanya karena seorang wanita ia bisa jadi semenyedihkan ini.

Sepertinya memilih istri memang harus hati-hati.

Sejenak, terlintas di benakku wanita yang ada di dekatku, Fina dan Erna.

Membayangkan keduanya menjadi istriku, aku merasa mual. Siapa pun yang menjadi istriku, sepertinya akan ada banyak masalah. Lupakan saja.

Aku ingin wanita yang serba biasa saja.

"Ya-Yang Mulia, apa seperti ini sudah cukup...?"

"Coba kulihat?"

Aku membaca surat itu dan wajahku menegang.

Yang tertulis di sana adalah keluhan atas perbuatan buruk istrinya. Bahkan melalui tulisan, ketidakpuasannya terhadap istrinya sangat terasa.

Melihat surat yang lebih mirip kutukan itu, aku menghela napas.

"Setelah kau bekerja sama dengan kami, hati-hatilah dengan jebakan madu."

"Ba-baik! Saya tidak akan lagi tergoda oleh wanita! Saya akan mengabdi dengan tulus pada Pangeran Leonard dan Pangeran Arnold!"

"Jangan salah paham. Kami hanya meminta kerja samamu. Tuanmu adalah Yang Mulia Kaisar. Bukan kami."

"Ma-maafkan kelancangan saya..."

Hal-hal seperti ini harus ditegaskan.

Jika ia bertingkah seolah Leo adalah tuannya, itu akan menunjukkan celah yang tidak perlu pada musuh. Hal-hal seperti itu sebisa mungkin harus dihilangkan.

"Kalau begitu, suratnya kusimpan. Dalam beberapa hari akan kuberitahu hasilnya, jadi tunggulah."

"Baik! Saya serahkan pada Anda."

Dan dengan begitu, aku pun meninggalkan kediaman Count Peltz.

Saat keluar dari kediaman, dari kejauhan aku melihat istrinya menatap tajam ke arah Count Peltz, tapi yah, tinggal bersabar beberapa hari lagi.

Pada akhirnya, setelah aku menunjukkan surat itu pada Leo, ia melontarkan pertanyaan yang wajar, "kenapa orang ini menikahinya?" Yah, setelah aku meyakinkan Leo dan menyampaikan kondisinya pada Ayahanda, Ayahanda langsung memerintahkan agar mereka bercerai, sehingga perceraian Count Peltz berjalan dengan cepat.

Bagi Ayahanda, ia juga tidak mau calon menterinya di masa depan dihabisi oleh putri bangsawan daerah.

Dengan demikian, Count Peltz pun bergabung, dan kekuatan faksi Leo sedikit bertambah besar.

3

"Apa tidak apa-apa?"

Karena aku harus membereskan beberapa dokumen, saat aku sedang melakukannya di kamar, Fina yang sedang menuangkan teh melontarkan pertanyaan yang agak blak-blakan.

"Apanya?"

"Soal menjadikan Count Peltz sebagai sekutu. Memang ada bagian yang bisa membuat kita bersimpati, tapi tidak bisa dipungkiri itu adalah akibat perbuatannya sendiri. Setelah memberikan banyak hal pada istrinya yang muda, lalu menceraikannya saat sudah tidak bisa dikendalikan... sebagai seorang wanita, saya sulit menerimanya."

"Yah, kalau dilihat dari sisi itu saja, Count Peltz memang pria yang brengsek."

"Apa ada sudut pandang lain?"

Melihatnya bertanya begitu langsung, sepertinya ia sangat tidak puas. Yah, bisa saja dianggap ia menyatakan cinta, lalu membuangnya saat sudah bosan. Dari sudut pandang wanita, wajar jika tidak puas.

Namun, masalah ini bukan hanya masalah mereka berdua.

Sambil membereskan dokumen, aku menjelaskan.

"Keluarga asal mantan istri Count Peltz, Bettina, adalah Keluarga Count Daum, bangsawan dari selatan. Keluarga Count Daum ini adalah kerabat dari keluarga bangsawan terbesar di selatan, Keluarga Duke Krüger. Kau pernah dengar namanya?"

