Bab 2: Panglima Perbatasan - Bagian 1

1

Jürgen von Rheinfeld. Dua puluh enam tahun.

Kepala keluarga muda dari Keluarga Duke Rheinfeld yang wilayahnya berada di antara Timur dan Selatan. Dengan kata lain, seorang Duke.

Wilayah kekuasaan Keluarga Duke Rheinfeld sendiri tidak terlalu besar. Keluarga mereka juga tergolong baru di antara keluarga Duke lainnya. Namun, mereka sangat makmur berkat perdagangan produk khas dan mineral, dan dari sisi itu, mereka telah mencapai hasil yang cukup pantas untuk menjadi pasangan nikah Kakakku.

"Meskipun begitu, dia bukan orang yang terlalu peduli dengan status keluarga."

Aku bergumam sambil membaca dokumen. Yang menjadi masalah adalah kalimat yang tertulis di dokumen yang dibawa Sebas: tidak pandai dalam seni bela diri.

Kakakku yang seorang prajurit sejati sangat mementingkan apakah seseorang berguna di medan perang atau tidak. Jika mencari suami, dia mungkin akan lebih menyukai orang yang kuat secara fisik. Entah itu unggul dalam seni bela diri, atau hebat sebagai komandan. Pokoknya, diperlukan sesuatu yang bisa ditonjolkan di medan perang.

"Nah, apa yang harus kulakukan?"

"Tuan Arnold. Ada yang ingin saya laporkan."

"Ada apa? Sebas."

"Duke Rheinfeld, calon pasangan nikah Yang Mulia Putri Kekaisaran, kabarnya datang ke Ibukota Kekaisaran secara diam-diam."

"Hah!? Dia itu seorang Duke, tahu!?"

"Beliau sepertinya orang yang gerakannya lincah, dan datang untuk mengucapkan terima kasih kepada Yang Mulia Kaisar secara tidak resmi."

"Terima kasih? Karena menerima perjodohannya?"

"Begini... Duke Rheinfeld kabarnya sudah berkali-kali mengajukan lamaran pernikahan. Itu, kepada Yang Mulia Putri Kekaisaran Pertama sejak lebih dari sepuluh tahun yang lalu."

... Lebih dari sepuluh tahun yang lalu?

Apa-apaan itu. Apa dia terus-menerus menyerang sambil memendam cinta sepihak?

Fakta bahwa cerita semacam ini tidak pernah muncul ke permukaan berarti dia terus-menerus ditolak. Mengingat Ayahanda, tidak mungkin dia tidak menyampaikan lamaran itu kepada Kakak. Artinya...

"Selama lebih dari sepuluh tahun, Kakak terus menolak Duke Rheinfeld!?"

"Begitulah jadinya."

"Jangan bilang 'begitulah jadinya'... Itu artinya sudah tidak ada harapan lagi, 'kan!?"

"Mungkin ada cukup banyak keluarga Duke yang mengajukan lamaran kepada Yang Mulia Putri Kekaisaran Pertama. Dan mungkin Yang Mulia Kaisar tersentuh oleh Duke Rheinfeld yang terus melamar bahkan setelah ditolak sampai sekarang, sehingga beliau pun bergerak secara aktif."

"Dia bergerak aktif lalu ditolak, makanya dia melimpahkannya padaku. Jangan menceritakannya seolah-olah itu kisah yang indah."

Ini benar-benar tugas yang mustahil di luar dugaan. Sebenarnya, orang seperti apa Duke Rheinfeld itu?

Dia pasti sangat jauh dari selera Kakakku.

"Mau bagaimana lagi. Aku juga akan menemuinya."

"Sepertinya hanya itu pilihannya. Mungkin Yang Mulia Kaisar juga berpikiran begitu."

Saat Sebas mengatakan itu, pintu diketuk. Mungkin panggilan dari Ayahanda.

Baiklah, saatnya bertemu dengan calon kakak iparku.

■■■

Wah, ini berat sekali.

Itulah kesan pertamaku saat melihat Jürgen von Rheinfeld.

Setelah Ayahanda bertemu dengan Jürgen secara diam-diam, aku pun mengunjungi kamar tempat Jürgen menginap.

"Senang bertemu dengan Anda untuk pertama kalinya, Yang Mulia Arnold. Saya Jürgen von Rheinfeld. Beberapa waktu lalu, saya mewarisi gelar Duke Rheinfeld dari ayah saya."

Mengatakan itu, Jürgen yang tersenyum ramah memiliki tinggi badan yang sedikit lebih pendek dariku.

Karena tinggi badanku tergolong rata-rata, berarti dia sedikit lebih pendek untuk ukuran pria dewasa.

Masalahnya adalah lebarnya. Berat badannya pasti lebih dariku.

Kesan penampilannya seperti anak beruang yang agak gemuk. Melihat senyumnya yang ramah membuatku merasa dia orang yang baik, tapi sayangnya, itu berbanding terbalik dengan selera Kakakku. Wajahnya juga bukan jelek, tapi juga tidak terlalu tampan, jadi dari segi penampilan cukup berat.

"Saya juga senang bertemu dengan Anda untuk pertama kalinya. Saya Pangeran Ketujuh, Arnold Lakes Adler."

Aku refleks berbicara sopan mungkin karena senyum dan suasana ramah yang dimiliki Jürgen.

Aku tidak sanggup bersikap sombong terhadap orang ini. Dia mungkin benar-benar orang baik, seperti penampilannya. Itu terpancar darinya. Tapi yah...

"Saya dengar dari Yang Mulia Kaisar bahwa Yang Mulia Arnold akan membantu menjembatani hubungan saya dengan Nona Lieselotte, apakah itu benar?"

Ayah itu lagi-lagi mengatakan hal yang tidak perlu....

Lieselotte Lakes Adler. Putri Kekaisaran Pertama sekaligus Panglima. Jenderal terkuat di keluarga kekaisaran. Menjembatani hubungan dengan orang seperti itu adalah tugas yang sangat sulit bagiku, apa dia mengerti itu?

"Ya, yah... saya memang diperintahkan begitu oleh Yang Mulia Kaisar..."

"Kalau begitu, saya lega. Saya dengar di antara saudara-saudaranya, Nona Lieselotte hanya membuka hatinya kepada Yang Mulia Christa dan Anda."

"... Maaf, dari siapa Anda mendengar itu?"

"Dari orangnya langsung?"

"... Apakah Anda berkomunikasi dengan Kak Lise?"

Entah kenapa aku merasakan firasat buruk.

Memang benar bahwa di antara keluarga kekaisaran, orang yang dipercayai Kak Lise hanyalah aku dan Christa. Kak Lise yang selalu berada di medan perang jarang berada di Ibukota Kekaisaran. Karena itu, Kak Lise cukup sering mengirim surat.

