Bab 2: Festival Perburuan Kesatria - Bagian 1

1

Meskipun anak seorang kaisar, bukan berarti bisa bertemu dengan kaisar setiap hari. Kaisar yang memerintah Kekaisaran yang luas ini sangatlah sibuk.

Kaisar hampir setiap hari mengadakan rapat dengan para menterinya, tetapi hanya mereka yang memegang jabatan penting yang bisa mengikutinya. Pangeran Kedua adalah satu-satunya anak yang saat ini bisa mengikuti rapat di hadapan kaisar yang disebut "Rapat Dewan Penasihat" itu.

Namun, hari itu, semua pangeran dan putri yang berada di Ibukota diperintahkan untuk mengikuti Rapat Dewan Penasihat.

"Tumben, ya. Ada apa, ya?"

"Hal seperti ini paling hanya terjadi setahun sekali. Pasti ada pengumuman."

Jangan harap akan ada perkataan waras seperti 'hentikan perebutan takhta berdarah ini'. Justru sebaliknya, orang tua kami adalah tipe yang berpikir bahwa hanya dengan memenangkan perebutan takhtalah seseorang layak menjadi kaisar Kekaisaran.

Kaisar sebelum menjadi orang tua. Beliau adalah orang yang tidak segan-segan menyatakan di depan umum bahwa merupakan kewajiban seorang kaisar untuk menyiapkan penerus yang cakap yang dapat mempertahankan dan mengembangkan Kekaisaran yang luas ini. Untuk itu, beliau mungkin akan menutup mata terhadap sedikit pengorbanan.

"Pengumuman, ya... semoga saja pengumuman yang baik."

"Sembilan dari sepuluh, kurasa bukan pengumuman yang bagus."

"Kuharap tidak begitu. Nah, pakai mantelmu dengan benar."

Leo menunjuk ke arah mantel bahu yang kupegang dengan ekspresi jengkel.

Mantel ini khusus untuk anggota keluarga kekaisaran. Dengan mengenakannya, penampilan kami dianggap sebagai pakaian resmi meskipun informal. Merepotkan, tapi karena akan menghadap Kaisar, mau tidak mau harus memakainya.

"Merepotkan sekali."

"Kalau kau bicara begitu, nanti dimarahi Ayahanda lagi, lho?"

"Iya, iya, aku mengerti."

Sambil berbincang seperti itu, kami menuju "Ruang Takhta", tempat singgasana Kaisar berada.

■■■

"Terima kasih atas kerja keras kalian semua."

"Kami menghadap Yang Mulia Kaisar."

Semua orang berlutut dan menundukkan kepala di hadapan pria berambut pirang yang duduk di singgasana.

Kaisar ke-31 Kekaisaran Adrasia, Yohanes Lakes Adler. Usianya lima puluh satu tahun. Namun, penampilannya masih terlihat seperti awal empat puluhan.

Beliau adalah kaisar dari Kekaisaran yang telah berdiri lebih dari enam ratus tahun, dan juga ayah kami.

Di sekelilingnya adalah para pejabat tinggi yang memimpin pejabat sipil dan militer.

Pandangan mereka semua tertuju lurus pada anak-anak Kaisar, termasuk aku. Jumlahnya ada sebelas orang.

"Sembilan pangeran dan dua putri. Sepertinya tidak ada yang absen. Sayang sekali putri sulung yang berada di perbatasan tidak bisa hadir, tapi yah, biarkan saja dia. Aku senang, anak-anakku."

Termasuk kakak sulung yang telah meninggal, ayah yang memiliki tiga belas anak itu menatap anak-anaknya yang berkumpul dengan puas.

Yang tertua berusia dua puluh delapan tahun, dan yang termuda sepuluh tahun. Jarang sekali mereka semua bisa berkumpul seperti ini.

Di tengah-tengah itu, seorang pria dengan perawakan paling besar angkat bicara.

"Yang Mulia Kaisar. Ada urusan apa kali ini? Jika perang, mohon biarkan saya yang maju. Akan kutunjukkan keperkasaan Kekaisaran pada negara musuh tanpa sisa!"

Pria besar berambut merah yang mengenakan zirah besar. Pangeran Ketiga, Gordon Lakes Adler. Salah satu jenderal, dan juga pejuang terkuat di antara para "pangeran".

Beberapa orang mungkin akan menggambarkannya sebagai sosok yang agung dan berwibawa, tapi bagiku, ungkapan angkuh dan sombong lebih cocok untuknya. Sebegitu percaya diri dan angkuhnya dia.

Faksi militer yang haus perang pada dasarnya adalah pendukung Gordon. Jika dia menjadi kaisar, Kekaisaran pasti akan terus mengambil kebijakan ekspansi. Mungkin akan berperang dengan negara-negara kuat di benua ini dan bahkan bertujuan untuk menyatukan benua. Bagi mereka yang menginginkan prestasi perang, dia pasti akan menjadi kaisar yang baik.

Tapi bagi mereka yang tidak menginginkan perang, dia mungkin akan menjadi kaisar yang paling buruk.

"Gordon. Kau tidak berubah, ya."

"Setiap kali membuka mulut, isinya perang, perang. Ototmu itu sudah keterlaluan. Lihat, Yang Mulia juga jadi bingung, 'kan?"

Melihat Ayahanda yang tersenyum kecut, seorang wanita berambut hijau panjang angkat bicara.

Wanita yang mengenakan jubah hitam itu adalah Putri Kedua, Sandra Lakes Adler. Wajahnya cantik, tapi tatapan matanya tajam. Karena itu, secara keseluruhan dia memberikan kesan yang galak. Mungkin sifat buruknya terpancar begitu saja dari tatapan matanya. Kenyataannya, kesan galak itu tidak salah.

Di antara ketiga rival, yang paling kejam adalah Sandra ini. Mungkin karena sifatnya itu, Sandra menyukai sihir yang dianggap terlarang dan terus membangkitkannya. Hal itu populer di kalangan para penyihir.

Jika dia menjadi kaisar, Kekaisaran akan menjadi negara sihir yang hebat. Hanya saja, mungkin akan menjadi negara gila yang juga menoleransi penelitian tidak manusiawi.