"Tentu saja. Kalau tidak salah, salah satu selir Yang Mulia Kaisar juga berasal dari Keluarga Duke Krüger, kan?"

"Ya, Selir Kelima adalah adik dari Duke Krüger saat ini. Artinya, itu adalah keluarga duke yang cukup dekat dengan keluarga kekaisaran. Nah, sekarang pertanyaannya. Siapa anak dari Selir Kelima?"

Setelah berpikir sejenak mendengar pertanyaanku, Fina menepukkan tangannya seolah teringat sesuatu.

Namun, ia segera menjawab dengan tidak percaya diri.

"Putri Sandra dan..."

"Pangeran Kesembilan. Untuk saat ini, adiknya tidak relevan. Yang penting adalah Bettina punya hubungan dengan Sandra."

"Hubungan...? Tapi, kerabat dari keluarga ibu tidak terasa seperti hubungan yang begitu dalam?"

"Biasanya begitu. Tapi, kali ini sedikit berbeda. Ngomong-ngomong, Fina, apa kau ingat basis dukungan seperti apa yang dimiliki para saingan kita?"

"Ah, ya. Pangeran Eric didukung oleh para pejabat sipil, Pangeran Gordon oleh para pejabat militer, dan Putri Sandra oleh para penyihir, kan?"

Ternyata ia ingat.

Yah, kalau tidak ingat hal seperti ini, aku juga akan repot.

Saat aku bilang jawabannya benar, Fina bersorak gembira. Anak yang mudah senang, pikirku sambil melanjutkan pembicaraan.

"Kalau begitu, menurutmu basis dukungan mana yang paling lemah di 'Ibukota Kekaisaran'?"

"Ibukota Kekaisaran? Bukan Kekaisaran?"

"Ya, Ibukota Kekaisaran."

"Emm... yang paling kuat jelas Pangeran Eric, ya. Jadi antara Pangeran Gordon atau Putri Sandra, tapi... hmm, aku tahu! Pangeran Gordon!"

"Alasannya?"

"Karena para pejabat militer berada di garis depan, jadi mereka lemah di Ibukota Kekaisaran."

"Cara berpikirmu tidak salah, tapi jawabanmu salah. Ada juga pejabat militer yang tidak pergi ke garis depan. Jawaban yang benar adalah Sandra."

"Aduh, salah... Kenapa Putri Sandra yang paling lemah?"

Aku berpikir bagaimana cara menjelaskannya dengan mudah, lalu mengambil kue yang ada di meja. Mungkin karena Christa menyukainya, kue hari ini berbentuk binatang.

Aku mengambil kue berbentuk singa, burung, dan serigala. Kue singa dan burung kuletakkan begitu saja di piring di dekatku, sedangkan kue serigala kuhancurkan dan kusebarkan di sekelilingnya.

"Aaaah... padahal bentuknya bagus..."

"Maaf, ya. Nah, dua yang ada di piring ini adalah Eric dan Gordon, dan yang tersebar adalah Sandra. Kau mengerti maksudku?"

"???"

"Kau tidak mengerti, ya. Oke. Pejabat sipil dan militer sering kali berada di Ibukota Kekaisaran karena jabatannya. Tapi penyihir itu bukan jabatan negara. Tentu saja ada di antara para pejabat, tapi mereka terlalu tersebar di berbagai tempat, seperti bangsawan daerah atau pejabat militer di perbatasan."

"Begitu! Artinya, pendukung Putri Sandra tidak begitu banyak di Ibukota Kekaisaran, ya?"

"Yah, begitulah. Dan, dari sinilah kita masuk ke inti pembicaraan."

"Eh...? Bukankah yang tadi itu inti pembicaraannya...?"

Fina mundur selangkah dan gemetar ketakutan, seolah berpikir pembicaraannya akan semakin sulit.

Aku tersenyum kecut pada Fina yang seperti itu, dan berusaha menjelaskan dengan sesederhana mungkin.