Dulu dia mengirim surat kepadaku, Christa, dan juga Leo, tapi sejak tiga tahun lalu, dia tidak pernah mengirim satu surat pun kepada Leo.

Bahkan ketika aku bertanya pada Leo apa yang terjadi, dia tidak menjawab, dan Kakak juga tidak menjelaskannya. Hanya segelintir orang yang tahu tentang ini.

Mendengar hal itu dari orangnya langsung, posisi macam apa yang dimiliki orang ini?

"Ya. Saya sudah berkali-kali mengirim surat kepadanya. Awalnya saya pikir bisa dimulai sebagai teman pena, tapi ternyata tidak berjalan semulus itu, ya. Biasanya, kalau saya kirim tiga surat, entah dibalas satu atau tidak."

"Be-begitu, ya..."

Di-dia ternyata orang yang sangat proaktif.

Bisa menyerang Kakakku seaktif itu, dalam artian tertentu dia adalah seorang pemberani.

Aku tidak akan bisa menirunya. Terlebih lagi, dibalas satu dari tiga surat berarti dua surat diabaikan, bukan? Aku tidak akan tahan.

"Apakah Anda sudah mendengar dari Yang Mulia Kaisar tentang pertemuan saya dengan Nona Lieselotte?"

"Tidak, Ayahanda tidak memberitahuku apa-apa..."

"Itu terjadi dua puluh tahun yang lalu."

"Dua puluh tahun!?"

Sudah dua puluh tahun sejak pertemuan pertama mereka. Apa orang ini sudah kenal dengan Kakak sejak umur enam tahun!?

"Ya, saat saya pertama kali datang ke Ibukota Kekaisaran, ada turnamen ilmu pedang untuk anak-anak bangsawan. Tapi lawan saya bertubuh besar dan lebih tua. Setelah dikalahkan telak, saya menangis karena merasa tidak adil, tapi kemudian seorang gadis kecil datang dan berkata begini, 'Salah sendiri mau menang tanpa berusaha.' Katanya, usia dan ukuran tubuh tidak ada hubungannya. Gerakan pedang lawan menunjukkan kalau dia lebih banyak berusaha. Gadis itu lalu ikut serta dalam turnamen dan berhasil menjadi juara. Barulah saat itu saya tahu bahwa gadis kecil itu adalah Yang Mulia Lieselotte yang saat itu berusia lima tahun. Saya merasa sangat malu pada diri sendiri yang menangis sambil menyalahkan keadaan, tapi di sisi lain, saya terpesona oleh Nona Lieselotte. Saya ingat betul sosoknya saat itu. Sangat cantik. Sampai sekarang pun saya masih berpikir beliau adalah wanita tercantik di dunia."

"... Jadi, Anda jatuh cinta pada pandangan pertama?"

"Ya, benar sekali. Hati saya langsung terpikat pada pandangan pertama."

Jürgen mengatakannya tanpa rasa malu sedikit pun.

Orang ini... ternyata sangat agresif?

"Jadi setelah turnamen itu, saya langsung melamarnya."

"Hah? E-eh? Di tempat itu juga?"

"Ya, karena saya pikir dialah satu-satunya. Saya merasakan getaran itu. Tapi saya ditolak mentah-mentah. Lalu dia berkata, 'Akan kupikirkan kalau kau sudah menjadi pria yang pantas untukku.' Jadi saya memutuskan untuk menjadi pria yang pantas berdiri di sisinya. Dari sana, saya mulai dengan membesarkan keluarga saya. Karena saya sama sekali tidak becus dalam seni bela diri, saya belajar berdagang dan membuat wilayah saya makmur. Lalu sekitar usia lima belas tahun ketika hasilnya mulai terlihat, saya pergi melamarnya lagi. Kali ini lamaran pernikahan melalui Yang Mulia Kaisar. Tapi jawabannya tetap tidak. Setelah itu hanya pengulangan saja."

Jürgen tersenyum pahit, tapi aku sama sekali tidak bisa tertawa. Apa dia sudah memendam cinta sepihak selama dua puluh tahun dan terus memikirkan Kakak? Aku jadi terharu, padahal ini bukan gayaku. Ternyata ada ya orang yang begitu hebat di dunia ini.

Tapi sayangnya, kalau sudah sebanyak itu ditolak, berarti sudah tidak ada harapan lagi. Kakakku adalah orang yang tidak akan mengubah pikirannya.

"Saya sudah mencoba mengirim surat pribadi, atau memberinya pedang berharga, tapi tidak terlalu efektif. Saya sendiri pernah mencoba masuk militer, tapi langsung diusir. Sepertinya kabar itu sampai ke telinga Nona Lieselotte. Sejak saat itu, saya tidak boleh mendekati area militer."

"... Kenapa Anda sampai sejauh ini? Apa karena Kakakku adalah wanita yang menarik?"

"Benar. Mungkin begitu. Beliau cantik dan kuat. Dia adalah wanita ideal saya, jadi mungkin karena itu saya menyukainya. Tapi, sekarang sudah tidak ada hubungannya dengan itu semua, saya hanya menyukai Nona Lieselotte. Saya mencintainya. Tolong bantu saya. Saya tidak bisa mencintai orang lain selain dia."

Be-berat.... Berat sekali. Cinta sepihak selama dua puluh tahun, orang normal pasti sudah menyerah.

Kakakku yang terus menolaknya juga keterlaluan, tapi orang ini yang tidak pernah menyerah juga agak aneh.

Mungkin saat ini, satu-satunya bangsawan yang melamar Kakak adalah orang ini. Jika dia menyerah, pernikahan Kakak akan menjadi sangat jauh. Karena itulah Ayahanda panik dan mencoba mengatur perjodohan ini lalu melimpahkannya kepadaku.

Dia orang baik. Aku mengerti itu. Sebagai seorang adik, aku senang ada yang memikirkan Kakakku selama dua puluh tahun, dan usahanya untuk menjadi pria yang pantas dengan melakukan berbagai hal dan menunjukkan hasil juga luar biasa.

Mungkin jika dia bisa melirik wanita lain, dia tidak akan kesulitan mencari istri.

Meskipun begitu, orang ini tidak melihat wanita lain selain Kakak. Dia mencintainya. Karena kata-katanya tulus.

Haaah... merepotkan. Entah kenapa aku tidak bisa membiarkan orang yang berusaha keras sendirian.

Mungkin sudah sifatku begitu.

"Baiklah. Saya akan melakukan apa yang saya bisa. Tapi tolong jangan terlalu berharap."