"Hmph, penyihir lemah sepertimu tidak akan mengerti. Berjaya di medan perang dan gugur di medan perang adalah kehormatan seorang pejuang. Jika kau mau ikut campur, akan kuhancurkan kau."

"Oh? Kata-katamu mengerikan, ya. Kalau kau begitu menginginkan kehormatan, bagaimana kalau aku yang memberikannya padamu?"

Seketika, suasana di tempat itu menjadi tegang. Entah siapa yang lebih mengerikan. Padahal itu sama saja dengan mengatakan 'akan kubunuh kau'.

Hebat sekali mereka bisa bertengkar seperti itu di depan Kaisar. Saraf macam apa yang mereka punya?

Saat aku sedang memikirkan hal itu, ada seorang pria berambut biru yang berdeham.

"Mohon maafkan ketidaksopanan adik-adik saya, Yang Mulia Kaisar."

Ucap pria itu sambil menundukkan kepala. Di antara anak-anak, pria itu adalah yang paling dekat dengan Kaisar. Bertubuh tinggi dengan kacamata, tatapan matanya tajam.

Pangeran Kedua, Eric Lakes Adler.

Satu-satunya anak yang memiliki hak untuk menghadiri Rapat Dewan Penasihat sebagai Menteri Luar Negeri, seorang jenius yang mengatur diplomasi dengan negara-negara lain. Dalam hal kecerdasan, dia dinilai lebih tinggi dari almarhum Pangeran Mahkota, dan saat ini, dia adalah pria yang paling dekat dengan takhta.

Jika dia menjadi kaisar, Kekaisaran pasti akan aman. Namun, pemerintahan pria yang tenang dan dingin ini pasti akan terasa menyesakkan bagi rakyat. Dan sebagai seorang realis, pria ini tidak akan membiarkan bibit-bibit pemberontakan di masa depan hidup. Jika dia menjadi kaisar, kami pasti akan dibunuh.

Karena itulah, kami tidak punya pilihan lain selain ikut dalam perebutan takhta.

Gordon dan Sandra memelototi Eric yang meminta maaf sebagai perwakilan. Karena Eric telah mengambil alih panggung.

"Tidak apa-apa. Bersaing adalah hal yang baik. Aku juga menjadi kaisar dengan cara seperti itu."

Persaingan pada akhirnya akan menjadi saling bunuh.

Semua orang di tempat ini tahu itu. Meskipun begitu, Kaisar tetap menoleransinya. Karena dia percaya itu demi Kekaisaran.

"Nah, karena itu, aku ingin kalian semua bersaing. Untuk itulah aku mengumpulkan kalian semua."

"Jika adu kekuatan, aku tidak akan menolak."

"Tunggu, Gordon. Jangan memandang segala sesuatu dengan begitu sederhana. Bagaimana kau akan mengadu kekuatan dengan adik bungsu yang baru berusia sepuluh tahun? Karena itu, kali ini, aku akan membangkitkan kembali sebuah festival yang sudah tidak diadakan selama puluhan tahun."

"Festival, Yang Mulia?"

Mendengar kata-kata Eric, Ayahanda mengangguk lalu tersenyum menantang.

Orang ini di masa mudanya adalah seorang pejuang yang terkenal di medan perang, seorang jenderal hebat yang tidak pernah kalah dalam pertempuran yang dipimpinnya. Sisi seperti itu terkadang muncul dalam senyum lebarnya.

"Festival Perburuan Kesatria. Sebuah festival di mana setiap pasukan kesatria pengawal kekaisaran bersaing dalam kelangkaan dan ukuran monster yang mereka buru. Dulu sering diadakan saat monster masih banyak di wilayah negara, tapi belakangan ini tidak lagi diadakan karena para petualang sudah sangat cakap. Aku akan membangkitkannya kembali."

Kesatria Pengawal Kekaisaran adalah pasukan paling elit di Kekaisaran. Mereka adalah pasukan kesatria yang langsung berada di bawah komando Kaisar, dan sangat berbeda dengan kesatria yang mengabdi pada para penguasa wilayah.

Mereka adalah kartu as Kekaisaran, pedang Kaisar yang telah membawa kemenangan dengan dikirim sebagai bala bantuan saat pasukan reguler kesulitan. Kesetiaan mereka hanya ditujukan pada Kaisar.

Festival yang memobilisasi mereka pasti akan menjadi sangat besar.

"Begitu. Belakangan ini aktivitas monster memang sedang meningkat, ya. Tapi, apakah serikat petualang akan mengizinkannya?"

Tugas petualang adalah melindungi rakyat di seluruh benua dari monster. Dengan kata lain, berburu monster adalah pekerjaan mereka. Tentu saja ada permintaan lain, tapi sebagian besar adalah pekerjaan yang berhubungan dengan monster.

Bagi petualang seperti itu, festival yang bisa merebut pekerjaan mereka pasti tidak akan menyenangkan.

"Tidak perlu khawatir. Aku sudah mendapatkan izin dari markas besar serikat. Katanya, cabang-cabang di berbagai wilayah Kekaisaran belakangan ini tidak bisa mengatasi kerusakan akibat monster langka yang muncul di Kekaisaran, jadi mereka sangat menyambutnya. Duke Krainelt juga sepertinya cukup kesulitan karena monster, jadi mereka juga kooperatif."

Aku tidak bisa menerimanya begitu saja. Alasan itu.

Adanya cabang serikat di wilayah yang tidak banyak monster seperti Kekaisaran adalah karena Kekaisaran yang menanggung biaya perawatannya. Itu artinya, 'tolong ya kalau ada monster muncul'. Namun, di wilayah Duke Krainelt, serikat petualang tidak bisa memberikan hasil yang sepadan dengan biayanya. Silver bergerak melalui jalur yang berbeda dengan serikat petualang, dan karena Silver yang menyelesaikannya, tidak bisa dikatakan itu adalah prestasi serikat petualang.

Mempertimbangkan hal itu, percakapan yang sebenarnya mungkin seperti ini.

'Sudah dibayar mahal tapi tidak bisa menaklukkan monster, apa maksudnya?'

'Mohon maaf...'

'Negara kami akan mengadakan festival yang juga berfungsi sebagai penaklukan monster, kau setuju, 'kan?'

'Tidak, anu... itu... dari pihak kami, agak sulit untuk menyetujuinya...'