"Akan kujelaskan dengan mudah. Karena basis dukungannya itu, Sandra memiliki lebih sedikit pendukung di jabatan-jabatan penting negara dibandingkan mereka berdua. Gordon bisa menyampaikan kehendaknya pada Kaisar melalui pejabat militer, dan Eric melalui pejabat sipil, tapi Sandra tidak punya jalur itu. Ini masalah bagi Sandra, kan?"

"Benar. Ada atau tidaknya pendukung setingkat yang bisa ikut dalam Rapat Dewan Penasihat akan membuat perbedaan yang sangat besar."

"Tepat sekali. Karena itu, Sandra sudah lama merencanakan untuk menempatkan pendukungnya sebagai menteri."

"Apa hal seperti itu mungkin? Bukankah penunjukan menteri diputuskan oleh Yang Mulia Kaisar?"

"Yah, ada caranya."

Sambil berkata begitu, aku menumpuk kue yang ada di piring secara vertikal.

Melihat itu, Fina memiringkan kepalanya. Bagi yang tidak terbiasa melihatnya, pemandangan itu saja sudah cukup untuk membuat hati terpesona. Pemandangan yang tidak boleh dilihat oleh Count Peltz. Mungkin ia akan langsung melamar Fina.

Tapi, aku tidak terpengaruh oleh pemandangan itu dan menghancurkan kue singa yang ada di atas.

"Ah!? Lagi!?"

"Toh akan dimakan juga, kan? Inilah cara untuk menempatkan orang yang kau inginkan sebagai menteri."

"Apa maksudnya?"

"Kalau begitu, akan kuganti cara menjelaskannya. Singa tadi adalah menteri yang sekarang menjabat. Burung di bawahnya adalah calon menteri. Jika singa di atas hancur, jabatan menteri akan jatuh ke tangan si burung."

"Begitu! Merekrut calon menteri, lalu menyingkirkan menteri yang sekarang, ya!"

Pemahamannya mulai membaik. Ia bukannya bodoh, hanya saja tidak terbiasa dengan intrik semacam ini. Meskipun terkadang kepolosannya membuatku takut.

"Begitulah. Menempatkan pendukung di posisi wakil menteri atau jabatan yang setara, atau merekrut pendukung. Lalu menyingkirkan menteri di atasnya, maka kau bisa mendapatkan seorang menteri dalam faksimu."

"Begitu... lalu apa hubungannya dengan Count Peltz?"

"Hah... apa jabatan Count Peltz?"

"Wakil Menteri Pekerjaan Umum... eh!?"

Akhirnya berbagai benang merah mulai tersambung.

Yah, ini memang cukup rumit, jadi mau bagaimana lagi.

"Sandra, melalui keluarga ibunya, memanipulasi Bettina. Bagi Bettina, perintahnya adalah untuk berpesta pora, kan. Ia pasti dengan senang hati menerimanya. Dan belakangan ini, Sandra memberikan perintah baru pada Bettina."

"Masih ada lagi..."

"Ini yang penting. Bettina berselingkuh dengan Menteri Pekerjaan Umum saat ini. Katanya hubungan itu dimulai dari pihak sana, tapi yah, mungkin Bettina yang menggodanya. Dan istri dari Menteri Pekerjaan Umum adalah putri dari teman Kaisar. Katanya Kaisar juga yang menjodohkan mereka. Jika Kaisar tahu mereka berselingkuh, sudah pasti ia akan sangat marah."

"...Jangan-jangan dari awal semuanya?"

"Benar, ini adalah skenario Sandra. Ia memberikan wanita cantik pada Count Peltz yang tidak laku di kalangan wanita, lalu menyiksanya dengan wanita itu. Di saat yang sama, ia melancarkan siasat pada Menteri Pekerjaan Umum dan bersiap untuk menyingkirkannya. Dan di saat yang tepat, ia akan menolong Count Peltz dan membuatnya melaporkan perselingkuhan Menteri Pekerjaan Umum pada Kaisar. Dan lihatlah keajaibannya. Pendukungnya sendiri yang menjadi menteri."