"Tidak! Ini benar-benar sangat melegakan! Biasanya, balasan suratnya datang saat saya memberitahunya akan pergi ke Ibukota Kekaisaran. Nona Lieselotte menulis bahwa meskipun tidak perlu bertemu, dia ingin saya melihat dan mendengar kabar Anda dan Yang Mulia Christa. Saya bisa tahu dari tulisannya. Dia mengkhawatirkan kalian."

"Begitu, ya... Kakak yang itu."

Dulu Leo juga termasuk di dalamnya. Jika aku ingin menangani masalah ini secara serius, mungkin aku harus menanyakan hal-hal seperti itu juga. Aku mengambil napas dalam-dalam, memantapkan hatiku.

Kalau pun gagal, Ayahanda mungkin tidak akan marah. Tapi, kalau dia bilang ingin melihat gaun pengantin, aku ingin menunjukkannya padanya.

Aku juga ingin membantu Duke yang setia ini.

"Duke Rheinfeld. Saya akan menggunakan segala cara untuk mempromosikan Anda kepada Kakak. Sebagai gantinya—"

"Bantuan dalam perebutan takhta, bukan? Saya mengerti. Sejak awal, ketika saya mendengar Yang Mulia Leonard mengumumkan keikutsertaannya dalam perebutan takhta, saya sudah menduga Anda juga akan berpartisipasi, dan saya memang berniat membantu. Meskipun kekuatan kami kecil, Keluarga Duke Rheinfeld akan mendukung kalian. Ini tidak akan berubah bahkan jika tidak berhasil."

"Kalau begitu, pembicaraannya jadi lebih cepat. Mari kita mulai rapat strateginya. Kakakku adalah musuh yang tangguh."

Sambil tersenyum, aku pun memulai rapat dengan Jürgen.

2

"A-Anda lumayan juga...!"

"Anda juga! Sampai sekarang tidak ada orang yang seimbang dengan saya!"

Kami saling mengayunkan pedang kayu.

Bagi kami yang sama-sama tidak pandai seni bela diri, ayunan pedang kami tidak stabil dan kurang bertenaga. Namun, aku dan Jürgen merasa sedang melakukan pertarungan yang cukup sengit. Tentu saja, itu hanya perasaan kami.

Setelah pertandingan selesai, aku bertanya pada Sebas yang menonton.

"Hah, hah... bagaimana?"

"Bagaikan pinang dibelah dua, sama-sama payah. Saya rasa pertarungan pedang-pedangan anak-anak lebih aman untuk ditonton."

"Sudah kuduga..."

Jürgen terkulai lemas.

Pertarungan seimbang antara dua orang payah sepertinya adalah pertandingan yang sangat buruk, sampai-sampai membuat penonton berpikir pertarungan anak-anak lebih baik.

Yah, ini sudah kuduga. Karena terus dibilang payah, aku hanya ingin melihat seberapa payahnya kami. Kami saling menyeka keringat dengan handuk dan memikirkan langkah selanjutnya.

"Untuk sementara, ilmu pedang tidak bisa diandalkan... apa ada keahlian lain yang Anda kuasai?"

"Keahlian, ya... ada sesuatu yang sudah saya latih terus-menerus."

"Apa itu?"

"Halberd."

Dari senjata-senjata yang sudah disiapkan, Sebas mengambil halberd latihan.

Halberd, yang juga disebut kapak tombak, memiliki mata kapak di ujung tombaknya. Senjata ini serbaguna, tapi sangat berat dan sulit digunakan. Kalau tidak salah, yang mengembangkannya adalah para Dwarf, sebagai senjata untuk menutupi kelemahan mereka yang jangkauannya pendek.

Kalau bisa menguasainya pasti kuat, tapi kalau orang awam yang menggunakannya, lebih baik pakai tombak biasa saja.

"Kenapa halberd?"

"Saat saya berusia lima belas tahun, ketika melamar, saya juga bertemu langsung dengan Nona Lieselotte. Di sana beliau berkata tidak akan menikah dengan orang yang tidak bisa menggunakan senjata. Sebenarnya, saya sudah mengantisipasinya, jadi saya sudah berlatih tombak. Tapi, itu tidak mempan pada Nona Lieselotte."

"Ya, tentu saja..."

Kak Lise memang kuat sebagai seorang jenderal, tapi tentu saja sebagai individu dia juga luar biasa kuat.

Senjata apa pun yang digunakannya, kemampuannya setingkat master. Kemampuan seadanya tidak akan bisa melawannya.

"Saat itu beliau berkata, 'Pukulanmu terlalu ringan.' Waktu itu saya sangat kurus, apalagi badan saya juga pendek. Dengan keadaan saya saat itu, mustahil untuk melancarkan pukulan yang bisa meyakinkan Nona Lieselotte. Karena itu saya memilih senjata yang berat. Tapi, saat mengayunkannya, saya selalu kehilangan keseimbangan."

"Jangan-jangan..."

"Ya, saya makan banyak dan menjadi gemuk. Karena ada batasnya meskipun saya menambah massa otot."

Kasihan sekali....

Jürgen yang memegang halberd terlihat, bagaimana ya, stabil dan ayunannya juga terlihat bertenaga. Cara dia mengayunkannya juga terlihat pantas... tapi, tidak kusangka dia sampai mengorbankan bentuk tubuhnya untuk itu.

Kakak... perkataanmu telah mengubah hidup seseorang. Aku benar-benar merasa kasihan padanya. Sambil berbicara dalam hati kepada Kak Lise yang berada jauh, aku menatap Sebas.

"Bagaimana?"

"Ini lumayan juga. Tapi kalau ditanya apakah akan mempan pada Yang Mulia Putri Kekaisaran, itu masih diragukan."

"Kalau syaratnya harus mempan pada Kakak, yang memenuhi syarat hanya para jenderal atau kesatria pengawal kekaisaran. Pihak sana juga tidak menuntut sampai sejauh itu."

"Semoga saja begitu. Pokoknya, ini jauh lebih menjanjikan daripada pedang. Kalau hanya mengandalkan berat untuk menebas, teknik tidak diperlukan, dan dia juga punya keseimbangan untuk menangani berat itu. Dia pasti sudah berlatih keras. Dilihat dari ilmu pedangnya, mungkin bakat seni bela dirinya setingkat Tuan Arnold."

"Artinya tidak ada sama sekali. Tapi dia berhasil meningkatkan kemampuannya sampai ke level yang pantas dilihat, meski hanya satu senjata... dia orang yang hebat. Aku tidak bisa menirunya."

Jürgen belajar berdagang dan membuat keluarga Duke yang lemah menjadi kaya. Dia mungkin punya bakat sebagai pedagang. Tidak diragukan lagi kalau dia lebih cocok di bidang itu.