'Hah? Kalau begitu kirimkan petualang yang cakap.'

'I-itu juga agak...'

'Pilih salah satu.'

'...K-kalau begitu, kami pilih yang festival...'

Kurasa seperti itu.

Dia adalah ayah dari anak-anak licik ini. Tidak mungkin dia tidak menggunakan kejadian di wilayah Duke Krainelt sebagai bahan negosiasi.

Markas besar serikat pasti juga kesulitan karena terjepit di antara petualang lokal dan Kekaisaran.

Yah, belakangan ini memang monster yang muncul di wilayah Kekaisaran lebih banyak dari biasanya. Terlebih lagi, monster tingkat tinggi.

Jika tidak ada tindakan yang diambil, tidak hanya rakyat dan hasil panen, petualang pun bisa menjadi korban. Dalam artian itu, memburu monster langka dengan pasukan elit Kekaisaran, Kesatria Pengawal Kekaisaran, adalah langkah yang cerdas. Jika dijadikan festival, bisa diharapkan keuntungan, dan rakyat pun bisa merasa tenang. Benar-benar seorang kaisar. Ide yang bagus.

Hanya saja, masalahnya adalah bagaimana dia akan menggunakan kami dalam festival itu.

"Saya mengerti. Jadi, kami harus memimpin pasukan kesatria dan berburu monster, begitu?"

"Seperti yang diharapkan dari Eric. Cepat tanggap. Aku sendiri yang akan menugaskan kesatria pada kalian. Boleh ikut bertempur, boleh juga menunggu kabar baik. Pokoknya, buatlah festival ini semeriah mungkin."

Ucap Kaisar mengakhiri pembicaraan. Dia sengaja mengatakan akan menugaskan sendiri untuk mencegah adanya lobi-lobi agar mendapatkan kesatria yang cakap.

'Boleh ikut bertempur, boleh juga menunggu' terdengar seperti pertimbangan bagi mereka yang tidak suka maju ke depan, tetapi kesatria tidak akan bersumpah setia pada orang yang bahkan tidak bisa berdiri bersama mereka di medan perang. Ini akan menjadi pukulan telak bagi mereka yang mengincar takhta.

Kaisar mungkin ingin mengatakan, 'jika ingin mengincar takhta, setidaknya tunjukkan keberanian untuk berdiri di tempat yang sama meskipun tidak ikut bertarung'. Jika tidak bisa menunjukkan itu, maka tidak layak mengincar takhta, begitu kira-kira.

"Yang Mulia Kaisar. Mengenai festival, saya mengerti, tapi saya ingin bertanya satu hal."

"Ada apa, Gordon?"

"Apa yang akan kami dapatkan jika menang? Kalau hadiahnya biasa saja, aku tidak akan bersemangat."

"Hmm, benar juga. Kau mau apa?"

"Tentu saja posisi Pangeran Mahkota."

Ucap Gordon tanpa rasa bersalah.

Sandra memelototinya dengan tatapan seolah ingin membunuhnya, dan Eric pun, meskipun di permukaan terlihat tenang, di dalam hatinya pasti jengkel.

"Kau ini orang yang jujur, ya. Baiklah, karena kau begitu jujur, aku juga akan bicara jujur. Posisi Pangeran Mahkota tidak bisa ditentukan dengan festival seperti ini."

"Tentu saja, kalau Pangeran Mahkota ditentukan dengan festival seperti ini, kita akan ditertawakan oleh negara-negara lain."

"Benar, Sandra. Tapi, tidak mungkin juga tidak ada hadiah. Karena itu, aku akan menunjuk pemenangnya sebagai Duta Besar Berkuasa Penuh. Negara mana yang akan dituju tergantung pada pergerakan negara-negara lain ke depannya."

Semua orang menahan napas. Jika seorang pangeran atau putri menjabat sebagai Duta Besar Berkuasa Penuh, setidaknya negara yang dituju akan menganggap pangeran atau putri itu sebagai kandidat pewaris takhta yang kuat. Dan orang yang dikirim akan membangun koneksi dengan negara yang dituju.

Bagi mereka yang bersaing memperebutkan takhta, posisi itu pasti sangat diinginkan.

Yang paling sedikit keuntungannya adalah Eric yang menjabat sebagai Menteri Luar Negeri, tetapi posisi Duta Besar Berkuasa Penuh pasti tetap diinginkan, dan yang lebih penting, kehilangan panggung diplomasi kepada kandidat lain meskipun menjabat sebagai Menteri Luar Negeri akan melukai harga diri dan reputasinya.

Karena ada yang bisa hilang, Eric pasti juga akan serius.

Siapa pun yang ditugaskan, para kesatria pengawal pasti akan serius, dan dengan begitu, pada akhirnya semua akan tergantung pada kemampuan pangeran dan putri.

Sepertinya akan menjadi merepotkan. Sambil memikirkan hal itu, aku mulai menyusun strategi untuk membuat Leo menang.

2

"Ini jadi merepotkan, ya."

"Tepat sekali. Kejadian kali ini adalah krisis bagi kita."

Keesokan paginya. Aku segera mengundang Sebas dan Fina ke kamarku untuk rapat strategi.

Sebas sepertinya sudah memahami keseriusan situasinya.

"Krisis? Saya pikir ini adalah kesempatan... bukankah Yang Mulia akan menugaskan kesatria secara adil, dan Ar-sama adalah orang yang paling tahu kehebatan Leo-sama, bukan?"

"Haaah..."

"H-hela napas barusan itu meremehkan saya, 'kan!? Saya tahu, lho!"

Mau tidak mau, aku mulai menjelaskan pada Fina yang berteriak.

Sebenarnya, pemikiran Fina tidak salah. Setengahnya benar.

"Kejadian kali ini adalah kesempatan, tapi sekaligus juga krisis. Kesempatannya adalah, ada kemungkinan Leo menjadi Duta Besar Berkuasa Penuh. Krisisnya adalah, jika salah satu dari ketiga rival menjadi Duta Besar Berkuasa Penuh, punggung mereka yang baru saja terlihat akan menjauh lagi. Meskipun kita adalah faksi keempat, kita masih jauh di bawah ketiga orang lainnya. Jika salah satu dari mereka menjadi Duta Besar Berkuasa Penuh, kedua orang lainnya masih bisa mengejar, tapi kita tidak punya kekuatan sebesar itu. Kecuali terjadi sesuatu yang luar biasa, kita mungkin akan tersingkir dari perebutan takhta."