"Tu-tunggu sebentar! Ka-kalau begitu..."

Melihat ekspresi Fina yang seolah ingin berkata "tidak mungkin", aku tersenyum menyeringai.

Rencana bertahun-tahun yang melelahkan. Mungkin ia mulai bergerak sejak Pangeran Mahkota meninggal, tapi ia salah langkah di saat-saat terakhir.

"Ya, aku mencuri seluruh rencana Sandra begitu saja. Sekarang ia pasti sedang sangat marah."

"Tidak mungkin!? Padahal Ar-sama dan Leo-sama akan meninggalkan Ibukota Kekaisaran, kenapa Anda membuat Putri Sandra marah!?"

"Justru karena kami akan meninggalkan Ibukota Kekaisaran, kita perlu menyerang Sandra. Selama kami pergi, tidak bisa dihindari kami akan diserang. Tapi kami tidak akan tahan jika diserang oleh tiga faksi sekaligus. Tapi, bagaimana jika keseimbangan ketiga faksi itu rusak? Sandra yang baru saja terpukul oleh kami telah kehilangan rencana pentingnya. Faksinya pasti akan goyah. Eric dan Gordon tidak akan melewatkan kesempatan itu. Kami bisa dihabisi kapan saja, tapi Sandra hanya bisa diserang saat ia lemah seperti sekarang. Kalau aku, aku akan mengurangi kekuatan faksi Sandra."

"Anda sudah memikirkan sampai sejauh itu...?"

"Semua ini berkat Sebas. Ia berhasil mendapatkan informasi penting dari seorang pembunuh, dan Sebas juga yang menyelidiki sekitar Count Peltz."

Sandra juga melakukan hal bodoh.

Menyuruh pembunuh yang ia gunakan untuk siasatnya pada Count Peltz untuk menyerangku. Berkat itu, rencana mereka jadi terbongkar. Yah, mungkin ia tidak berpikir pembunuhnya akan buka mulut, tapi ia meremehkan kami.

"Anu... dari tadi saya penasaran, sebenarnya Sebas-san itu siapa?"

"Hm? Aku belum bilang? Sebas itu mantan pembunuh. Dan lagi, ia adalah pembunuh hebat yang dikenal di seluruh benua dengan julukan 'Dewa Kematian'."

"!? Kenapa orang seperti itu menjadi kepala pelayan Ar-sama!?"

"Itu cerita lain kali. Panjang. Nah, setelah mendengar semua ini, apa kau masih punya keluhan soal menolong Count Peltz?"

"Ti-tidak..."

"Tentu saja. Mungkin bagian di mana ia tidak laku di kalangan wanita juga merupakan siasat Sandra. Ia sudah menjadi wakil menteri sejak tiga tahun lalu. Biasanya wanita yang akan mendekatinya."

"Entah kenapa saya jadi merasa sangat kasihan padanya..."

"Ya, dari pernikahan sampai segalanya, ia dipermainkan selama bertahun-tahun. Jadi, aku menolong Count Peltz yang sangat malang itu. Yah, dari segi memanfaatkannya, kami juga tidak ada bedanya."

Sambil berkata begitu, aku membereskan dokumen.

Dokumen tentang perselingkuhan Menteri Pekerjaan Umum. Aku akan membuat Count Peltz menyerahkan ini pada Ayahanda.

Dengan ini, untuk sementara waktu akan ada pertarungan gelap dengan Sandra. Gordon pasti akan bergerak memanfaatkan kesempatan ini, dan perebutan takhta akan semakin memanas.

Tapi, itu tidak apa-apa. Gordon menganggap Sandra sebagai musuh bebuyutannya, dan mengingat kepribadian Sandra, ia paling tidak suka jika dikalahkan oleh Gordon.

Jika mereka berdua saling menghancurkan, kami yang akan diuntungkan, dan dalam situasi seperti itu, Eric juga tidak akan bergerak secara aktif.

Selagi kami meninggalkan Ibukota Kekaisaran, biarkan saja kedua faksi itu saling melemahkan.