Meskipun begitu, Jürgen terus berlatih. Sambil tahu bahwa jalan sebagai pedagang adalah jalan hidupnya, dia tidak pernah malas berusaha mengubah kelemahannya menjadi kelebihan karena ingin diakui oleh Kakak.

"Duke Rheinfeld."

"Ya? Ada apa?"

"Apa Anda tidak pernah tertarik pada wanita lain?"

"Tidak pernah. Saya sudah mengatakan bahwa saya mencintai beliau. Setelah menyatakannya, saya tidak mau berbohong pada kata-kata saya sendiri. Ayah saya sering dibilang kalau satu-satunya kelebihannya adalah kejujuran, tapi saya suka kejujuran itu. Karena itu saya juga ingin menjadi seperti itu. Saya ingin mencintai seorang wanita dan setia pada cinta itu. Saya pikir cinta seperti itu indah, dan kalau tidak begitu, Nona Lieselotte tidak akan melirik saya."

"... Sebas. Entah kenapa aku jadi merasa seperti melakukan hal yang jahat..."

"Menerima atau tidak, itu adalah kebebasan Yang Mulia Putri Kekaisaran. Kalau bisa menikah hanya dengan berusaha keras, semua orang pasti akan berusaha. Usaha memang patut dihargai, tapi bukan sesuatu yang absolut. Terutama hati wanita yang mudah berubah seperti langit musim gugur. Cerita tentang wanita yang lebih tertarik pada pria brandalan daripada pria yang melamarnya dengan sungguh-sungguh ada di mana-mana."

"Oi, Duke Rheinfeld sampai berlutut begitu!?"

"Itu hanya salah satu contoh cerita, dan pada akhirnya semua tergantung pada Yang Mulia Putri Kekaisaran."

Mungkin dia selama ini berusaha untuk tidak mendengarkan suara-suara di sekitarnya.

Dia sudah berusaha keras sampai sekarang, mencoba untuk tidak berpikir ke arah yang buruk.

Cerita tadi mungkin sedikit kejam untuk Jürgen yang seperti itu.

Aku mencoba mendekat dan berbicara padanya.

"Duke Rheinfeld, semangat—"

"Kuh! Kalau aku terpuruk karena hal seperti ini, aku tidak pantas untuk Nona Lieselotte! Betapa lemahnya aku!"

"..."

"Kalau beliau menyukai pria brandalan, maka aku akan memerankan kedua peran itu! Yang Mulia Arnold! Tolong ajari saya rahasia menjadi brandalan!"

Jürgen tiba-tiba berdiri dan bertanya padaku seperti itu.

Karena dia tiba-tiba mendekat, aku tanpa sadar mundur sampai ke tempat Sebas.

"Orang yang tidak mudah menyerah, ya."

"Dan lagi, bertanya padaku rahasia menjadi brandalan, bukankah itu tidak sopan?"

"Saya rasa itu fakta. Di Ibukota Kekaisaran, tidak ada orang yang lebih mendalami jalan brandalan selain Anda."

"Jangan membuat jalan aneh seperti jalan brandalan. Aku tidak ingat pernah berjalan di jalan seperti itu. Aku hanya tidak berjalan di jalan mana pun."

"Saya mengerti! Jadi pada dasarnya tidak memilih! Saya belajar banyak!"

"..."

"..."

Entah harus bilang apa lagi. Sungguh luar biasa.

Apa cinta bisa membuat orang jadi seperti ini? Aku telah meremehkan cinta.

"Kakak pada dasarnya menyukai orang yang kuat. Kalau kita bisa menunjukkan kekuatan yang dimiliki Duke Rheinfeld, mungkin ada satu kesempatan?"

"Bagaimanapun juga, Yang Mulia Putri Kekaisaran sudah melihat pertumbuhan Duke selama dua puluh tahun, bukan? Mungkin beliau sudah mengakui kekuatannya dalam hal itu?"

"Dia hanya melihat hasilnya. Aku ingin menunjukkan proses usahanya. Sosok orang yang berjuang keras itu menarik. Tidakkah kau pikir begitu?"

"Ada benarnya juga."

"Yang Mulia Arnold. Begini, saya rasa menanyakan hal seperti ini tidak sopan, tapi..."

"Anda sudah tidak sopan dari tadi, jadi silakan tanya apa saja."

"Ah, syukurlah kalau begitu. Bagaimana caranya Yang Mulia bisa disukai oleh Nona Lieselotte?"

Orang ini benar-benar tidak punya rasa sungkan, ya.

Sambil berpikir begitu, aku teringat saat aku disukai oleh Kak Lise.

Itu terjadi sebelas tahun yang lalu. Saat aku dipenjara selama seminggu karena melindungi seorang gadis.

Kakak laki-laki tertuaku yang tahu banyak hal melalui Ayahanda, memberitahu Kakak bahwa aku dipenjara karena melindungi seorang gadis, dan Kakak datang ke penjara setiap hari.

Dia berkali-kali berkata akan memintakan keringanan pada Ayahanda jika aku memberitahunya siapa yang kulindungi.

Tentu saja, aku tidak berpikir kalau Kakak sudah tahu semuanya. Tapi, aku terus mengatakan kalau akulah yang melakukannya sampai akhir. Kalau dipikir-pikir sekarang, mungkin aku juga keras kepala.

Aku sudah melindungi gadis itu dan dipenjara selama seminggu. Aku merasa jika aku membocorkan rahasianya setelah sejauh ini, semuanya akan sia-sia. Karena itu, aku menjaga rahasia itu sampai akhir dan keluar dari penjara.

Kakak lalu dengan lembut mengelus kepalaku.

"Memang adikku..."

"Hah?"

"Saat masih kecil, beliau berkata begitu padaku. Saat aku keras kepala dan mempertahankannya sampai akhir, Kakak memujiku. Sejak saat itu, dia jadi lebih memperhatikanku. Mungkin sikapku terlihat baik di mata Kakak."

"Itu kabar baik. Setidaknya itu berarti apa yang dilakukan Duke Rheinfeld tidak salah."

"Benar juga. Perilaku Duke Rheinfeld seharusnya disukai oleh Kakak. Dia pasti menyukai orang yang berusaha keras. Yah, aku tidak terlalu mengerti selera prianya... tapi mungkin lebih cepat kalau bertemu langsung."

Mengatakan itu, aku berdiri.

Lagipula, membicarakan hal sepenting ini melalui surat adalah sebuah kesalahan.

"Sebas, siapkan semuanya. Untuk sementara, kita akan menuju wilayah Duke Rheinfeld."

"Baik. Akan segera saya siapkan."

"A-Yang Mulia Arnold!?"

"Wilayah Duke jauh lebih dekat ke tempat Kakak daripada Ibukota Kekaisaran. Kalau aku yang pergi, mungkin dia mau datang menemuiku. Kalaupun dia tidak bergerak, kita bisa mendatanginya dari sini."