"B-begitukah!? B-berbahaya! Kita harus segera melakukan sesuatu!"

Ucap Fina sambil panik dan mulai mondar-mandir di dalam ruangan.

Mengabaikannya, aku bertanya pada Sebas.

"Apa sudah ada informasi?"

"Tidak banyak. Katanya pasukan kesatria juga baru diberitahu kemarin. Mungkin diputuskan hanya oleh Yang Mulia Kaisar dan para ajudannya saja."

"Kalau begitu, semakin sulit untuk melakukan trik-trik kecil. Hasilnya akan tergantung pada kemampuan dan keberuntungan para kandidat..."

Apakah bisa bertemu dengan monster langka atau tidak. Ini benar-benar tergantung pada keberuntungan.

Seberapa pun kemampuannya, jika tidak ada kesempatan untuk menunjukkannya, tidak ada artinya.

"Ada satu informasi lagi. Menurut perkiraan pasukan kesatria, lokasi penyelenggaraannya adalah di Wilayah Timur Kekaisaran."

"Timur? Kenapa?"

"Karena Wilayah Timur adalah wilayah yang paling parah terkena dampak monster, dan penaklukan oleh petualang tidak bisa mengejar. Selain itu, pasukan kesatria telah dikirim ke wilayah lain, tetapi hanya Wilayah Timur yang belum tersentuh."

"Sengaja dibiarkan untuk dijadikan lokasi festival, ya. Memang, Ayahanda mungkin akan melakukannya."

Tentu saja tidak mungkin berburu monster di seluruh wilayah Kekaisaran, jadi aku sudah menduga akan dibatasi di suatu tempat, tapi ternyata di Timur, ya. Wilayah yang terkena dampak monster juga akan ramai dikunjungi wisatawan jika menjadi pusat festival. Pemulihannya juga akan menjadi lebih mudah. Seperti yang diharapkan dari Ayahanda.

"Alurnya, para kesatria akan berburu monster selama beberapa hari di Timur, dan bersaing dalam kekuatan dan jumlah monster yang ditaklukkan. Pada akhirnya, Yang Mulia Kaisar yang akan menentukan pemenangnya. Kabarnya, berita ini sudah menyebar, dan para pedagang mulai berdatangan ke Timur."

"Karena ini adalah kesempatan bisnis, para pedagang pasti tidak akan melewatkannya. Skala festivalnya juga akan menjadi besar... para tokoh berpengaruh dari berbagai daerah juga pasti akan datang menonton, ini akan menjadi merepotkan."

"A-Ar-sama! Saya punya ide strategi!"

"Coba kudengar."

Fina menepukkan tangannya lalu mengangkat tangan, meminta izin untuk berbicara.

Aku tidak berharap banyak, tapi sayang juga kalau tidak didengarkan. Fina hanya tidak cocok untuk intrik, tapi dia tidak bodoh. Ada kemungkinan dia akan memikirkan ide cemerlang.

"Saya pikir Ar-sama saja yang menjadi juara pertama!"

"Aku bodoh karena berharap sedikitpun..."

"Fina-sama. Arnold-sama harus berpura-pura tidak kompeten. Jika tiba-tiba menunjukkan kemampuannya di sini, akan sangat tidak wajar."

"Ah, benar juga... t-tapi, selain itu, bukankah tidak ada cara lain yang pasti...?"

Seperti kata Fina, cara yang paling pasti adalah aku yang menjadi juara pertama. Bagaimanapun juga, Silver ikut serta. Kandidat lain, bahkan para kesatria pun, bukan tandingannya.

Tapi, jika aku melakukannya, kami akan kehilangan kartu as kami, dan akan lebih sulit untuk menjadikan Leo sebagai kaisar. Jika aku yang dicalonkan, itu juga akan memecah suara yang berharga. Bagaimanapun juga, itu adalah langkah yang buruk.

"Kita akan memikirkan cara lain."

"Tapi, dari kondisi ini, hampir tidak ada langkah yang bisa kita ambil. Jika kandidat lain, mereka mungkin bisa menggunakan cara seperti menggiring monster langka ke Timur, atau mengetahui lokasi monster langka, tapi kita tidak punya sumber daya manusia untuk melakukan itu."

"Aku tahu. Mereka pasti akan melakukannya. Aku juga bisa melakukan hal yang serupa. Aku hanya perlu menggiring monster ke Timur sebagai Silver."

"T-tidak boleh! Hal seperti itu!"

Fina adalah yang pertama menentang ideku.

Melihat reaksinya, aku dan Sebas tersenyum kecut. Dia benar-benar seperti Leo.

"Benar. Jika kita melakukan itu, rakyat di Timur akan menjadi korban sampai festival dimulai. Jadi, kita tidak akan melakukannya. Leo juga pasti tidak akan mengizinkannya."

Secara pribadi, aku juga sangat tidak ingin melakukan strategi itu. Demi harga diriku sebagai petualang, aku tidak mau melakukannya. Tapi, jika harus, mungkin akan kulakukan. Namun, sekarang berbeda. Ceritanya akan lain jika semua kandidat selain Leo adalah tiran, tapi untuk saat ini, yang dipertaruhkan hanyalah nyawaku, Leo, dan ibu kami. Tentu saja aku tidak bisa mengorbankan rakyat hanya demi menyelamatkan diriku dan keluargaku.

"Begitukah... syukurlah."

Fina menghela napas lega. Lalu, dia segera tersadar dan menundukkan kepala.

"S-saya lagi-lagi gegabah...! Mohon maaf! Padahal tidak mungkin Ar-sama akan melakukan hal seperti itu!"

"Tidak apa-apa. Katakan saja apa yang kau pikirkan. Pendapatmu selalu berada di jalan yang benar."

"Apa maksudnya...?"

"Artinya, saya menyukai Fina-sama apa adanya."

"W-wah!!"

Meskipun bukan aku yang mengatakannya, Fina menutupi wajahnya yang memerah dengan kedua tangannya.