Sambil memikirkan hal itu, aku pun memakan kue yang telah kuhancurkan.

4

"Apa ini benar!?"

Kaisar Yohanes melemparkan dokumen yang diserahkan oleh Count Peltz ke hadapan Menteri Pekerjaan Umum.

Di matanya, bergejolak api kemarahan.

Menteri Pekerjaan Umum, yang perselingkuhannya diketahui oleh Kaisar, langsung berlutut dan meminta maaf.

"Mohon ampun! Ini hanya kekhilafan sesaat!"

"Meniduri istri orang lain adalah kejahatan berat! Sebagai seorang menteri, kau pasti tahu itu, kan!? Terlebih lagi, istri bawahanmu sendiri!? Apa yang kau pikirkan!?"

"I-itu.... Be-Bettina yang mendekati saya! Mohon ampun! Saya digoda! Saya dijebak!"

"Jadi kalau digoda, kau akan berhubungan dengan istri bawahanmu!? Kalau begitu, jika para selirku menggodamu, kau juga akan berhubungan dengan mereka, begitu!?"

"Ha-hal seperti itu..."

"Sama saja! Beraninya kau bilang wanita yang menggodamu yang salah!?"

Kemarahan Yohanes tidak mereda.

Ia telah mempercayakan pekerjaan pada Menteri Pekerjaan Umum selama bertahun-tahun. Bahkan ia sampai menjadi perantara dalam pernikahannya dengan putri temannya, tapi kini kebaikannya dibalas dengan kejahatan, membuatnya sangat marah.

Bukan hanya itu alasan kemarahannya. Orang yang ia selingkuhi adalah istri dari Count Peltz, orang yang ia percayai dan perhatikan.

Kaisar jugalah yang memerintahkan penyelidikan terhadap istri Count Peltz. Ia berkata pada Count Peltz yang enggan bahwa jika ada masalah, ia yang akan menghukumnya, itu karena Yohanes sangat menghargai Count Peltz.

Asumsi dasar dari rencana Sandra adalah bahwa Yohanes memercayai Count Peltz. Yohanes berpikir bahwa Count Peltz bukanlah tipe orang yang merencanakan intrik untuk menyingkirkan atasannya, dan memang benar, Count Peltz adalah orang yang jauh dari hal-hal seperti itu.

Karena itulah, di mata Yohanes, terlihat seolah 'Menteri Pekerjaan Umum' mencoba menyingkirkan bawahan yang kompeten dengan menggunakan istrinya untuk melindungi posisinya sendiri.

Sandra sudah menduga hal itu akan terjadi. Sebenarnya, ini adalah situasi di mana Count Peltz bisa dicurigai menggunakan istrinya untuk menyingkirkan Menteri Pekerjaan Umum, tapi kepercayaan Yohanes pada Count Peltz dan kepribadian Count Peltz sendiri membuat kecurigaan itu tidak muncul.

Yohanes yang sudah mendengar bahwa Count Peltz menderita karena istrinya juga menjadi lebih simpatik. Karena itu, keputusan Yohanes sangat cepat.

"Jabatanmu sebagai Menteri Pekerjaan Umum kucabut! Tahan dirimu di rumah dan tunggulah hukuman!"

"Mo-mohon ampun! Mohon ampun! Yang Mulia Kaisar!!"

"Panggil Count Peltz!"

Dengan ekspresi yang masih dipenuhi amarah, Yohanes memberi perintah.

Tak lama kemudian, Count Peltz yang tampak ketakutan datang menghadap Yohanes.

Dan kata pertama yang keluar dari mulutnya adalah permintaan maaf.

"Mohon maaf! Kesalahan mantan istri saya adalah karena kurangnya pengawasan saya!"

"Peltz... apa yang kau katakan? Kau tidak perlu merasa bertanggung jawab sampai sejauh itu."

"Ta-tapi..."