Aku tertawa sambil mengatakan itu. Menghadapi Kakak dari Ibukota Kekaisaran adalah ide yang meremehkan, ya.

Aku juga akan maju ke garis depan.

Meski begitu, perjalanan jauh membutuhkan persiapan. Kalau mau bertemu Kakak, setidaknya perlu satu atau dua oleh-oleh.

Selama itu, kuharap tidak ada yang mengganggu, tapi sayangnya ada beberapa orang yang sepertinya akan mengganggu.

"Untuk jaga-jaga, lebih baik waspada."

3

"Anda memanggil saya, Yang Mulia Sandra."

"Terima kasih sudah datang, Count Seifried."

Yang datang ke kamar Sandra adalah seorang pria paruh baya bertubuh kurus. Ciri khasnya adalah senyum ramah yang terukir di wajahnya. Itulah senjatanya.

Count Seifried tidak memegang jabatan khusus, juga bukan berasal dari keluarga bangsawan turun-temurun. Meskipun begitu, dalam perebutan takhta, dia didekati oleh setiap faksi. Itu karena Count Seifried memiliki senjata bernama 'koneksi luas'.

Memiliki jaringan yang kaya, Count Seifried adalah sosok yang diinginkan oleh setiap faksi. Oleh karena itu, semua faksi, termasuk Leo, mencoba merekrutnya, dan Sandra berhasil memancingnya dengan sejumlah besar uang dan manuver di belakang layar.

Ada alasan mengapa Sandra memanggil Count Seifried.

"Langsung saja, ada yang ingin kutanyakan. Apa kau tahu kelemahan Duke Rheinfeld?"

"Begitu rupanya. Saya dengar Duke Rheinfeld sudah lama melamar Yang Mulia Putri Kekaisaran Pertama, apakah ini berkaitan dengan itu?"

"Ya, benar. Kali ini, Yang Mulia Kaisar menunjuk Arnold sebagai pendukung Duke Rheinfeld. Kalau sampai perjodohan mereka berhasil, faksi Leonard akan semakin besar. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi!"

"Memang benar mereka akan mendapatkan pendukung yang besar."

"Tentu saja! Pasukan Pertahanan Perbatasan Timur terkuat di kekaisaran dan Jenderal Putri! Jika mereka menjadi pendukungnya, dia pasti akan semakin besar kepala!"

"Tidak, Yang Mulia. Yang perlu dikhawatirkan bukanlah hal itu."

Terhadap Sandra yang berteriak histeris, Count Seifried dengan lembut menyatakan pendapat yang berlawanan. Hampir tidak ada orang di faksi Sandra yang berani menentangnya. Dalam artian itu, Count Seifried bisa dibilang sebagai aset yang istimewa.

Untuk mendapatkan aset netral, Count Seifried sangat diperlukan. Sandra juga memahami hal itu, sehingga dia tidak pernah mengabaikan kata-kata Count Seifried.

"Apa maksudmu?"

"Memang benar jika Yang Mulia Putri Kekaisaran Pertama dan Pasukan Pertahanan Perbatasan Timur menjadi pendukung, faksi Pangeran Leonard akan semakin kuat. Namun, bagaimanapun juga, itu hanyalah pasukan pertahanan perbatasan. Yang Mulia Putri Kekaisaran Pertama juga tidak bisa sering meninggalkan perbatasan. Akan sulit bagi mereka untuk memainkan peran penting dalam perebutan takhta. Justru, yang lebih merepotkan adalah jika Duke Rheinfeld yang menjadi pendukungnya."

"Dia pendatang baru di antara keluarga Duke, dan skalanya juga kecil, 'kan? Apa perlu sampai diwaspadai?"

"Jangan meremehkannya. Duke itu benar-benar seorang jenius. Dia memiliki bakat berdagang yang langka, dan juga tahu cara mengumpulkan simpati orang. Jika dia mau, dia bisa menjadi Perdana Menteri berikutnya. Sejauh yang saya tahu, dia sendiri tidak punya kelemahan yang berarti, dan banyak bangsawan yang berutang budi padanya. Jika dia menjadi pendukung, faksi Pangeran Leonard pasti akan semakin kuat."

"Jarang sekali kau memuji orang sampai seperti itu. Tapi, menyebalkan sekali. Kenapa jenius seperti itu terus melamar wanita seperti itu selama bertahun-tahun? Seharusnya dia tidak akan kekurangan wanita, 'kan?"

"Mengenai itu, saya tidak bisa berkomentar. Tapi, satu hal yang bisa saya katakan adalah lamaran Duke itu sampai sekarang belum membuahkan hasil. Dan mungkin tidak akan pernah membuahkan hasil."

Tidak masalah jika hanya diam mengamati. Begitulah yang dikatakan Count Seifried. Dia tahu bahwa bergerak terburu-buru tidak akan membawa hasil yang baik. Namun...

"Bagaimana kalau ternyata berhasil? Wanita itu menyayangi Arnold. Karena itulah Yang Mulia Kaisar menunjuk Arnold. Jika berhasil, itu akan menjadi prestasi Arnold. Padahal reputasinya sudah naik karena insiden di kadipaten, aku tidak bisa terima kalau reputasinya naik lagi!"

Count Seifried mendesah mendengar kata-kata Sandra.

Meskipun menerima banyak tawaran, dia memilih faksi Sandra karena dia menganalisis bahwa dia akan bersinar paling terang di faksi Sandra.

Di sekitar Eric ada banyak orang yang kompeten, dan Gordon tidak mau mendengarkan kata-kata orang yang bukan prajurit. Pilihannya adalah Leonard atau Sandra, dan Count Seifried memilih Sandra. Dilihat secara pribadi, Leonard lebih unggul, tapi dilihat sebagai kekuatan, Sandra yang ibunya adalah adik dari Duke Selatan dan didukung oleh banyak penyihir lebih unggul.

Perebutan takhta adalah perebutan individu sekaligus perebutan kekuatan. Kekurangan kemampuan individu bisa ditutupi oleh orang di sekitarnya. Begitulah pikir Count Seifried, tapi dia langsung dibuat pusing oleh sifat temperamental Sandra. Meskipun Sandra lebih mau mendengarkan pendapat orang lain daripada Gordon, sifatnya yang terlalu temperamental adalah kelemahan fatal.

"Yang Mulia Sandra. Pangeran Leonard saat ini sedang menyelidiki masalah pengungsi di selatan atas perintah kekaisaran. Selain itu, masalah Duke Rheinfeld juga berada di bawah yurisdiksi Yang Mulia Kaisar. Jika ikut campur sembarangan, itu akan memicu kemarahan Yang Mulia Kaisar. Sebaiknya kita diam dan menunggu kesempatan."