Tersipu sih terserah dia, tapi yang barusan itu kata-kata Sebas. Sama sekali bukan kata-kataku.

"Aku tidak ingat pernah bilang suka."

"Kalau begitu, Anda tidak suka?"

"Tidak, itu..."

"Kalau begitu, berarti suka. Syukurlah, Fina-sama."

"Baik!"

Melihat senyum lebar Fina, aku jadi kehilangan semangat.

Saat aku berpikir 'yah, sudahlah', pintu diketuk. Dia datang.

"Silakan."

"Permisi, Kakak. Apa aku mengganggu?"

"Tidak, kami sedang membicarakan bagaimana caranya agar kau bisa menjadi Duta Besar Berkuasa Penuh."

Yang datang adalah Leo. Di belakangnya, Marie mengikutinya dengan tenang. Leo tersenyum kecut mendengar kata-kataku lalu menjawab.

"Menurutku, Kakak yang seharusnya menjadi Duta Besar Berkuasa Penuh."

"Apa kau pikir aku bisa membangun hubungan baik dengan negara lain?"

"Iya, aku pikir begitu."

"Terima kasih, ya. Tapi, kenyataannya, aku tidak akan bisa memenangkan festival perburuan ini. Kau yang harus melakukannya."

"Benar juga... tapi, jadi malas, ya. Bertarung dengan saudara sendiri itu membuatku sedih."

"Kalau begitu, menyerah saja?"

Mendengar kata-kataku, Leo menggelengkan kepala. Yah, kalau mau menyerah, dia sudah menyerah dari awal.

Seberapa pun terpojoknya, Leo sudah bertekad. Kalau begitu, tekad Leo tidak akan goyah lagi.

"Jika menyerah bisa membuat situasi membaik, aku akan menyerah, tapi kenyataannya tidak begitu. Ibunda, Kakak, dan orang-orang yang mau mengikutiku. Aku harus memikul mereka semua. Kalau aku tidak menang, tidak ada masa depan yang baik yang menanti mereka semua."

"Kalau kau sudah mengerti, baguslah."

Ketiga kakak kami tidak punya ampun. Belakangan ini, hal itu semakin terlihat.

Bahkan sebelum Leo dicalonkan, mereka sudah membunuh Jenderal Dominique, itu menunjukkan bahwa mereka perlahan-lahan tidak lagi memilih cara.

Dulu mereka tidak seperti itu. Sampai Pangeran Mahkota meninggal, tidak, bahkan beberapa saat setelah itu, mereka masih punya sisi manusiawi. Tapi, perebutan takhta yang berkepanjangan telah mengubah mereka bertiga. Mereka sudah tidak punya lagi perasaan kekeluargaan.

Demi melindungi semua orang yang berpihak pada Leo. Dan demi semua rakyat yang tinggal di Kekaisaran.

Leo harus menjadi kaisar. Leo sendiri pasti sudah punya tekad itu.

Sejak kecil, Leo mengagumi Pangeran Mahkota, dan menjadikannya sebagai tujuannya. Bahkan setelah meninggal, hal itu tidak berubah. Setelah bertekad, dia pasti ingin menjadi seperti Pangeran Mahkota.

Karena itulah, di antara para pangeran, Leo adalah yang paling mirip dengan Pangeran Mahkota. Namun, dia tidak serealistis Pangeran Mahkota. Dia punya kelemahan yaitu idealis, naif, dan mudah terbawa perasaan. Karena itulah dia tidak ikut serta dalam perebutan takhta. Tapi, Jenderal Dominique dibunuh. Dalam artian itu, bisa dibilang mereka telah melakukan langkah yang buruk.

Leo itu baik hati. Jika bukan karena itu, dia mungkin tidak akan bisa bertekad untuk bersaing memperebutkan takhta dengan saudaranya sendiri.

Tapi, kejadian itu membuat Leo bertekad. Dan Leo yang sudah bertekad itu kuat.

"Aku tidak akan bisa melakukannya sendirian. Aku butuh bantuan kalian semua."

Mendengar kata-kata Leo, semua orang di tempat itu mengangguk.

■■■

Keesokan harinya, aku menerima permintaan sebagai Silver.

Karena ada pemberitahuan dari serikat petualang bahwa ada permintaan tingkat tinggi yang masuk.

Jarang sekali aku bergerak dua kali dalam sebulan. Sepertinya memang benar monster sedang banyak muncul di Kekaisaran.

Yah, meskipun begitu, bukan berarti muncul monster yang bisa membuatku, seorang petualang peringkat SS, kesulitan. Monster yang muncul adalah Cerberus yang bermutasi, warnanya berubah dari hitam menjadi merah. Individu ini sangat kuat dan telah mengalahkan banyak petualang, sehingga ditetapkan sebagai buronan oleh serikat. Peringkatnya AAA. Sama levelnya dengan King Minotaur yang pernah kukalahkan sebelumnya.

Cerberus sendiri adalah monster langka dan bukan monster yang hidup di Kekaisaran. Dia juga masuk ke Kekaisaran karena melarikan diri dari petualang.

'Jangan tersesat ke Kekaisaran di saat sibuk seperti ini', pikirku sambil segera menaklukkan Cerberus itu.

Memang tidak mati dalam satu serangan, tapi setelah kuhantam dengan tiga serangan sihir, dia pun tewas. Hampir seluruh tubuhnya hancur oleh serangan terakhir, tapi taringnya masih tersisa, jadi kuambil sebagai bukti.

Saat aku sedang melakukan pekerjaan khas petualang seperti itu, dari kejauhan terlihat pasukan kavaleri mendekat.

Kecepatannya cukup tinggi. Pasukan kavaleri dari mana? Penguasa wilayah sekitar sini seharusnya sudah diberitahu oleh serikat bahwa Silver sedang menuju untuk menaklukkan Cerberus...

"Hei, kau yang di sana! Apa ledakan tadi ulahmu?"

"Memangnya kenapa? Bagaimana kalau kau memperkenalkan diri dulu?"

Sambil menjawab pertanyaan yang datang dari belakang, aku mengambil taring itu dan berbalik menghadap pasukan kavaleri.

Dan aku pun membeku. Karena di sana ada orang yang tidak kuduga.

"...!?"

Yang menunggang kuda adalah seorang gadis yang sangat cantik.