"Aku memercayaimu. Mungkin ada yang menyebut kepolosanmu yang mudah tertipu oleh wanita jahat itu sebagai kekurangan, tapi aku justru menyukai sisi itu darimu. Kau serius dan bersemangat dalam bekerja. Sejak dulu aku selalu berpikir ingin mempercayakan jabatan menteri pada orang sepertimu. Maukah kau menggantikan posisi Menteri Pekerjaan Umum?"

"Ja-jabatan sebesar itu tidak bisa saya terima! Istri saya telah berbuat salah! Mohon hukum saya!"

"Dia bukan istrimu lagi. Lagi pula, dalam kasus ini, Menteri Pekerjaan Umum yang salah. Berselingkuh karena digoda tidak bisa dimaafkan. Aku tidak akan menghukummu karena hal itu, dan siapa pun yang memfitnahmu akan kuhukum sendiri."

"Ya-Yang Mulia..."

"Aku perintahkan sekali lagi. Aku menunjuk Count Peltz sebagai Menteri Pekerjaan Umum. Bekerjalah lebih keras lagi untuk negara."

"...Saya tidak akan melupakan kebaikan ini. Atas nama Keluarga Peltz, saya akan menjalankan tugas besar ini dengan segenap jiwa raga."

Setelah berkata begitu, Count Peltz menerima jabatan Menteri Pekerjaan Umum.

Setelah memberikan beberapa patah kata pada Count Peltz, Yohanes menyuruhnya pergi.

Lalu, ia bersandar di singgasananya dan menghela napas.

"Sepertinya semakin memanas, ya."

"Franz..."

Yang muncul tanpa izin adalah seorang pria seumuran dengan Yohanes.

Pria berambut perak pucat itu mengenakan pakaian pejabat sipil berwarna putih. Jabatan yang bisa mengenakan pakaian itu di Kekaisaran ini hanya ada satu.

Kepala pejabat sipil, Perdana Menteri.

Nama pria itu adalah Franz Sebeck. Seperti yang terlihat dari namanya yang tidak memiliki 'von', ia bukan berasal dari keluarga bangsawan. Hanya dengan bakatnya, ia berhasil naik dari putra seorang pemilik penginapan hingga ke posisi Perdana Menteri, orang paling sukses di Kekaisaran.

Pada Franz, Yohanes berkata.

"Perebutan menteri adalah hal yang biasa dalam perebutan takhta. Para menteri saat ini pun pasti tahu itu. Karena itulah, mereka harus berhati-hati dengan lingkungan sekitar. Berselingkuh dengan istri bawahan karena digoda adalah hal yang tidak bisa diterima. Suatu saat nanti ia akan merugikan Kekaisaran. Jika tidak diganti sekarang, aku pun bisa terkena imbasnya."

"Saya tidak punya keluhan atas keputusan itu. Hanya saja, menempatkan Count Peltz sebagai menteri begitu saja, bagaimana ya. Kasus kali ini berbau intrik."

Bagi Franz, yang telah menjadi penasihat Yohanes sejak ia masih seorang pangeran, segala hal yang menyangkut Count Peltz hanya terlihat mencurigakan.

Ia sengaja tidak menyelidiki lebih jauh karena dilarang untuk ikut campur dalam perebutan takhta. Jika tidak, ia pasti sudah menyelidikinya secara menyeluruh.

"Kalau memang intrik, tidak masalah. Peltz punya kemampuan, dan Peltz sendiri tidak akan merencanakan intrik. Kalau begitu, tidak masalah untuk menyerahkannya padanya. Lagi pula, orang yang tidak bisa merencanakan satu atau dua intrik tidak pantas menjadi kaisar."

"Itu perkataan yang aneh, ya? Seingat saya, saat Yang Mulia masih seorang pangeran, sayalah yang mengurus semua intrik?"

"Itu juga merupakan kualitas yang dibutuhkan seorang kaisar. Kemampuan untuk melihat bakat orang lain, kemampuan untuk menyerahkan tugas pada orang lain. Keduanya dibutuhkan oleh seorang kaisar. Aku sudah melihat bakatmu sejak awal. Karena itu, semua urusan intrik kuserahkan padamu. Berkat itulah aku bisa duduk di sini."