"Tidak ada waktu untuk itu! Pamanku adalah Duke yang menguasai sebagian besar wilayah selatan! Jika terjadi masalah di sana, itu akan menjadi masalah tanggung jawab! Dan dampaknya akan menimpaku juga! Aku tidak bisa hanya diam melihat kekuatan musuh bertambah!"

"..."

Count Seifried tidak sebodoh itu untuk menelan mentah-mentah kata-kata Sandra. Jika tidak terlibat, cukup berikan penjelasan. Kepanikan itu berarti paman Sandra sedikit banyak terlibat dalam masalah pengungsi. Dan yang pergi menyelidiki adalah Leonard. Dia pasti akan mengungkap kecurangan itu sampai tuntas.

Jika tidak hati-hati, insiden ini bisa membalikkan hubungan kekuatan antara Sandra dan Leonard.

Karena itulah dia panik. Dan sasaran kepanikannya mengarah pada Arnold dan Duke Rheinfeld. Meskipun mereka mengganggu keduanya di sini, Leonard tidak akan bisa dihentikan. Artinya, runtuhnya fondasi kekuasaannya tidak bisa dicegah.

Tapi, selama Sandra menginginkannya, dia harus memenuhi harapan itu. Meskipun Count Seifried bergabung dengan faksi Sandra melalui tawaran, posisinya tidak absolut. Count Seifried juga perlu membuat prestasi.

"Saya mengerti. Kalau begitu, mari kita hancurkan perjodohan itu dari tempat yang sama sekali tidak berhubungan dengan kita."

"Kau punya cara?"

"Ya. Apakah Yang Mulia Sandra ingat tentang Count Peltz?"

"Mana mungkin aku lupa! Rasa kesalku masih belum hilang sampai sekarang!"

"Saya mengerti. Tapi, kali ini giliran kita yang mengakalinya. Sejak insiden itu, Yang Mulia Kaisar menjadi sangat sensitif terhadap hubungan pria dan wanita. Kita akan manfaatkan itu."

"Secara spesifik?"

"Duke Rheinfeld sudah lama melamar Yang Mulia Putri Kekaisaran Pertama, dan Yang Mulia Kaisar bersimpati pada kesetiaannya. Karena itulah, beliau menempatkan Pangeran Arnold sebagai pendukungnya. Tapi, bagaimana jika kesetiaan itu palsu? Saya punya beberapa kenalan di rumah bordil yang bisa menjaga rahasia. Dengan bantuan mereka, kita akan membuat seolah-olah Duke Rheinfeld membawa pelacur ke dalam istana. Yang Mulia Kaisar yang biasanya akan menyelidiki dengan detail, tapi jika ini menyangkut Yang Mulia Putri Kekaisaran Pertama, beliau akan sangat marah dan langsung menghukumnya. Dengan begitu, perjodohan itu akan batal."

"Rencana yang brilian! Keputusanku untuk merekrutmu ke dalam faksi adalah keputusan yang tepat! Jika ini berhasil, kau akan menjadi orang kepercayaanku!"

"Terima kasih. Kalau begitu, akan segera saya siapkan. Tolong jangan lupa untuk tetap bersikap tidak peduli mengenai insiden ini."

"Aku tahu."

Mengatakan itu, Count Seifried meninggalkan kamar Sandra. Keduanya sama sekali tidak menyadari ada bayangan yang pergi tanpa suara pada saat yang bersamaan.

4

"—Begitulah rencana yang sedang mereka susun."

"Huh, sudah kuduga yang akan bergerak adalah Sandra. Keputusanku untuk menyuruhmu mengawasinya memang tepat."

Aku tersenyum tipis mendengarnya.

Selama masa persiapan sebelum pergi ke wilayah Duke Rheinfeld, aku memang waspada kalau-kalau ada gangguan, tapi melihat prediksiku tepat sasaran seperti ini membuatku ingin tertawa.

"Apa yang akan Anda lakukan?"

"Rencana mereka adalah membuatnya seolah-olah terjadi. Meninggalkan jejak, dan membuat Ayahanda percaya. Mungkin mereka akan meninggalkan pakaian atau wangi-wangian pelacur di kamar Duke tanpa sepengetahuannya. Kalau para pelayan istana menemukannya, kabar itu akan langsung sampai ke telinga Ayahanda melalui kepala pelayan."

"Untuk faksi Yang Mulia Sandra, ini rencana yang efisien. Luar biasa karena tidak ada risiko meskipun gagal. Bagi Count Seifried yang sebenarnya tidak terlalu antusias, ini mungkin bisa disebut siasat yang cerdik."

"Benar juga. Aku ingin merekrut Count Seifried. Dia punya koneksi luas dan otaknya juga cukup encer. Dia mungkin bisa mengambil peran sebagai penasihat atau penahan Sandra, sesuatu yang kurang di faksi Sandra. Dia mungkin pergi ke tempat Sandra karena percaya diri bisa melakukannya."

Setelah seorang kandidat memenangkan perebutan takhta, para ajudan kandidat tersebut akan ditunjuk untuk menduduki jabatan penting. Meskipun Count Seifried punya koneksi luas, dia tidak berada di posisi penting. Dengan keadaannya saat ini, dia tidak akan pernah bisa naik. Karena itulah, dia memilih faksi di mana dia akan dihargai dan bisa aktif berperan. Mempertimbangkan masa depan, itu bukan pilihan yang buruk. Hanya saja, dia salah menilai orang.

"Kalau dibiarkan, faksi Sandra bisa menjadi lebih kuat. Sayang sekali, tapi sepertinya dia harus disingkirkan."

"Apa Anda tidak akan menariknya ke pihak kita?"

"Daripada menarik Count Seifried, lebih baik berusaha agar disukai oleh Duke Rheinfeld. Dia benar-benar versi yang lebih unggul. Orang itu punya koneksi lebih luas dan lebih banyak uang."

"Itu juga benar."

"Jadi, maukah kau mengerjakan satu tugas lagi untukku?"

"Saya mengerti."

"Mereka akan menaruh berbagai macam barang di kamar Duke Rheinfeld. Mereka pasti penasaran dengan hasilnya, dan Count Seifried yang khawatir Sandra akan melakukan tindakan gegabah pasti akan menginap di istana. Pindahkan barang-barang yang mereka siapkan itu ke kamarnya. Count Seifried sudah menikah. Jika Ayahanda tahu istananya digunakan sebagai rumah bordil, kemarahannya akan semakin besar. Dia tidak akan bisa tinggal di Ibukota Kekaisaran lagi."

Aku tersenyum menyeringai sambil menjelaskan cara balasanku, dan Sebas menghela napas.