Rambut merah muda panjang dan mata giok. Punggung yang lurus dan tatapan yang kuat mengingatkanku pada pedang yang anggun namun kuat. Aku mengenal gadis itu. Sangat mengenalnya.

Karena beberapa tahun terakhir kami sama sekali tidak berhubungan, aku tidak mengenalinya dari suaranya saja, tapi begitu melihat wujudnya, aku langsung tahu. Atau lebih tepatnya, di Kekaisaran ini, kombinasi rambut merah muda dan mata giok hanya ada di satu keluarga.

"Saya Erna von Amsberg, kapten Pasukan Kesatria Ketiga dari Kesatria Pengawal Kekaisaran. Saya datang karena mendengar kabar tentang Cerberus, tapi mungkinkah kau yang menaklukkannya?"

Amsberg. Hanya dengan mendengar nama itu saja, negara-negara tetangga akan gemetar.

Itu adalah garis keturunan pahlawan yang menaklukkan Raja Iblis yang mengguncang benua sekitar lima ratus tahun yang lalu.

Setelah penaklukan Raja Iblis, Kaisar pada saat itu sangat ingin menahan sang pahlawan di Kekaisaran, tapi sang pahlawan menolak gelar Duke, Marquis, maupun Count, dan hendak pergi berkelana. Kaisar pun membuat sebuah rencana dan menahannya di Kekaisaran dengan memberinya satu-satunya gelar bangsawan di benua ini.

Namanya adalah "Keluarga Bangsawan Pahlawan". Peringkat tertinggi di antara bangsawan Kekaisaran, dan kedudukan kepala keluarganya dianggap lebih tinggi dari pangeran, dan secara praktis tidak pernah berlutut pada siapa pun selain Kaisar.

Tapi, tidak ada yang mengeluh tentang perlakuan itu. Karena keluarga itu terus memberikan hasil yang sepadan, tidak, bahkan lebih dari perlakuan istimewa itu selama ratusan tahun.

Pelindung Kekaisaran. Pewaris dari "Keluarga Bangsawan Pahlawan Amsberg" yang dipuji seperti itu adalah Erna ini.

Dan juga, musuh bebuyutanku yang di masa kecil selalu menolongku saat dirundung, lalu menyebutku lemah dan pengecut, dan memberiku pendidikan Sparta, menanamkan rasa takut padaku. Berani kukatakan, itu sendiri adalah perundungan.

Karena rasa takut itu, aku mundur selangkah dan tidak bisa langsung bicara, tapi aku teringat bahwa wajahku saat ini tertutup oleh topeng perak dan kembali tenang.

Benar, aku saat ini bukan Arnold, melainkan Silver.

Bahkan Erna pun tidak perlu ditakuti!

"Tidak bisakah kau lihat? Sepertinya mata nona dari Keluarga Bangsawan Pahlawan kurang bagus, ya."

"Apa katamu...?"

Ah...

S-sial!?

Karena dendam bertahun-tahun, aku jadi bicara dengan nada mengejek!?

G-gawat!!

"Dilihat dari penampilanmu, kau pasti Silver, petualang peringkat SS, 'kan? Hanya karena sedikit berprestasi, kau jadi sombong sekali, ya?"

Erna tersenyum.

Tapi aku tahu. Erna sering tersenyum sambil marah. Itu adalah senyum marah.

G-gawat... Bertengkar dengan Erna tidak ada untungnya. Aku harus berkelit dengan baik...

"Kau terus tinggal di Ibukota, dan belakangan ini bahkan disebut sebagai pelindung Ibukota, ya? Apakah itu semacam tantangan untuk keluarga Amsberg kami?"

"Pelindung Ibukota itu hanya sebutan dari rakyat. Bukan aku yang menamainya. Aku juga tidak tertarik dengan julukan pelindung Kekaisaran. Tenang saja."

B-baik. B-bagaimana dengan ini.

Ini adalah penegasan bahwa aku bukan musuh...

"Kau mau bilang kalau keluarga Amsberg kami terlalu peduli dengan julukan kecil? Atau kau mau bilang kalau kami sama sekali tidak ada dalam pandanganmu? Mana pun itu, barusan itu juga provokasi, 'kan?"

Aah!?

Sudah tidak ada harapan! Kesan pertamaku terlalu buruk, jadi apa pun yang kukatakan akan dianggap buruk! Lagi pula, Erna itu super kompetitif. Sekali diajak bertengkar, dia tidak akan puas sampai menghajar lawannya dan meraih kemenangan mutlak.

Cih! Kalau sudah begini!

Akan kupuaskan dendamku selama bertahun-tahun. Sepertinya sudah tidak mungkin membangun hubungan baik lagi.

Setelah pasrah, aku tertawa mengejek Erna.

"Hmph, sepertinya kau cukup memikirkanku, ya. Keluarga Bangsawan Pahlawan sepertinya sangat mementingkan reputasi. Tidak bisa mentolerir orang lain dipuji, sungguh picik."

"Ap-!? Kau ini! Aku tidak akan memaafkan penghinaanmu terhadap keluargaku!"

"Bukankah kau yang tidak sopan? Aku menerima permintaan dari serikat dan sedang menaklukkan monster ini. Tapi, dari kata-katamu tadi, terdengar seolah-olah jika aku tidak menaklukkannya, kau yang akan melakukannya? Bukankah itu provokasi yang jelas terhadap serikat petualang?"

"Bukan begitu maksudku! Aku hanya memikirkan rakyat!"

"Kapten. Mohon mundur. Meskipun ada kesalahpahaman informasi, jika ada permintaan dari serikat petualang, maka kesalahan ada di pihak kita. Selain itu, kita harus bergegas ke Ibukota."

"Cih...! Silver! Ingat ini! Yang melindungi Kekaisaran adalah keluarga pahlawan kami, para kesatria, dan para prajurit! Bukan petualang!"

"Akan kuingat. Mungkin akan segera kulupakan."

"Kau ini...!"

Melihat Erna yang pergi dengan amarah yang hampir meledak, aku berpikir 'sial, aku sudah melakukannya', tapi di sisi lain, aku merasa sangat lega karena telah melampiaskan dendam bertahun-tahun.