"Haaah..."

"Ada apa?"

"Tidak, saya hanya berpikir kenapa Anda bisa tumbuh seperti ini."

"Ah, aku sendiri juga berpikir begitu. Lingkungan sekitarku begitu buruk, tapi aku bisa tumbuh begitu lurus, aku ingin memuji diriku sendiri."

"Seharusnya Anda diberkahi dengan lingkungan yang baik, jadi mungkin ini sudah bawaan lahir."

"Begitu, ya. Aku memang lurus sejak lahir, ya."

"Sepertinya ada perbedaan interpretasi yang besar mengenai kata 'lurus'."

Setelah percakapan seperti itu, Sebas menghilang dari kamar tanpa suara.

■■■

Keesokan harinya. Count Seifried yang segera bertindak terkejut saat mengetahui berbagai barang yang dia perintahkan untuk disembunyikan di kamar Duke Rheinfeld justru ditemukan di berbagai tempat di kamar tamu tempat dia menginap, dan dia pun diseret ke hadapan Ayahanda.

"Count Seifried!! Apa-apaan ini!?"

"Ya-Yang Mulia Kaisar! Ini pasti ada salah paham!"

"Yang salah adalah kelakuanmu! Sudah punya istri tapi masih memanggil pelacur! Dan lagi di istanaku! Sepertinya kau tidak punya rasa hormat padaku! Aku belum pernah dengar ada bangsawan yang menggunakan istana kaisar sebagai rumah bordil!!"

"Hiiiiih!! Mo-mohon ampuni saya! Ini benar-benar ada salah paham..."

"Aku tidak mau mendengar alasan apa pun! Hukumanmu akan kupikirkan nanti! Untuk sekarang, merenunglah di penjara!!"

"Tu-tunggu! Yang Mulia Kaisar! Yang Mulia Kaisar!!!!"

Count Seifried diseret oleh para penjaga dan meninggalkan Ruang Takhta.

Aku yang datang untuk memberitahukan akan berangkat besok pagi, melihat keadaan Count Seifried dan tersenyum dalam hati.

Dengan ini, Sandra kehilangan aset yang kompeten. Seperti yang sudah ditekankan oleh Count Seifried, dia tidak punya pilihan selain berpura-pura tidak peduli dengan insiden ini. Karena jika diselidiki lebih lanjut, kejahatannya yang lain akan terungkap. Count Seifried juga tahu itu, jadi dia tidak akan buka mulut.

Dengan ini, Sandra tidak akan bisa bergerak untuk sementara waktu. Eric dan Gordon juga tidak akan melakukan apa-apa pada faksi Leo yang bergerak atas perintah Ayahanda. Berbeda dengan Sandra, kedua orang itu memegang jabatan negara sebagai menteri dan jenderal. Jika bergerak sembarangan, mereka bisa kehilangan jabatan, jadi dalam situasi ini mereka tidak bisa bergerak secara aktif.

Artinya, tidak masalah meskipun aku meninggalkan Ibukota Kekaisaran untuk sementara waktu.

Sambil memikirkan hal itu, aku memberitahu Ayahanda bahwa aku akan berangkat besok pagi.

"Begitu. Kau akan menemuinya, ya."

"Ya. Saya memutuskan itu adalah yang terbaik."

"Yah, mengingat sifatnya, dia tidak akan bergerak hanya dengan surat, ya."

"Benar. Meskipun dia tidak bisa datang sampai ke Ibukota Kekaisaran, mungkin dia mau datang sampai ke wilayah Duke."

Ayahanda mengangguk berkali-kali mendengar kata-kataku. Ada Franz di sampingnya, dan tidak ada sedikit pun sisa kelemahannya yang dulu.

"Yang Mulia. Ini adalah permintaan pribadi, apakah boleh?"

"Silakan, Perdana Menteri."

"Terima kasih. Duke Rheinfeld, sejak jatuh cinta pada Yang Mulia Lieselotte saat masih kecil dua puluh tahun yang lalu, tidak pernah sekalipun mengirim surat langsung kepada Yang Mulia. Saat Yang Mulia berada di Ibukota Kekaisaran, dia selalu melalui saya. Ibukota Kekaisaran dan wilayah Duke tidak cukup dekat untuk bisa bolak-balik dengan mudah. Meskipun begitu, Duke selalu mengirim surat kepada saya. Apakah Anda tahu kenapa?"

"Karena mengirimkannya langsung kepada Kakak akan dianggap mengganggu?"

"Tepat sekali. 'Jika tidak mengganggu, tolong Perdana Menteri berikan pada waktu yang tepat,' katanya. 'Jika Yang Mulia menunjukkan wajah tidak suka, tidak apa-apa jika disobek,' katanya. Pelamar yang memberikan perhatian seperti ini hanya Duke Rheinfeld. Karena itulah Yang Mulia Lieselotte juga selalu membaca surat dari Duke Rheinfeld, dan hadiah pun hanya dari Duke Rheinfeld yang selalu diterima tanpa kecuali. Setelah beliau berkeliling medan perang sebagai jenderal, saya mendengar cerita yang sama dari para ajudannya."

Itu adalah fakta yang mengejutkan. Mengingat Duke Rheinfeld, tidak aneh jika dia memberikan perhatian seperti itu.

Yang mengejutkan adalah Kakak selalu membaca surat-surat itu.

Ini mungkin, mungkin saja...?

"Bagi bangsawan yang berada di wilayah yang jauh, surat dan hadiah adalah cara untuk menjaga hubungan. Bertemu setahun sekali atau tidak. Banyak bangsawan yang menunjukkan perasaan berlebihan agar tidak dilupakan, tapi dalam artian itu, Duke Rheinfeld bisa dibilang seorang pria sejati. Karena itulah Nona Lieselotte, meskipun menolak perjodohan, tidak pernah menolak surat atau hadiahnya."

"Begitu. Jadi secara pribadi dia tidak membencinya, ya."

"Ya. Pasti ada alasannya. Entah dia sudah memutuskan untuk tidak menikah, atau ada alasan lain. Jika yang pertama, mau bagaimana lagi, tapi jika ada alasan lain, saya ingin Yang Mulia membujuknya. Jika jelas-jelas dibenci, Duke Rheinfeld juga pasti akan menyerah, tapi Yang Mulia Lieselotte mungkin tidak membencinya. Karena itulah dia kasihan."

Fakta bahwa dia selalu mengirim surat melalui perantara berarti Franz telah melihat surat-surat itu.

Dia pasti juga tahu isi hadiahnya, dan tahu reaksi Kak Lise saat menerimanya.

Mengingat Franz yang suka mengurus orang lain, dia pasti juga memberikan nasihat.

Bagi Franz yang seperti itu, dia pasti ingin cinta ini berbalas.

"Dua puluh tahun... mungkin ada yang bilang itu terlalu gigih. Aku juga salah satunya. Aku sudah berkali-kali menyuruhnya menyerah. Kukatakan itu demi kebaikannya. Bahwa sekeras apa pun berusaha itu sia-sia. Tapi Duke Rheinfeld selalu menjawab, 'Jika Nona Lieselotte merasa terganggu, saya akan menyerah.' Baginya, Lieselotte adalah hidupnya. Entah berhasil atau tidak, aku ingin menjadikan kali ini sebagai titik akhir."

Ternyata Ayahanda juga manusia biasa.

Dia sepertinya merasa bersalah karena telah mengikat seseorang selama dua puluh tahun.

Tergantung cara melihatnya, bisa saja terlihat seolah-olah Kakak hanya memanfaatkannya.

Mengingat Kakakku, dia mungkin tidak punya niat seperti itu, tapi dengan tidak mengatakan 'jangan pedulikan aku' dengan tegas, itu sama saja dengan mengikatnya.

"Jika... Kakak berkata tidak berniat menikah dengan siapa pun, apa Anda akan menyerah?"

"... Kalau begitu, mau bagaimana lagi."

Ingin melihat gaun pengantin. Itu adalah keinginan Ayahanda, tapi bisa juga disebut keegoisan.

Ayahanda bergumam dengan kecewa. Mengingat Ayah ini, dia mungkin berpikir jika Kakak menikah, dia tidak akan terseret dalam perebutan takhta.

Mungkin jika Gordon atau Sandra yang naik takhta, Kakak akan disingkirkan dengan berbagai macam alasan. Tapi jika dia sudah menikah, dia bukan lagi anggota keluarga kekaisaran. Sedikit banyak bahaya bisa dihindari. Kekaisaran juga tidak akan kehilangan jenderal yang hebat.

Karena meskipun seorang kaisar, dia tidak bisa melakukan apa pun sesukanya.

"Kalau begitu, saya akan melanjutkannya seperti itu. Saya tidak tahu apakah bisa membawa kabar baik, tapi saya akan berusaha sebaik mungkin, jadi mohon tunggu sebentar."

"Baiklah. Kuserahkan padamu."

Aku pun meninggalkan Ruang Takhta.

5

Leo yang pergi ke selatan telah tiba di sebuah kota. Kota terbesar di selatan, Vümme.

Yang memerintah di sana adalah Keluarga Duke Krüger, bangsawan besar yang memiliki pengaruh di seluruh wilayah selatan.

"Saya berterima kasih atas kerja sama Anda, Duke Krüger."

"Tidak, tidak. Bekerja sama dengan Inspektur Kekaisaran adalah hal yang wajar bagi seorang bangsawan."

Pria berambut hijau itu tertawa. Usianya sudah lebih dari lima puluh tahun, tapi dia masih terlihat muda.

Bertubuh tinggi dengan postur langsing, di pinggangnya terselip pedang tipis. Dulu dia juga seorang prajurit yang sudah berkali-kali terjun ke medan perang. Namanya Sven von Krüger.

Dia adalah kakak dari selir kelima Kaisar saat ini, yang berarti dia adalah kakak ipar Kaisar.

"Saya pikir yang terbaik adalah bertanya pada Duke Krüger mengenai hal-hal di selatan. Terus terang saja, dari sudut pandang Duke Krüger, apakah ada bangsawan yang mencurigakan?"

Leo menatap lurus ke arah Duke Krüger.

Duke Krüger terlibat dalam banyak peristiwa yang terjadi di selatan. Leonard juga menyadari hal itu. Tapi, dia tidak bisa langsung menyelidiki Duke Krüger.

Pertama-tama dia harus mulai dari tempat yang berhubungan dengan desa Linfia, tapi sebelum itu dia penasaran nama siapa yang akan disebutkan oleh Duke Krüger ini.

"Bangsawan yang mencurigakan, ya. Bangsawan yang terang-terangan mencurigakan tidak akan ada karena saya akan memperingatkan mereka, tapi kendali saya atas para bangsawan di dekat perbatasan agak kurang."

Agak kurang. Menggunakan ekspresi ambigu seperti ini di saat seperti ini mencurigakan.

Karena dia bisa membuat alasan apa pun. Tapi, hanya dengan itu dia juga tidak bisa menuntutnya.

Sambil memperhatikan setiap gerak-gerik Krüger, Leo tersenyum dan melanjutkan obrolan santai setelahnya.

■■■

Sementara Leo bertemu dengan Duke Krüger, Linfia sedang berbelanja di kota.

Tentu saja, sambil berbelanja, dia juga melihat-lihat keadaan kota.

"Dan tolong yang itu juga."

"Siap, terima kasih banyak!"

"Apakah ada sesuatu yang aneh belakangan ini?"

"Sesuatu yang aneh? Hmm, tidak terpikirkan."

Dia bertanya pada penjual buah, tapi jawaban yang didapatnya seperti itu.

Ini sudah toko kelima. Semuanya menjawab dengan nada yang sama.

Setidaknya di permukaan, kota Vümme ini sepertinya tidak ada yang aneh.

"Begitu, ya. Terima kasih."

Mengatakan itu, Linfia membawa barang belanjaannya sambil melihat sekeliling.

Barang-barang yang diperlukan sudah dibeli semua. Mengumpulkan informasi juga tidak terlalu berarti. Nah, apa yang harus dilakukan, saat Linfia sedang bingung, di ujung jalan ada seorang kakek tua berambut putih yang sedang kesulitan.

"Permisi, nak. Aku mau tanya sebentar..."

"..."

"Hmm. Orang-orang di sekitar sini dingin sekali, ya."

Kakek tua itu menghela napas. Bertubuh pendek, dengan telinga yang sedikit runcing. Kakek itu adalah seorang Dwarf. Para Dwarf memang sudah berwajah tua, tapi kakek ini sepertinya sudah sangat tua bahkan di antara para Dwarf.

Untuk ukuran Dwarf yang gempal, dia cukup kurus, dengan janggut putih panjang yang menjuntai. Dia memakai tongkat putih dan punggungnya bungkuk. Tidak bisa mengabaikan kakek Dwarf itu, Linfia pun menyapanya.

"Kakek, ada apa?"

"Oh, ada gadis baik hati. Maaf, nak, bisakah kau mengantarku ke gerbang kota? Aku ini buta arah. Sudah tiga hari aku tersesat."

"Tiga hari? Pasti berat sekali, ya. Mari saya antar."

Linfia yang emosinya jarang terlihat di wajahnya tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya pada kakek Dwarf yang tersesat di dalam kota selama tiga hari.