Erna adalah seorang jenius yang masuk ke Kesatria Pengawal Kekaisaran pada usia sebelas tahun. Karena sering ditugaskan misi penting, setelah menjadi kesatria, kami hampir tidak pernah bertemu. Sesekali bertemu pun, karena tidak ada waktu, paling hanya sedikit berbincang.

Tapi, aku berhasil mempermainkan Erna itu. Wah, rasanya senang sekali! Aku jadi mengerti perasaan anak yang dirundung saat membalas dendam pada perundungnya.

"Tapi tetap saja aku jadi punya musuh baru..."

Apa yang kulakukan...

Kalau sampai bermusuhan dengan Keluarga Bangsawan Pahlawan Amsberg, ini benar-benar salahku...

"Sial..."

Sambil menggaruk kepala, aku pun pulang.

3

Beberapa hari setelah kembali ke Ibukota.

Di tengah kesibukan banyak orang mempersiapkan festival, hari yang menentukan pun tiba.

"Menurutmu siapa yang akan datang?"

"Pasti kapten dari pasukan tingkat atas."

Aku menunggu tamu di kamarku di istana.

Hari ini, anak-anak Kaisar akan diberitahu pasukan mana yang akan menjadi pasukan kesatria mereka. Caranya mudah. Kapten pasukan kesatria itu akan mengunjungi kamar mereka.

Pasukan kesatria dari Kesatria Pengawal Kekaisaran diberi nomor untuk setiap pasukan, dan semakin kecil angkanya, cenderung semakin elit. Terutama tiga pasukan teratas dipimpin oleh kapten-kapten terkuat. Untuk menyeimbangkan kekuatan, mungkin pasukan tingkat atas itu akan ditugaskan pada yang dianggap paling lemah.

"Asal jangan Erna saja..."

"Lagi-lagi Anda berkata begitu... dia adalah anak ajaib dari Keluarga Bangsawan Pahlawan Amsberg yang masuk ke Kesatria Pengawal Kekaisaran pada usia sebelas tahun dan menjadi kapten pada usia empat belas tahun, lho. Bukankah itu keberuntungan yang luar biasa?"

"Hanya kemampuannya saja. Secara pribadi, aku tidak tahan."

"Dia berkelakuan baik dan disebut-sebut sebagai calon Komandan Kesatria Pengawal Kekaisaran di masa depan, lho?"

"Itu hanya di luar saja. Rakyat dan para kesatria pengawal tidak tahu sifat aslinya. Pertemuanku dengannya tidak akan kulupakan, saat aku berusia tujuh tahun. Tahu tidak apa yang dikatakannya padaku setelah menolongku yang sedang dirundung?"

"Entahlah, apa ya?"

"'Pengecut', lho. Apa itu kata-kata yang pantas diucapkan pada anak yang sedang sedih karena dirundung? Terlebih lagi, setelah itu aku dipaksa memegang pedang kayu dengan dalih latihan. Di sana aku dihajar habis-habisan, dan sejak hari itu, aku jadi terpaksa bermain sambil menghindari Erna. Rasa takut sudah tertanam dalam diriku! Siapa pun yang mendengar pasti akan bilang ini cerita yang kejam, 'kan!? Wanita itu adalah wanita iblis!"

Aku menjelaskan dengan penuh semangat pada Sebas, tapi dia hanya mengangkat bahu dengan ekspresi jengkel.

Sialan! Kenapa tidak ada yang mengerti!

Saat aku sedang gelisah, tiba-tiba pintu terbuka.

Di sana...

"Siapa wanita iblis yang kau maksud?"

Ada iblis yang tersenyum.

Melihat wujudnya, wajahku langsung berkedut. Dan...

"Sebas! Panggil kesatria! Ada iblis muncul!!"

"Sayangnya, tidak akan ada yang datang. Karena kesatria terbaik sudah ada di sini."

"Sebas mengerti sekali, ya. Yang Mulia Pangeran Arnold Lakes Adler. Saya Erna von Amsberg, kapten Pasukan Kesatria Ketiga dari Kesatria Pengawal Kekaisaran, menghadap. Sudah beberapa tahun tidak bertemu, tapi sepertinya Anda tidak berubah, ya."

"Cih...! Kau menyindir?"

"Tentu saja. Sepertinya kau cukup populer di Ibukota, ya? Katanya dipanggil Pangeran Ampas. Keren sekali."

"Ya, syukurlah. Aku menikmatinya."

Kami saling tersenyum.

Meskipun sudah beberapa tahun tidak bertemu, kami adalah teman masa kecil. Di sini, meskipun kami adalah pangeran dan putri dari Keluarga Bangsawan Pahlawan, kami sudah saling mengenal.

Setelah beberapa saat saling mengancam dengan senyuman, aku yang lebih dulu mengerutkan kening.

"Untuk apa kau datang? Aku tidak ingat memanggilmu."

"Aku datang, berarti begitulah adanya. Tidak mengerti?"

"Aku tidak percaya..."

"Tidak sopan sekali. Sulit sekali, tahu? Meminta pada Yang Mulia Kaisar agar pasanganku adalah Ar."

"Jangan melakukan hal yang tidak perlu!? Aku akan dipelototi oleh kakak-kakakku, tahu!?"

"Tidak perlu khawatir, 'kan? Ar tidak mengincar takhta, 'kan?"

"Bukan itu masalahnya! Aah, sudah! Kenapa kau dari dulu selalu begitu!?"

Aku tahu dia melakukannya dengan niat baik, tapi itu tidak sesuai dengan keuntungan yang kuinginkan.

Dalam kasus ini, kalau mau meminta pada Ayahanda, aku ingin dia pergi ke bawah Leo. Yah, aku tidak tahu apakah keinginannya akan dikabulkan jika dia bilang ingin pergi ke bawah Leo.

Setidaknya, dengan Erna datang ke bawahku, aku yang tadinya hanya peserta biasa jadi terpaksa menjadi kandidat juara. Dengan ini, aku jadi lebih sulit bergerak. Perhatian akan tertuju pada Erna secara alami. Bergerak di balik layar sudah bisa dibilang mustahil.

Meskipun merepotkan jika dia pergi ke tempat orang lain, lebih merepotkan lagi jika dia datang ke tempatku. Itulah Erna. Bukan hanya masalah kecocokan, aku benar-benar tidak ingin dia datang.

"Aku akan membuatmu menang. Akan kita buat orang-orang yang menyebutmu Pangeran Ampas itu terkejut!"

"Aku tidak minta itu..."

"Tidak boleh begitu. Kalau kau terus begitu. Aku sudah berjanji pada Yang Mulia akan membuat Ar menjadi lebih baik. Jadi, mulai sekarang kita akan latihan! Pertama-tama, akan kulihat seberapa bagus kemampuan berkudamu. Ayo, kita ke tempat latihan."

"...Sebas. Kepalaku jadi sakit. Mungkin ini penyakit serius..."

"Itu gawat sekali. Itu adalah penyakit hati yang serius yang disebut pura-pura sakit. Mungkin bisa sembuh jika melatih jiwa dan raga Anda."

Aku memelototi Sebas dengan kesal, tapi dia tidak peduli.

Festival Perburuan Kesatria sudah tidak lama lagi. Hanya dengan latihan beberapa hari, apa yang akan berubah?

Sambil memikirkan hal itu, aku diseret ke tempat latihan.

■■■

"Ssssh!? Sakit..."

"M-mohon maaf! Akan saya olesi lebih lembut."

Keesokan harinya.

Aku, yang tidak bisa bergerak dari tempat tidur karena nyeri otot, sedang diolesi salep oleh Fina. Punggungku benar-benar parah. Rasanya kaku sekali dan tidak bisa bergerak sama sekali.

Itu semua karena Erna melatihku berkuda habis-habisan. Kapan terakhir kali aku mengayunkan pedang atau tombak sambil menunggang kuda? Sangat melelahkan. Aku jatuh dari kuda berkali-kali, dan setiap kali punggungku terbentur.

Kalau setiap hari seperti ini, aku bisa mati.

"Arnold-sama. Saya sudah sampaikan pada Erna-sama, katanya latihan hari ini boleh dimulai dari sore hari."

"Apa tidak ada kata 'libur' di kamusnya..."

"Seperti yang diharapkan dari orang yang disebut sebagai reinkarnasi pahlawan, ya. Tapi, Ar-sama, bukan, Silver-sama juga punya kemampuan yang setara, bukan? Apa Anda juga berakting saat berkuda?"

"Arnold-sama berspesialisasi dalam Ancient Magic. Jadi, kekuatan fisik dasarnya di bawah orang biasa. Berkuda, berpedang, sihir modern. Semuanya tidak begitu mahir karena terus-menerus bolos latihan, Fina-sama."

"Begitukah? Saya kira semua petualang punya fisik yang kuat."

"Kebanyakan memang begitu... Tapi, aku menutupi kelemahan fisikku dengan Ancient Magic, dan lagi pula aku tidak melakukan hal-hal yang bisa meningkatkan kekuatan fisik."

"Perjalanan jauh tanpa menggunakan sihir teleportasi juga sudah lama sekali sejak terakhir kali ke wilayah Duke Krainelt. Selama perjalanan itu pun, beliau menggunakan Ancient Magic untuk memperkuat kemampuan fisiknya. Tanpa Ancient Magic, beliau adalah 'pengecut' seperti kata Erna-sama."

Aku tidak punya tenaga untuk membantah racun Sebas.

Sambil tengkurap di tempat tidur, aku menghela napas.

Namun, Sebas bertanya padaku dengan suara yang sedikit lebih ceria.

"Tergantung cara pandangnya, ya. Meskipun berat bagi Anda, ini menjadi kesempatan bagi Leonard-sama."

"Benar juga..."

"Eh? Apa maksudnya?"

Aku pun menjelaskan secara singkat pada Fina yang terlihat bingung.

Sebenarnya tidak perlu banyak bicara.

"Erna bisa dibilang kesatria terkuat. Jadi, meskipun aku yang memilikinya menang, tidak ada yang akan mengira itu adalah kekuatanku."

"Benar sekali. Seperti kata Fina-sama, jika Leonard-sama tidak bisa menang, maka yang paling pasti adalah Arnold-sama yang menang. Namun, jika tiba-tiba Arnold-sama menang, itu akan tidak wajar... tapi kartu terkuat telah datang."

"Begitu! Berarti Ar-sama bisa serius, ya!"

"Yah, kalau aku tidak melakukan apa-apa, Erna pasti akan melakukannya sesukanya, dan kurasa itu juga bisa membuatnya menang. Sebegitu hebatnya Erna. Selama tidak menjadi beban, hampir pasti bisa menang."

"Yang Mulia Kaisar pasti juga karena itulah menyerahkan Erna-sama pada Arnold-sama. Karena mengira Anda akan menjadi beban."

"Yang Mulia Kaisar pasti tidak akan menyangka bahwa hasilnya akan menjadi duet antara kesatria terkuat Kekaisaran dan petualang terkuat Kekaisaran!"

Sambil merasa jengkel pada Fina yang berbicara dengan gembira, aku mengenakan baju atasan dan bangun.

Beberapa hari lagi menuju Festival Perburuan Kesatria. Aku harus melakukan apa yang bisa kulakukan.

"Skenario terburuknya adalah aku yang menang, dan posisi Duta Besar Berkuasa Penuh tidak akan jatuh ke tangan orang lain. Tapi, yang terbaik adalah Leo yang menang."

"Kenapa? Jika Ar-sama menjadi Duta Besar Berkuasa Penuh dan membangun koneksi dengan orang-orang dari negara lain, bukankah itu pada akhirnya akan menjadi milik Leo-sama?"

"Meskipun begitu, lebih baik jika Leo yang terpilih menjadi Duta Besar Berkuasa Penuh. Para tokoh berpengaruh juga banyak yang akan datang menonton."

"Anda berbicara seolah-olah masuk akal, tapi bukankah itu hanya karena menjadi Duta Besar Berkuasa Penuh itu merepotkan?"

Tanpa sadar bahuku menegang.

Melihat reaksiku yang tertusuk, Sebas menghela napas, dan bahkan Fina pun mengikutinya.

"Ar-sama... Anda tidak perlu sampai sejauh itu mengalah pada Leo-sama."

"Hah? Mengalah?"

"Saya mengerti. Ar-sama mengatakan itu untuk mengalah pada Leo-sama."